LIVRE l« ^-CHAPITRE V. Sia

pierres tirées en manière de tempétei sont devenues des pierres en fer; les bombardes ont disparu, mais il est encore fait mention de boulets de pierre tirés par les canons. Plusieurs recettes d'artifice ont été supprimées; mais trois recettes se rapportante la fabrication du salpôtre ont été ajoutées à la fin du livre, et Tune dVlles décrivant le lessivage des terres sâlpétrées, tel qu'il s'opérait à la fin du xv* siècle, nous parait mériter d'être rapportée :

<c Pour faire bon salpôtre, prenez tonneaulx ou cuviers où il y ayt <i ung trou au fondz et y mectez ung tampon de drappeau ou torque « d'estrain , puis le mectez rempli à moictié de terre prinse en une (« estable de brebis ou chevaulx, en une maison où il ne fasse point « caut, et y mectez de l'eau, et le laissez tremper troys ou quatre « heures ou une nuict; puis tirez vos tampons et le laissez couUer, « puys quant l'eau sera presque coullée, mectez de Teau sur ung char- « bon, et s'il y a encore salpestre, remplissez vos tonnjeaulx d'eau, et « le faictes couller à part luy pour remplir vos chaulderons,'puis mec- 41 tez le cuire et le laissez bouillir une heure sans plus, puis passez « parmy léb cendres deux grands chaulderons d'eau froide, et les faic- « tes passer parmy les cendres, puis regectez tout ensemble à la chaua dière et reCTroidez tout a demy-tonneau ou plus ou moins , tant que « l'on voye que le salpestre soit congellé dedans un plateau de boys, « et puis ostez le jus du feu, en le mectant en ung tonneau fort pro- (1 pice pour le rassir, puis ayez ung bain ou grand chaulderon pour le « laisser congeller. »

Il n'y avait plus rien dans ce procédé qui ne fût utile à l'extraction et à la purification du salpêtre; la pratique était entrée dans la voie qui devait la conduire au point où elle est parvenue.

Si nous jetons un regard en arrière, nous voyons Tartillerie pendant ftéAuinéiiMpro|{rr«d«rar. la seconde moitié du xv* siècle faire des efforts multipliés et des pro- BMiuéduif'U^ grès rapides ; elle crée d'abord des bouches à feu immenses que leurs proportions bien étudiées rendent capables d'un tir sûr et prolongé. Les énormes masses des boulets en pierre lancés par ces bombardes

tl4 PROGBftS MB L'ARTILLBRIE.

seraient assee puisMUites pour renverser tous les obstacles si les difficultes du transport, du maniement et du pointage de bouches à feu qui pèsent jusqu'à 16,000 kilog. ne paralysaient leur action. On est toutefois parvenu à diminuer les difficultés du transport en formant les bombardes, qu'elles soient en fer ou en bronze, de plusieurs tronçons vis-» ses Tun à l'autre.

Cependant les bouches à feu destinées à tirer dans les combats, ré* clamaient d'autres propriétés. L'affût sur lequel la pièce était montée devait parvenir à se mouvoir pour la transporter ; il devait en même temps se prêter aux changements de direction et d'inclinaison de la bouche à feu. Le problème était compliqué et difficile, mais des essais et des inventions sans nombre avançaient la question avant de satis^ faire simultanément à toutes les conditions désirables.

L'artillerie de campagne de Charles le Téméraire était montée sur des affûts à rouage, mais l'imperfection de ces affûts, entravant l'emploi de charges un peu fortes, limitait tellement la puissance de ses bouches à feu qu^elles nous sembleraient aujourd'hui sans valeur, quand même leur action ne serait pas paralysée par le peu d'étendue de leur champ de tir.

Les principes de la composition et de la décomposition des forces étaient encore entièrement inconnus, et l'on ne savait rien de ce qui est nécessaire pour apprécier la réaction exercée sur les diverses pai^ ties de Taffût. A défaut de connaissances scientifiques qui pussent guider les recherches, le tâtonnement était le seul moyen d'améliorer cette machine. Cela nous explique la nécessité des combinaisons si nombreuses et si souvent défectueuses auxquelles on eut recours avant de trouver celle qui devait résoudre le problême.

Lltalie avait dépassé les autres pays par la beauté des formes de ses bouches à feu et par le goût avec lequel étaient dessinés les ornements de leur surface extérieure. Elles étaient le plus souvent coulées en alliage de cuivre, mais les proportions ou la qualité des métaux em-

ployés laissaient à désirer, car les bouches à feu étaient loin de donner