LIVRE l^'.-^HAPITBE VL

asBura rapprovisionnement du salpêtre en créant trois cents ofiices de salpôtriers ordinaires du roi et en augmentant le nombre des greniers et des magasins.

La poudre à canon commençait à influer gravement sur la destinée des États, et les armes à feu portatives perfectionnées avaient été séparées de l'artillerie, pour prendre rang parmi les armes de jet de Tinfanterie et de la cavalerie qu'elles devaient bientôt remplacer.

Messire Martin du Bellay rapporte, dans ses mémoires, l'emploi du ^r^wr^» des anne^ j rcu mousquet à cette époque, quand il dit à la date de 1521 : « De cette heure là furent inventées des arquebuses qu'on tirait sur une fourchette. » L'histoire de Bayard, par le Loyal serviteur, signale, en 1524, « les Espagnols jetant aux deux côtés d'un grand chemin force hacquebutiers et hacquebousiers qui portent pierres (balles) aussi grosses que une hacquebute à croc. »

Une ordonnance de François I", du mois de mars 1 523, portait création de cent harquebusiers de la ville de Paris et s'exprimait ainsi : « Est besoin et chose très-nécessaire et convenable, eu égard au temps qui court, et aux industries et inventions nouvellement trouvées, et ^ont de^résent l'on use ordinairement à la guerre, ains mettre sus... »

Les légions, organisées en 1534 dans les provinces du royaume, comprenaient douze mille harquebusiers sur quarante-deux mille fantassins. Les autres étaient des piquiers et des hallebardiers. Les anciennes armes de jet étaient exclues de l'armement de cette infanterie.

C'est à l'Espagne que revient l'honneur du progrès qui donna aux armes à feu portatives l'efficacité nécessaire à leur extension. Quelques troupes d'infanterie et de cavalerie espagnoles munies, à la bataille de '"7cJÎ^" li" wi'"'' '* '*" Pavie, d'armes dont l'amorce était contenue dans un bassinet, décidèrent la victoire. Avant cette importante amélioration, le soldat devait tirer son arme à feu aussitôt qu'elle était amorcée; il ne pouvait pas la remuer, pour ainsi dire, sans faire tomber l'amorce, tandis qu'avor l'arme munie d'un bassinet amorcé et recouvert, le soldat, (*u

Mousquet h mèche.

Arquebuse à rouet.

marchant, était toujours prêt à tirer. Sans doute il a fallu d'autres perfectionnements pour que Tarme à feu acquît Tefficacité qui la met aux mains de tous les combattants, mais aucun de ces perfectionnements n'a eu plus d'importance que l'introduction du bassinet.

L'arme à feu portative, munie du serpentin pour serrer la mèche, du bassinet pour contenir la poudre d'amorce et du couvre-bassinet pour l'empêcher de tomber, reçut communément, en France, le nom de mousquet ou mousquet à mèchcy bien que le nom d'arquebuse^ déjà usité en Italie , ait servi aussi à désigner des armes de môme espèce.

Toutefois , ce dernier nom fut plus tard réservé , à des armes auxquelles le feu fut mis par un mécanisme différent, dont l'invention semble avoir été à peu près contemporaine de celle du mousquet. Le bassinet était traversé par une petite roue cannelée, en acier, qu'une clef faisait tourner en bandant un ressort. La mèche du serpentin était remplacée par une pierre à silex fortement serrée dans les mâchoires d'un chien; pour faire partir larme, le tireur abaissait la tête du chien dont la pierre appuyait, par l'action d'un ressort, sur la roue cannelée ; en faisant alors agir une détente, cette petite roue tournait pendant que le tranchant de la pierre en détachait des étincelles ^ui, mettant le feu à la poudre d'amorce, faisaient partir le coup.

Cette invention avait pour objet de dispenser le soldat de porter une mèche allumée et d'ajuster, dans les mâchoires du serpentin, la Ion-* gueur de mèche convenable pour que la partie allumée s'abattît sur l'amorce; mais le mécanisme du rouet était compliqué, se dérangeait facilement et ne pouvait pas être réparé par le soldat. Aussi l'arque-r buse à rouet servît aux cavaliers, -parce qu'elle était d'un maniement beaucoup moins difficile que le mousquet pour des hommes à cheval, mais elle ne fut pas adoptée pour l'armement des fantassins.

L'artillerie de Charles VI II avait été promptement imitée par les puissances voisines de la France et, pendant la première moitié du xvi*