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ghaphrb neuvième.

RtâUMi DES PROGRÈS DE L'aRTILLBRIB DEPUIS L'oRIOINB DE LK POUDRE A CANON jusqu'à LA MOITIÉ DU DIX-«EPTltME SIÈCLE.

Pendant le moyen âge, les compositions incendiaires destinées à la guerre ont pris de grands développements chez diverses nations de TAsie, de l'Afrique et de l'Europe orientale ; elles ont constitué un art dans lequel le salpôtre, le soufre et le charbon triturés et mélangés ont produit, par la détonation, la force qui a été employée à lancer des projectiles.

La poudre à canon n'a été composée et utilisée qu'après une longue série de travaux exécutés dans un autre but : nous les indiquerons sommairement.

Les Grecs et les Romains de l'antiquité ont lancé des flèches portant près de la pointe une composition qui comprenait de la poix, du soufre,, des étoupes, de la manne, de l'encens et des ratissures de bois gommeux. On avait réuni des étoupes dont les filaments s'enflamment aisément et propagent le feu avec rapidité, du soufre qui brûle à une température peu élevée, diverses substances qui produisent une chaleur vive, de la poix qui s'attache au corps avec lequel elle se trouve en contact et qui, fondant sous l'action de la chaleur, s'étend sur une grande surface et rend ainsi la combustion plus difficile à éteindre, parce que Teau ne peut plus mouiller les corps recouverts de cette substance grasse.

Le vinaigre qui pouvait mieux mouiller que l'eau, la poussière et le

sable, capables d'adhérer aux substanrrs grasses et de les priver du con-

hh.

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tact de l'air, étaient préconisés comme les seuls moyens d'éteindre ce feu.

Les Grecs du Bas-Empire avaient des incendiaires plus énergiques peut-être, mais basés sur les mômes principes, quand ils imaginèrent d'en faire usage sur mer. Leurs navires portaient des tubes qui lais» saient tomber le feu sur le navire ennemi qu'on accostait. Ces tubes dépassaient les bordages, pour que la composition enflammée qui en sortait ne causât pas la perte de ceux qui s'en servaient.

Dans la seconde moitié du x' siècle, Tan 969 de notre ère, les Chinois, beaucoup plus avancés que les Européens dans la pyrotechnie, avaient trouvé la fusée volante ; ils rattachaient à leur flèche, pour augmenter sa portée, et ils obtenaient un incendiaire qui avait sur les précédents l'avantage de ne pas s'éteindre quand il était lancé avec une grande vitesse.

Nous ignorons à quelle date les Chinois avaient commencé à connaître le salpêtre que l'antiquité romaine n'avait pas distingué d'autres substances salines; il a pu s'écouler bien du temps entre le moment oii ils en ont acquis la connaissance et l'époque à laquelle ils ont appris à mélanger intimement le salpêtre avec le soufre et le charbon pulvérisés. Ce second pas fait, il a fallu encore des travaux et du temps pour apprendre à tasser cette composition dans un tube et à produire le mouvement au moyen de la combustion.

Les Mongols, conquérants de la Chine, ayant porté leurs armes en Egypte dans la première moitié du xiii* siècle, répandirent jusqu'en Europe la connaissance de la fusée et celle du pétard. La détonation d'une charge de poudre non tassée, remplissant la moitié seulement de la capacité formée par une enveloppe solide, avait-elle été produite chez les Mongols ou chez les Chinois? c'est une question que nous ne pouvons décider.

Avant l'arrivée des Mongols, la médecine arabe avait déjà mis le salpêtre au nombre de ses recettes pharmaceutiques. Le& nomsden^f^e de Chine et de sel de Chine^ qui lui avaient été d'abord donnés, disent assez quelle était sa provenance. Plus tard, en 1240, les Arabes dési-

MVRi: l'^•-€ilAPtTRE IX. • 349

gnaient le salpêtre par un mot de leur langue bdroud^ qui est devenu chez eux le nom de la poudre à canon.

Yera 1285, les Arabes étaient devenus très-habiles dans lapyro* technie; ils employaient le salpêtre dans un grand nombre de compositions ; ils le mélangeaient dans diverses proportions avec le soufre et le charbon pulvérisés ; ils savaient faire des fusées, des soleils et d'autres artifices. En ajoutant à ces mélanges des limailles métalliques, de la pierre d'encens, de l'arsenic, de la graine de camphre, ils obtenaient des feux colorés en rouge, en vert» en jaune. Ils savaient faire des étoiles brillantes et produire des fumées diversement colorées. Plusieurs de ces artifices avaient été empruntés à la Chine, car ils portaient encore le nom de leur origine. Cet immense empire dont l'antique civilisation renferme des profondeurs qui nous sont inconnues, a produit l'art pyrotechnique qui fait encore aujourd'hui le magique ornement de nos fêtes publiques.

Les Arabes, s'adonnant à cet art, ne le firent pas servir uniquement au plaisir des yeux; ils confectionnèrent des artifices de guerre, et ils eurent des projectiles, des machines de jet, des armes portatives spécialement adaptés à l'art incendiaire.

Des balles creuses et des vases de diverses formes, remplis de composition incendiaire, furent projetés à la main.

Au bout des lances furent attachés des vases que le cavalier devait briser sur l'ennemi.

D'autres lances avaient un fer creusé et ouvert à l'extrémité, qui dardait un jet de flamme pareil à celui qui s'échappe de la fusée.

Les arcs lançaient des flèches portant aussi, près de leur pointe, une enveloppe contrant la composition incendiaire dont l'amorce était allumée au moment de lancer la flèche.

Les arbalètes lançaient des flèches plus grosses munies d'artifices incendiaires, dont les dispositions variables étaient imitées des nations de l'Asie.

Les Arabes avaient emprunté aux Chinois l'idée de joindre à la flèche une fusée agissant par sa combustion pour accroître la vitesse

imprimée par Tare. Ils attachaient même plusieurs de ces fusées à une flèche de mangonneau déjà garnie à sa pointe d'artifices de feu.

Les hommes de pied avaient des massues portant un artifice contenu dans une enveloppe qui se brisait par le choc et répandait la substance enflammée. L'une de ces armes projetait, en lagitant, des parcelles de la substance en combustion. Les Arabes la désignaient sous le nom de massue à asperger.

De gros projectiles creux en fer, percés de plusieurs ouvertures, étaient lancés par les trébuchets et portaient le feu au loin.

Dans le principe, le salpêtre mélangé avec le soufre et le charbon ne fournissait guère que les amorces destinées à communiquer le feu ; mais peu à peu son usage s'étendit et hâta le progrès de la pyro* technie.

Le salpêtre, pulvérisé très-fin et intimement mélangé avec des substances combustibles telles que le soufre et le charbon, se décompose sous l'action d'une température élevée; il abandonne au charbon et au soufre l'oxygène qu'il renferme en abondance*

Quand le feu est mis à un point du mélange, la combustion qui en résulte se communique de proche en proche avec une rapidité extrême, parce qu'une fois commencée, elle continue sans le concours de l'air en fournissant une grande quantité de gaz élevés à une haute température. Ainsi, la combustion se propage dans l'intérieur du mélange en même temps qu'à sa surface. Le rapide développement des gaz qui en résultent produit le mouvement dans la fusée, la détonation et même la projection dans le pétard. Les Arabes, qui préparaient et maniaient dans leurs artifices de véritables poudres, ne pouvaient pas ignorer leur propriété détonante. Nous n'avons pas la preuve qu'en 1285 ils sussent l'utiliser; mais il est certain qu'ils prenaient des précautions pour l'éviter. Ils devaient avoir remarqué une arme chinoise composée d'un tube de bambou dans lequel on plaçait tm nid de grains qui étaient lancés par l'action des gaz. Il est vrai que cette force, suffisante pour projeter hors du tube les grains enflammés, eût été trop faible pour imprimer une vitesse efficace à une flèche on à une bafle, mais il ne restait qu'un

LIVKË l**.— CHAPITRE IX. 3M

pas à faire pour parvenir à cet emploi de la nouvelle force projective : la détonation des mélanges salpêtres que Ton savait préparer avait déjà une énergie qui était plus que suffisante pour cet usage. 11 ne restait plus qu'à placer la poudre, sans la tasser, au fond d*un tube fermé à Tune de ses extrémités, et à mettre un projectile par^dessus la charge, pourvu que le tube fût assez fort pour résister à l'explosion.

C'est aux Arabes que paraît appartenir le mérite de l'avoir fait les premiers. Noub savons qu'ils ont adapté leur massue incendiaire à cet usage, et qu'ils l'ont employée à lancer au moyen de la poudre des balles nommées h^mflm' qu'ils projetaient auparavant avec des arbalètes. Telle fut sans doute la première arme à feu portative de l'homme de pied. Ils ont aussi placé au fond du creux de la lance incendiaire un petit tube de fer chargé de poudre, et en mettant par^-dessus un bondoc ou une flèche , ils ont obtenu une seconde arme à feu portative à Tusage du cavalier. Au moyen de ces deux armes, les projectiles étaient lancés contn* un ennemi qui s'approchait pour combattre corps à corps sans apercevoir et sans soupçonner une arme de jet.

La poudre à canon, loin d'avoir servi, dès son origine, à donner aux projectiles des portées plus grandes que les armes de jet en usage, en* trait seulement en concurrence avec les armes incendiaires et devait frapper par surprise des ennemis très-rapprochés. Ainsi, contrairement à l'opinion reçue, on ne s'est pas servi tout d'abord de bouches à feu capables de lancer de lourds projectiles. L'application de la nouvelle force fut plus modeste à ses débuts, puisqu'elle servit dans les armes de main à lancer les moins lourds des projectiles en usage.

Lersque, vers le milieu du xiir siècle, le mélange des trois substances était parvenu aux Orecs avec les recettes de (a fusée et du pétards ils avaient appris^ en môme temps, que le charbon de saule ou de tilleul devait ôtre préféré à celui qui provient des bois d'essences plus dures. Cette particularité suffit à prouver que Tart des mélanges salpêtres étifit déjà, avant de leur parvenir, éclairé par une longue pratique.

On voit donc que la poudre à canon était toute faite quand elle vint

3b± PROGIiÈS DE LAKTiLLËRlE.

en Europe, des contrées les plus éloignées de l'Asie. Les Arabes, intermédiaires entre la Chine et l'Europe, ont utilisé les preiniers la force de projection.

Les nations de l'Occident n'ont rien à prétendre dans cette invention ; mais il leur était réservé de développer ses applications et d'élever la puissance de l'artillerie à ce point, qu'elle dût assurer l'empire du monde à la civilisation chrétienne.

Les compositions incendiaires auxquelles nos pères ont donné le nom de feu grégeois n'ont pas été perdues ; elles se sont propagées avec la connaissance de la poudre. Les Vénitiens, qui en ont fait grand usage pendant les xiv" et xv"" siècles, nous ont laissé de nombreux dessins d'armes, de machines et de projectiles incendiaires. Ces compositions auxquelles avaient été attribués des effets merveilleux n'inspirèrent plus autant de terreur quand elles furent connues. De là vient que les chroniqueurs ont cessé d'en parler. On a conclu de leur silence que le secret du feu grégeois était tombé dans l'oubli ; il eût été plus vrai d'admettre qu'en cessant d'être un mystère, il avait perdu la plus grande partie de son importance.

Lorsqu'on a pris connaissance de quelques passages des écrits que nous ont laissés les Grecs du Bas-Empire etdes anciens traités de pyrotechnie arabe, on parvient facilement à comprendre les récits des actions de guerre où le feu grégeois a joué un rôle : on explique aisément ses effets réels en les distinguant de ceux qu'il faut attribuer à la terreur dont les ennemis étaient saisis, quand ils croyaient impossible d'éteindre non-seulement l'artifice enflammé, mais encore le feu qu'il allumait.

Les effets du feu grégeois, dont les Arabes ont fait usage »sont encore plus sûrement intelligibles que ceux des Grecs, parce qu'ils sont mieux connus.

Les récits naïfs du sire de Joinville, concernant l'expédition faite en %ypte par Saint-Louis pendant l'année 1249, trouvent l'interprétation la plus facile dans l'emploi des procédés décrits par un traité artbe qui a été rédigé entre les années 1285 et 1295 de notre ère.