UVRE I«.--CHAPITRE IV

de la poudre adaptée à des bouches à feu peu résistantes, ne rendait presque inoffensif pour l'affût le choc du recul de la pièce.

Les bouches à feu ont été partagées en plusieurs espèces, qui ont reçu des noms différents.

En France, la bombarde qui se charge par la bouche n'a pas pour longueur d'âme beaucoup plus de cinq calibres, et elle est munie d'une chambre qui reçoit la charge. Son calibre a été porté jusqu'à l'excès, cw nous en avons mentionné une dont le boulet en pierre pesait 900 livres , tandis que la bouche à feu avait un poids de 36000 livres ou 40 fois le boulet.

Les veuglaires n'ont pas des calibres aussi gros ; leur tir est plus rapide que celui des bombardes ; ils se chargent par la culasse au moyen de bottes de rechange*

Les crapaudeaux se chargent comme les veuglaires , mais ils sont ordinairement de moindre calibre et de plus petite longueur.

Les couleuvres ou couleuvrines se chargent par la bouche et sont plus longues que les pièces précédentes. Les armes à feu porta*» tives, nommées couleuvrines à main , sont encore d'un service fort incommode, parce que dans tous les mouvements du tireur, la poudre d'amorce est exposée à tomber, faute de bassinet. Ces petites armes ont commencé à lancer des balles de plomb.

Des bouches à feu semblables aux couleuvrines, mais de plus gros calibre, ont reçu le nom de serpentines.

On a donné celui de ribeaudequin à un affût roulant , traîné par un ou deux chevaux, qui porte plusieurs veuglaires ou crapaudeaux.

Une bouche à feu plus courte que la bombarde et destinée à tirer sous de grands angles, a reçu le nom de mortier.

Il n'est pas rare de voir dès lors devant une place forte, des pièces d'artillerie en plus grand nombre que celles d'un de nos équipages de siège. Mais il est à remarquer qu'au xv' siècle, l'approvisionnement des projectiles était beaucoup moindre, et que l'artillerie comprenait encore les armes portatives.

lOi PROGKKS DE LÂRTlLLElilE.

Un traité d'artillerie, qui remonte à cette époque, nous a fait voir le danger auquel était constamment exposé le canonnier par l'incertitude de la résistance de la bouche à feu à l'explosion de la charge.

Ce même traité nousafait connaître les procédés employés, non-seu-* lement pour récolter et purifier le salpêtre, mais pour le faire croître. ' La poudre était composée ordinairement des trois substances qui y entrent aujourd'hui, mais le mélange était fait dans des proportions qui variaient beaucoup, suivant les vues de chaque canonnier et l'usage auquel il la destinait. La poudre d'amorce et celle des petites armes étaient beaucoup plus vives que celle des bombardes ; le grenage était pratiqué et l'on avait appris que la grosseur des grains exerce une influence sur l'effet de la poudre.

Les bombardes parvenaient à lancer des boulets de pierre à quinze cents et même à deux mille pas ; leur puissance était devenue plus grande que celle des anciennes machines de jet.

Le chargement de ces bouches à feu avait été habilement réglé par des notions théoriques appuyées sur l'expérience. La charge occupait les trois cinquièmes de la longueur de la chambre, un cinquième restait vide et le dernier cinquième était occupé par un tampon en bois mou qui fermait l'orifice.

La pierre arrondie avec soin était centrée au fond de l'âme par de petits coins, puis ctoupée fortement tout autour pour remédier à l'inconvénient du vide annulaire, que nous appelons le vent, laissé entre le grand cercle du projectile et la paroi de l'âme.

La charge pesant le neuvième du poids de la pierre était considérée comme la meilleure ; la longueur d'âme la plus convenable était de cinq calibres, et, comme la chambre devait aussi former un cylindre ayant cinq diamètres de longueur, ces règles fixaient les dimensions intérieures qu'il était le plus avantageux de donner à la bombarde dont le calibre était déterminé.

Déjà l'on avait appris à faire lancer par les canons de la mitraille en pierre ou en fer, des balles à feu, des boulets en plomb chauffés au feu