AU SUJET DE SON RAPPORT SUR L'INDUSTRIE DES SOIES

Monsieur^

L'Académie des scienœs morales et politiques vous avait confié Fhonorable mission d aller étudier sur les lieux la situation de notre industrie séricicole, soumise à de cruelles épreuves depuis quelques années. Vos études n'ont pas eu pour objet seulement rélat matériel de cette riche et importante branche de notre industrie nationale ; mais vous avez voulu connaître aussi la position morale de la classe ouvrière dont elle est le principal et, pour un grand nombre. Tunique moyen d'existence. En révélant les désordres auxquels la vie d'atelier Texpose, vous avez par là même proclamé l'obligation pour ceux qui l'occupent de prendre d'efficaces moyens pour les prévenir. Ce devoir a été comr pris par la plupart des chefs manufacturiers, et vous avez constaté que, presque sur tous les points, chacun mettait un louable empressement à les remplir. Vous signalez les précautions exceptionnelles que quelques-uns ont cru devoir prendre depuis longtemps.

J'ose, Monsieur, avec tout le respect qui est dû au savoir le plus distingué, et tous les égards que commande une âme conscien-

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cieuse et à sentiments élevés^ venir porter à votre obligeante attention les termes de votre écrit, qui ont soulevé des récriminations que votre loyauté ne considérera pas comme dénuées de fondement. J'élève la voix, parce que depuis bientôt douze ans, je suis attaché à un établissement séricicole où ont été introduites des religieuses, en qualité d'aumônier, et qu'il m^est difficile de comprendre pourquoi il faudrait s'alarmer de les voir pénétrer dans les ateliers de ce genre, et ce qu'un patron peut faire de plus avantageux pour les intérêts des jeunes filles qu'il occupe.

La filature et Touvraison ont cessé d'être un travail domestique, pour devenir une occupation de communauté sous la direction immédiate d'un chef d'atelier. Vous l'avez constaté ; et le tissage, dites- vous, tend à subir la même transformation. Considéré au point de vue matériel, vous saluez ce changement avec satisfaction et mettez clairement en . relief les avantages qui devront en résulter pour la consommation publique et le bien-être de la classe ouvrière. Envisagé au point de vue moral, faut-il tenir le même langage ? Tel n'est point complètement votre avis. Vous déploreriez de voir la jeune fille s'éloigner de l'œil maternel pour aller seule, sans expérience^ se réunir à un plus ou moins grand nombre de jeunes filles de son âge, si le patron ne prenait de sérieux moyens pour neutraliser les désordres dont ses ateliers deviendraient la source inévitable. Tout homme réfléchi, et ayant à un degré quelconque l'expérience des hommes et des choses, se rangera facilement à votre avis. La vie commune, par elle-même, crée des dangers respectifs à la morahté des individus. Ils deviennent d'autant plus grands que les masses sont plus nombreuses, que les sujets ont moins d'expérience, et qu'ils sont à un âge où les passions sont plus ardentes. Une discipline sérieuse, une surveillance vigilante et dévouée peuvent seules les conjurer.

Ces dangers, nous dit votre rapport, ont été compris par le pa-

Iron de la filature et de Touvraison et prévenus par des éléments moralisateurs efficaces.. Vos investigations. Monsieur^ n'avaient pas pour but ce genre d'ateliers. Votre trop bienveillante affirmation n'a donc rien qui doive surprendre. Jusqu'à preuves contraires^ les convenances commandaient un pareil langage. Mais im examen approfondi de la moralité de ces ateliers^ en général^ permettrait-il de rendre à chaque patron un aussi flatteur témoignage ? Il serait au moins prudent d'en douter. Une pareille déclaration émanant d'un homme de votre autorité ne pourraitelle pas avoir pour fâcheux résultat de laisser croire que tout est fait^ tandis que rien de sérieux n'a été tentée et d'endormir dans une pernicieuse sécurité ceux qui auraient le plus de reproches à s'adresser et les pères de famille avec eux. On ne craint pas de parler comme je le fais^ quand on vit au centre de ce:: ateliers^ quand on . est en contact immédiaf avec la classe qui les fréquente et qu'on est à portée de sonder chaque jour les plaies qui la rongent. Dire que la plupart des patrons^ depuis quelques années^ réfléchissent sérieusement sur la position que leurs établissements font à la moralité de leurs ouvrières^ et sentent qu'il .s leur doivent quelque chose de plus que du pain; qu'ils seraient disposés à faire des sacrifices pour protéger leur innocence et leur honneur, et qu'ils appellent de tous leurs vœux le jour oîi ils pourront disposer d'éléments faciles et à leur portée : ce langage ne serait contesté par personne. Mais de ce travail qui s'élabore dans leur esprit, conclure que tout est fait ; c'est pousser l'indulgence trop loin, et s'exposer à se faire démentir par les faits. Quelle discipline, en effet, \es patrons ont-ils établie dans leurs ateliers, autre que celle qui existait à une époque où tant de plaintes étaient formulées contre eux? Quelle surveillance exercent-ils sur leurs ouvrières qui passent toute la semaine sous leurs toits, en dehors du travail? A peu près aucune. A-t-on rc-

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marqué quelque changement satisfaisant dans la manière d'être de ces jeunes filles ? Ont-elles déserté, par exemple, ces amusements publics, le fléau et la désolation des lieux qui en sont le théâtre et qui ne sont presque alimentés et entretenus que pai* elles? Et ce luxe effréné qui tend à les sortir de leur condition, et pour se soutenir les condamne quelquefois à prendre sur leurs besoins essentiels, ou à laisser se consumer dans la plus affreuse misère de vieux parents dont elles pourraient et devraient être Tappui et le soutien, ne va-t-il pas croissant plutôt que de s'affaiblir? Sont-elles plus instruites en matière religieuse et mieux formées à la connaissance des devoirs de la femme appelée à la direction d'une maison? Impossible de répondre à toutes ces questions autrement que d'une manière négative; et, si rien n'est changé, à qui la faute ? Ah ! ne l'imputons pas à la jeune fille, elle est plus à plaindre qu'à condamner, mais bien à ceux qui, en la dérobant aux éléments moralisateurs de son âge, n'ont pris aucune précaution pour les remplacer. On les cultive avec autant de succès que le reste de la société, l'expérience en fournit la preuve. Elles ne produisent des fruits de désordre et de perversité que parce qu'elles sont abandonnées à elles-mêmes, comme la meilleure terre ne produirait que des ronces et des épines, si la main d'un laboureur actif ne venait la visiter de temps en temps. On trouve plus de tenue extérieure dans nos ateliers, c'est possible ; mais qu'on ne se laisse pas prendre à tout ce décor qui n'est autre chose qu'un trompeur palliatif. Le fond reste le même, et le mal, pour êti'e moins apparent, n'en est pas moins réel. Il ne pourra disparaître qu'autant que des précautions autres que celles qui ont été prises jusqu'ici seront employées.

Mais, Monsieur, je laisse de côté ces considérations. J'ai été emporté au delà des limites que je m'étais posées pour en parler loi'sque j'ai mis la main à la plume. Votre étude avait spécialement

pour objet les ateliers où se tisse la soie. Cette industrie cessera probablement bientôt aussi d'être un travail domestique. Cette transformation ne laissera plus travailler la jeune fille sous l'œil de -sa mère. Or, iciVouvrela série des dangers qui peuvent naître de la vie commune indisciplinée^ et cesse un état de choses dont on ne pouvait que s'applaudir dans Tintérêt-de la tnoralité et de la bonne éducation de l'ouvrière. Mais, dites-vous, les hommes, à qui est due l'initiative de cette innovation, les ont appréhendés les premiers, et ont pris, en même temps, des précautions salutaires pour les conjurer. Vous pensez même que sur quelques points, il y a eu excès ci ostentation. Vous parlez de ces manufactures avec détail, vous révélez la discipline religieuse à laquelle elles ont été soumises; et vous terminez votre tableau, en disant que ces établissements ressemblent plutôt à un couvent qu'à une manufacture.

A ce signalement. Monsieur, il est aisé de reconnaître les établissements que vous avez en vue, et de savoir à qui doivent être appliquées les épithètes (i'excès et d'ostentation dont vous vous servez pour qualifier les précautions qu'ont jugé à propos de prendre ceux qui les dirigent. Se servir de pareilles expressions pour désigner ce qu'ont fait des hommes qu'entoure la considération publique, et qui, à cause de leur intelligence et de leur probité, figurent avec autant d'honneur dans le monde social qu'industriel, est-ce un choix heureusement inspiré ? Vous stigmatisez leurs manufactures du mot de couvent ; n'avez-vous pas craint de faire tomber leur œuvre dans le domaine du ridicule, et d'ari'êter les élans généreux de beaucoup de patrons qui songeaient à les imiter, dans la crainte de partager lem* sort ? Vous n'ignorez pas le tyrannique empire qu'exerce l'ironie sur la conduite des hommps. Que de personnes à l'oreille desquelles le mot de couvent ne retentit pas toujours avec harmonie !

Vous n'avez pas été le premier. Monsieur, à employer les ex-

pression silont on a à se plaindre. La jalousie^ dont le principal rôle est de dénaturer chez son voisin ce qu'elle ne peut pas ou n'a pas le courage d'imiter, s'en était servie avant et avec d'autres intentions que les vôtres. Or, pour faire justice de*ces imputations, il suffit de connaître l'époque où ces manufactures furent religieusèment organisées. Elles comptentquinze et vingt ans d'existence; était-il de bon ton alors de faire ostentation de religion? Ne fallaitil pas un courage presque à la hauteur de l'héroïsme pour se mettre au-dessus des sarcasmes qui étaient réservés à ceux qui voulaient arborer en plein vent le drapeau religieux ?

Mais cette organisation n'aurait-èlle pas été commandée par dés nécessités de position locale, par le besoin d'avoir des ouvrières et la difficulté de s'en procurer, je ne veux pas atténuer le mérite des hommes qui l'ont établie. Obéir à leurs convictions religieuses a été leur premier mobile, mais il n'a rien d'incompatible avec la considération que je viens d'émettre ; elle a dû peser de quelque poids dans leur détermination ; et pourquoi faudrait-il le trouver mauvais? La religion a-t-elle jamais condamné une combinaison d'di pouvaient naître ses intérêts et les intérêts matériels de ceux qui en étaient les auteurs?

En visitant ces manufactures soumises à une direction rcligieuse, avez-vous fait attention. Monsieur, à leurs colossales pro-

portions? Avez-vous supputé le nombre d'ouvrières qu'elles occupaient et remarqué qu'elles avaient des voisins dont le travail en réclamait également ? quel est l'intérêt du propriétaire ? que ces établissements édifiés à grands frais ne subissent pas de chômage, mais fonctionnent tous les jours et dans toutes leurs parties? La localité où ils sont situés peut-elle fournir un contingent d'ouvrières au niveau des besoins de l'atelier ? Évidemment non.

Quoi donc de plus sage et de plus intelligent que ce qu'ont fait ces industriels? Us ont pratiqué de faciles avenues aux jeunes filles

placées aux extrémités les plus reculées. Ce système a rendu accessible l'industrie du tissage à un plus grand nombre; n'est-ce pas un bienfait pour la classe pauvre ? Elle a cessé d'être le privilège exclusif de quelques ouvrières qui, sentant le besoin qu'on avait d'elles, devaient affecter des prétentions d'autant plus intolérables qu'elles croyaient avoir plus d'importance ; le consonamateur n'y trouve-t-il pas son intérêt? Venez à nous, ont-ils dit aux jeunes filles des lieux les plus éloignés, et ne vous préoccupez ni de votre logement, ni de votre entretien, ni de votre alimentation. Notre toit vous servira d'asile, et, après contrats consentis avec vous oiJt vos parents, nous nous chargerons de pourvoir à tous vos besoins. Confiez-nous vos enfants, ont-ils dit aux parents. Nous allons les soustraire à votre tutélairè protection, c'est vrai ; nous assumons sur nos têtes une immense responsabilité, nous l'avons compris ; mais nous l'acceptons tout entière. Nous revêtons à leur égard toutes les obligations, sans distinction, que la Providence vous avait imposées, nous le sarvons, soyez sans inquiétude. Sous notre main, elles retrouveront de secondes mères : c'est la religion qui les a formées, et qui leur commande de les aimer comme vous les aimez vous-mêmes. Elles les instruiront, les dirigeront, les surveilleront et s'occuperont de leurs besoins avec la même sollicitude que vous. Une famille qui est obligée de se séparer de ses enfants qu'elle aime et à l'honneur desquels elle tient n'est-elle pas heureuse de savoir qu'elle les place entre des mains sûres ? Ils ont donc appelé des religieuses à leur secours ; qu'avaient-ils de mieux à faire ? Ils savaient bien qu'entre leurs mains leurs intérêts ne seraient pas trahis et que toutes les promesses qu'ils avaient faites aux ouvrières et aux parents seraient scrupuleusement observées. Que d'exemples les autorisaient à tenir cette conduite ! Les hôpitaux, les camps, les salles d'asiles, les crèches, les vieillards, les pauvres, presque toutes les

jeunes filles de la société^ sans distinction, sont entre les mains des religieuses ; n'était-ce pas pour eux une preuve de la sympathie de la société pour elles? Devaient-ils s'attendre à voir leurs manufactures assimilées à un couvent plutôt que ces divers établissements publics où elles sont bien autrement maîtresses et indépendantes?

Ils ont érigé une chapelle, ils ont appelé un aumônier. De concert avec leur évêque, ils ont établi un service religieux, et poui'quoi faudrait-il le trouver extraordinaire? Une commune même numériquement moins importante n'est-elle pas dotée d'un service religieux régulier, ne compte- t-elle pas un titulaire qui la dessert? Et on s'étonnerait qu'un établissement où se trouvent de trois à quatre cents ouvrières à demeure soit mis sur le même pied ? La commune n'a-l-elle pas à y gagner? Quelle est l'église qui a été construite pour recevoir de trois à quatre cents personnes de plus que le chiffre de ses habitants ? Serait-il juste de lui imposer des frais de reconstruction ou d'agrandissement pour une population flottante qui lui est étrangère ?

Une pareille or ganisationfavorise-t-elle les intérêts du patron? en rétablissant a-t-ilobéi à des espérances de bénéfices plus avantageux? Le contraire n'est pas difficile à démontrer. Pour loger et nourrir an personnel d'ouvrières semblable à celui qu'ils occupent, quel local n'ont-ils pas été obligés d'enlever à l'industrie, quel matériel de literie et d'ustensiles de cuisine n'a-t-il pas fallu se procurer ! Tous ces capitaux enfouis profitent-ils à la manufacture? Le traitement annuel qu'ils fournissent à l'aumônier, aux religieuses, les besoins du culte auxquels ils sont chargés de pourvoir, tous ces frais étrangers à l'industrie figurent-ils dans la colonne des bénéfices de l'inventaire?

En vain dira-t-on que ce régime assure au patron un travail mieux traité, une matière première plus soigneusement économisée; que l'élément religieux qui ddmine l'atelier réagit effica-

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cément sur les opérations de Touvrière, et qu^ainsi le chef se trouve amplement dédommagé des sacrilices qui viennent d'être énumérés. Ces observations ne sont pas sans réalité. Évidemment le chef ne doit pas y perdre. Comment se soutiendrait-il, si ses sacrifices n'étaient pas compensés ; et consciencieusement pourrait-on les proposer pour modèles, s'il en était ainsi? Je ne crains pas de répondre négativement. Mais on s'exposerait à sortir du vrai, si on exaltait outre mesure les avantages qui en résultent. S'il y trouve des bénéfices, ils sont largement absorbés par les frais indépendants de la manufacture qu'il est obligé de slmposer. Reprocher au chef d'atelier aujourd'hui de rfe savoir pas faire produire à l'ouvrière le plus de travail possible en quantité, et le mieux en qualité serait être injuste. S'il veut faire honneur à ses affaires, et soutenir avec succès la concurrence qui lui est faite, n'est-il pas obligé de prendre tous les moyens que le génie humain peut inventer pour stimuler l'ouvrière et obtenir que tout ce qui lui est confié soit le plus convenablement.traité? Ainsi qu'une manufacture soit religieusement dirigée ou non, il en sortira à peu de différence près la même quantité et la même qualité de travail. Au reste tout industriel doit tendre à réaliser le plus de bénéfices légitimes possibles. Comment se fait-il que ceux qui tiendraient un pareil langage n'adoptent pas un système qui, d'après eux, en assurerait d'aussi brillants? Serait-ce parce qu'ils sont désintéressés ou qu'ils n'ont pas la conviction de ce qu'ils avancent? Je laisse à d'autres de le décider.

Mais les ouvrières dont la jeunesse s^est écoulée au sein de ces établissements ont-elles à maudire le jour où les portes leur en furent ouvertes ? N'auraient-elles pas quelques raisons au contraire pour s'en applaudir, et leurs parents avec elles ? L'examen de quelques instants suffira pour le démontrer.

Les ouvrières qui sont admises dans ces manufactures ont à s'en

féliciter au point de vue de leur bien-être physique. Elles sont mieux logées qu'elles ne l'auraient été en restant dans leurs fkmilles. Comparez, en effet, Monsieur^ leurs pauvres chaumières à ces vastes salles où la lumière et la chaleur ont été ménagées avec intelligence^ à ces spacieux dortoirs oiil'air se renouvelle à volonté et circule abondant, où la propreté la plus minutieuse est l'objet d'un entretien constant : partout vous trouvez réunies toutes les conditions les plus salutaires à une bonne hygiène. Elles sont mieux nourries. Leur nourriture est plus abondante. Le patron n'est pas habitué à ces minutieux calculs que leur commande leur position précaire. Elle est plus nutritive et plus saine, parce qu'elle est préparée avec plus de soin et de savoir. Des religieuses en sont spécialement chargées. A l'expérience elles joignent le principe religieux qui leur impose le devoir de ne rien négliger pour bien faire. Sont-elles malades ou infirmes, elles reçoivent plus de soins et ont plus de ressources pour revenir à la santé. Un médecin leur prodigue ses visites autant de temps que leur état le réclame. Des médicaments leur sont fournis, des religieuses exercées aux fonctions d'infirmières exécutent les ordonnances médicales et administrent les remèdes.

Elles ont plus de facilités d'économie que partout ailleurs^ et •par conséquent peuvent plus aisément s'y ménager des ressources pour leur avenir. Leur salaire n'est pas moindre que celui des ouvrières de leur capacité qui travaillent dans des manufactures où n'existepas le même régi me, et leur éloignement du contact habituel avec le monde les soustrait à une foule d'occasions de dépenses. La vanité est l'une dés plaies de la classe ouvrière. Votre œil observateur ne devait pas le méconnaître, aussi en faites- vous la remarque. Malheur à la jeune fille qui se place sous le tyrannique empire de ce qu'on appelle la mode ; et combien en est-il aujourd'hui qui sachent s'en affranchir? elle se condamne à des dé-

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penses sans fin. Toujours elle achète, et, préférant l'éclat à la durée, le brillant au solide, à un premier inconvénient de payer plus cher, elle en ajoute un second de n'avoir jamais pour trousseau que de misérables et dégoûtants lambeaux. Pour suivre leur amour pour la parure, que de fois n'oublient-elles pas les nécessités premières de leurs parents réduits à la dernière misère, et souvent celles qui leur sont personnelles ! Les choses ne se passent pas ainsi dans les manufactures. qui nous occupent. D'abord, n*ayant qu'à se produire rarement en public, quel motif une jeune iille aurait-elle d'étaler les splendeui's de la toilette aux yeux d'un cercle restreint de personnes qui ne la considéreraient que pour la blâmer; et ensuite tous ses achats sont surveillés par une religieuse qui dirige son choix, réforme ses goûts souvent dépravés. Elle fait bien quelques légitimes concessions à l'attrait qu'a la jeune fille pour la pamre; mais ellef a le talent de toujours lui faire préférer ce qui dure à ce qui ne fait que passer : elle ne permet jamais que l'utile soit sacrifié à l'agréable. L'avenir leur est souvent représenté. On leur parle de l'obligation où elles sont de s'en préoccuper, de la satisfaction qu'elles éprouveront d'y avoir songé en temps opportun, on leur trace les règles d'une juste et sage économie. Ces jeunes filles goûtent le& conseils qui leur sont donnés et les mettent en pratique. 11 n'est pas rare de les voir sortir, emportant avec un confortable trousseau une somme plus ou moins importante, selon leur capacité et le temps qu'elles ont , séjourné dans l'établissement. L'expérience démontre que de pareils résultats ne se produisent presque jamais dans les autres manufactures. *

Condamnées jeunes à gagner leur vie, la plupart des jeunes filles, qui fréquentent les manufactures où n'ont pas été introduites les religieuses, sont dépourvues de tout moyen de s'instruire. Aussi peut- on dire que l'ouvrière, en général, vit dans

une ignorance crasse en matière religieuse. La fille de la classe ouvrière n'a pas le privilège de venir au monde avec la science infuse de ses devoirs. Or^ à l'âge où l'éducation religieuse devrait se faire, l'atelier vient l'enlever à, sa famille, à Técole, aux sollicitude du pasteur, et ne lui fournit aucun moyen, à sa portée^ pour se procurer cette connaissance que ses maîtres naturels lui auraient communiquée. Une autre ignorance se fait remarquer. Tout le monde exalte aujourd'hui les bienfaits de Tinstruction. Sur tous les points on multiplie les moyens de la rendre accèssible à toutes les classes de la société, et les jeunes filles de nos ateliers ignorent, en plus grand nombre, les premiers éléments de leur langue (et il en sera ainsi tant qu'elles n'auront pas à côté d'elles, dans Tatelier, des moyens faciles de se la procurer) : le besoin d& s'instruire sera toujours dominé par celui de vivre. Les jeunes filles des manufactures religieusement organisées échappent à cette déplorable situation. Elles ont gratuitement, et à volonté, la faculté d'acquérir la double instruction dont il vient d'être parlé.

L'une des premières sciences nécessaires à la femme est de savoir travailler à l'aiguille, de connaître la manière de tenir le linge, de diriger une maison d'après les règles de Tordre et d'une sage économie. Elle ne peut l'ignorer, sans devenir presque inévitablement le fléau, tout à la fois, de sa famille et de son voisinage. De sa famille : la femme est la seconde providence de la maison. A-t-elle des habitudes d'ordre, d'économie, sait-elle s'occuper utilement dans l'intérieur de la maison, elle fera régner le bien-être et l'abondance dans son ménage. Son mari satisfait restera volontiers au logis, lorsque des occupations ne l'appelleront pas ailleurs. 11 se trouvera heureux au sein de sa famille. Qu'elle soit dépourvue de ces qualités, les rôles changent. La misère et le désordre viendront s'asseoir au foyer domestique, et

troubler la bonne harmonie du ménage. Des querelles sans fin s'y établiront: quelle école pour les enfants! Pour échapper à une aussi déplorable existence, le mari n'est chez lui que le plus rarement possible. La taverne devient son refuge habituel dans ses moments de loisir; c'est là qu'il vient ruiner sa santé et dépenser le fruit de ses labeurs. De son voisinage: comment une femme aimera-t-elle l'intérieur de sa maison^ si elle ne sait pas s'y occuper? Elle s'en dégoûte, y reste le moins possible. Tout son temps s'écoule à colporter d'une porte à l'autre ce qu'elle sait et ne sait pas; à inventer ce qui pourra jeter la désunion entre deux familles qui s'estimaient et semblaient faites l'une pour l'autre. La fille de nos ateliers arrive, en général, à l'âge nubile sans avoir été initiée à la connaissance de ces divers devoirs : ne serait-il pas avantageux à la famille et à l'ordre social qu'une pareille irrégularité pût cesser. Or, à l'aidedes religieuses, la situation.change de face* L'ouvrière est dressée en temps utile. Elle prélude aux devoirs plus importants que l'avenir lui réserve par les soins et l'ordre qu'on l'oblige à mettre à ce qui est à sa disposition. Dirigée de la sorte, elle pourra, sans présomption, ' aborder plus tard les sérieuses obligations de la mère de famille. Loin d'être le fléau de sa maison, elle en sera au contraire la bénédiction et l'ornement.

Tous les avantages qui viennent d'être énumérés, et d'une manière bien incomplète assurément, ne sortent presque pas de l'ordre physique. Mais que de ces considérations on passe à une région plus élevée, et il sera facile de comprendre que c'est sous ce dernier rapport surtout qi^'une jeune fille doit s'estimer heureuse de pouvoir passer le printemps de sa vie dans des , manufactures soumises à une direction religieuse. L'honneur et l'innocence sont les plus précieux trésors que puisse posséder une jeune fille. La religion seule peut la sauvegarder efficacement.

Quoi donc de plus heureux pour elle que d'être placée entre des mains capables de la protéger et de la former à l'amour et à la pratique des vertus qu'elle enseigne? Tel est le rôle dominant que doit jouer la religieuse de la manufacture/Le présent, l'avenir des jeunes filles qu'elle occupe sont confiés à sa sollicitude. Les surveiller dans le moment où la cessation du travail les rend à leur liberté individuelle pour empêcher les intrigues et les liaisons suspectes, les diriger dans leur inexpérience, les prémunir contre les dangers et les embûches que le libertinage essaierait de tendre à la candeur de leur âge; étudier leurs défauts pour lesredresser , leurs penchants pour les réformer, s'ils sont vicieux, ou leur imprimer une salutaire impulsion, s'ils s'inclinent vers le bien; leurs caractères pour en faire disparaître les travers. Voilà leur mission. Elle est sociale autant que religieuse. LMmmense influence dont dispose la femme, personne ne l'ignore. La société, comme la famille, est formée à son image. Elle leur communique ses vices comme ses vertus. C'est donc sur elle que doit se reporter spécialement l'attention de l'homme qui veut sérieusement moraliser. Que toutes les manufactures s'organisent comme celles qui viennent de nous occuper, et la vie commune^ * loin de devenir un danger, deviendra un bienfait, même pour la saine morale. N'est-il pas évident que, dans ces manufactures^ elles reçoivent une direction plus intelligente, et sont soumises à une surveillance plus tutélaire qu'au foyer domestique ? Un noble exemple a été donné, qu'avons-nous de mieux à faire que de travailler à le féconder, en lui procurant de nombreux imitateurs? Mais, me direz- vous, cet exemple est-il pratfcable pour tous les chefs d'atelier? Une pareille révolution suppose deux conditions essentielles : 1® une manufacture importante par le personnel qu'elle occupe ; 2® \m patron avantageusement placé au point de vue de la fortune. Or, cette position n'est pas celle du

plus grand nombre. Je conyiendrai avec vous. Monsieur, qu'une organisation aussi complète n'est pas à la portée de lous les industriels. Il en est qui ne savent pas sortir de Tornière dans laquelle ils sont entres. Ce qui s'est fait jusque-là doit se faire encore. Changer la. physionomie d'un atelier, y introduire quelque^ réforme contraire à ce que faisaient leurs pères serait un parti auquel ils ne sauraient se décider quoiqu'ils en eussent les moyens. D'autres ne font qu^ péniblement honneur à leurs affaires.. Leur atelier est d'une médiocre importance, leurs bénéfices annuels n'arrivent qu'à un chiffre des plus modestes, ils dirigent par eux-mêmes ou leur famille et avec le moins de frais possible ; les condamner à des frais étrangers à l'industrie serait donc leur imposer un fardeau au-dessus de leurs forces. D'autres ^nûn ne reculeraient, pas devant quelques sacrifices; mais l'atelier qu'ils occupent n'est pas leur propriété, et ils peuvent être contraints de Fabandonner au moment où ils s'y attendraient le moins. Il serait déraisonnable d'attendre qu'ils se condamnent à des frais de réforme dont ils pourraient devenir la dupe. Je n'ai pas craint. Monsieur, d'aborder toutes ces difficultés, afin de montrer qu'aucune de ces situations n'était un obstacle à l'introduction des religieuses dans un atelier. Un chef peut moraliser à l'aide des^religieuses, sans être contraint pour cela à se charger de l'alimentation et du logement des ouvrières, sans être obligé d'avoir un aumônier et un service religieux régulier dans son établissement. Il trouvera des religieuses qui lui diront : Nous sommes les enfants d'une religion qui sait se faire toute à tout le monde. Nous vous offrons nos services. Nous ne venons ni vous demander vos salons, ni réclameï une part dans les bénéfices de votre inventaire annuel. Un logement modeste, les moyens de nous procurer une nourriture simple et des habits grossiers, voilà tout ce que nous vous demandons, et, en échange, nous mettons à votre dis-

position et notre temps^ et nos connaissances en industrie^ et un esprit animé du désir de tous seconder généreusement. Vous continuerez à avoir la haute direction de votre atelier. Vos heures seront les nôtres, votre manière de faire sera la nôtre. Rien ne sera changé aux allures extérieures de votre établissement. Nous ne disposerons de vos ouvrières qu^aux heures où elles ne seront pas occupées par vous; et ce sera pour leur apprendre à connaître et aimer Dieu^ à travailler à la sanctification de leur âme et à vous obéir et à respecter votre propriété. Or^ Monsieur, une maison religieuse vient de s*établir sur ces bases. Elle a pour but unique la surveillance industrielle des ateliers séricicoles sous la direction et dépendance du chef^ et la direction morale des jeunes filles qui y sont employées. Les personnes qui se sont occupées de sa fondation ont cru répondre à un impérieux besoin de l'époque. Elles n'ont rien négligé pour la mettre à la portée du plus modeste industriel. Elle recrute ses sujets dans les rangs de la classe ouvrière. Le détail de la surveillance du travail des ateliers est ordinairement confié aux ouvrières les plus capables. Les religieuses pourront les remplacer^ et à des conditions moins onéreuses que les surveillantes qu'ils emploient. Cet établissement de sœurs a été vu avec plaisir par tous les industriels qui en ont eu connaissance^ et des demandes sont adressées tous les jours pour s'en procurer.

Il faut moraliser la classe ouvrière^ c'est la partie gangrenée de notre société aujourd'hui : tous les hommes sérieux le proclament avec raison. Mais est-ce à quelque système et à quelque théorie^ dont le défaut de moyen pratique le dispute à Timpuissance de rien produire de satisfaisant^ qu'il faut le demander? Évidemment non. .Vous avez dévoilé, il y a déjà longtemps. Monsieur, et avec un talent remarquable, tout ce qu'ils renfermaient d'absurdité et de ridicule. Jamais on n'a plus parlé de moralisa-

tion, de régénération qu'on ne le fait maintenant^ et, à la faveur de ces grands mots, le génie du mal continue son œuvre de destruction. Chaque matin voit surgir un nouveau monstre qui vient faire de l'existence de la société comme u» problème. La religion seule a le secret d'une régénération sociale, et seule mission pour en faire une réalité. Ils Font ccimpris, ces hommes qui n*ont pas craint de l'appeler dans leurs ateliers. Ils ont senti que c'était par la femme qu'il fallait commencer, que c'était par elle qu'il fallait combattre le socialisme et ses exécrables doctrines, et qu'à côté d'une femme profondément chrétienne, le mari ne serait pas longtemps socialiste redoutable. Un réveil consolateur se manifeste dans tous les esprits qui réfléchissent. La salutaire influence que la religion peut exercer sur la société n'est plus contestée aujourd'hui que par quelques esprits ou profondément ignorants, ou complètement pervers. La société, pour se défendre contre tant d'agents dont l'unique occupation est de travailler à sa ruine, a besoin de toutes les forces vives qu'elle trouve dans son sein. Gardons-nous d'en déconsidérer aucune. Nous travaillerions dans l'irttérêt des ennemis que nous voulons combattre.

J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect et la plus sincère estime.

Monsieur, Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

L'abbé MEYZONNIER,

Frêjre-aumônier de rétablissement séricicole de M. Lacroix à Montboucher, près Montélimar (Drôme).