A MONSIEUR LOUIS REYBAUD

membre de l institut.

Monsieur^

Dans le travail que vous publiez sur l'industrie de la soie et sur la condition des ouvriers qui se livrent à la fabrication des soieries^ vous avez consacré quelques pages à la situation des populations industrielles du Gard. Quelque bienveUlantes que soient vos appréciations, tout en concédant à nos industriels le courage et l'ardeur, Tintelligence, l'art et le goût^ vous n'en déclarez pas moins que nous sommes en déclin, que nous avons été réduits à des tâtonnements, à des imitations plus ou moins imparfaites des produits lyonnais, et vous signalez l'impuissance de nos efforts.

En vous remerciant des éloges accordés aux qualités personnelles de nos fabricants, en reconnaissant combien nous est précieux un semblable témoignage, nous ne saurions laisser s'accréditer, sous l'autorité du corps éminent auquel votre travail est adressé, et sous l'influence d'un nom aussi haut placé que le vôlre, des notions inexactes qui menaceraient les intérêts considérables qu'a mission de défendre la chambre de commerce de Nîmes, dont je suis auprès de vous l'organe. Permettez-moi donc, Monsieur, de relever ce qu'il y a d'erroné dans quelques-uns des aperçus que renferme votre Rapport, et les omissions importantes que vous serez heureux, je l'espère, de réparer vousmême.

Un des caractères les plus remarquables de notre industrie, c'est une merveilleuse aptitude à se conformer aux besoins de la consommation, en se prêtant aux transformations successives

que les usages^ le goûty la mode imposent au producteur. Est-on en droit d'eu conclure que Nîmes en est réduit à des tâtonnements et à des imitations? Ce serait admettre comme cause d'affaiblissement ce qui constitue précisément Télément de notre Titalité. D'ailleurs cette faculté^ dominante^ je le reconnais^ n'est point exclusive^ comme vous paraissez le croire^ de, la persistance : il me suffira de citer la fabrication des bas de soie, qui^ introduite dans le Gard au commencement dû dix-septième siècle^ y a prospéré pendant deux cents ans. La botte et le brodequin ont détrôné ce produit^ et Nîmes lui a substitué la ganterie de soie qui n'a pas été adoptée seulement comme essaf^ et qui^ objet de perfectionnements continuels^ paraît destinée à un long avenir.

Voiis considérez le foulard comme une introduction récente qui nous aurait déjà échappé : double erreur. JSimes est depuis une époque fort reculée en possession de cette fabrication qui n'a cessé de prospérer^ et dans laquelle on pourrait citer des maisons de premier ordre où trois générations successives ont conservé une incontestable supériorité.

Mais Tarticle auquel Nîmes doit le plus de notoriété^ et qui occupe encore le premier rang comme importance, le châle broché, a-t-il pu être oublié par vous ? A Paris même, et en dehors du monde commercial, le nom des Lagorce, des Gaussen, des Deneirouse ne sont pas inconnus. C'est pour moi un plaisir et un devoir, en leur délivrant ici un certificat d'origine, d'en réclamer l'honneur pour la ville de Nîmes. Je ne parlerai pas d'illustrations plus récentes et me bornerai à vous indiquer le nombre de métiers que fait marcher cette industrie spéciale. Le dernier rapport de la chambre de commerce l'évaluait à i,400, ce qui suppose pour le tissage seulement 3 ou 4,000 ouvriers, et on peut doubler ce nombre, si l'on veut se rendre compte de la totalité des bras employés à cette fabrication, en y comprenant

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les industries accessoires. Quelque rang que Yon assigne à notre ville^ comme ville manufacturière^ une spécialité qui occupe 6 ou 7,000 personnes ne saurait être négligée. Ce chifi&e a été sans doute plus considérable, il y a quelques années; mais le même fait a eu lieu dans les pays de fabricatian similaire, et Lyon a subi, comme Nîmes, les conséquences des changements de mode, d'une pari^ et de Tautre Teffet de la concurrence des Caèriqnes d'Allemagne et de l'industrie parisi^ine.

En rendant justice à cette vieille et vivace branche de nos manufactures, je n'entends pas contester la valeur de nouvelles venues qui^ s'hairmonisant avec la progression du luxe, et s'appropriant le goût et Tîmagination de nos fabricants ,. se sont placées depuis quelques, années au premier îrang : k taf»s se fabrique aujourd'hui k Nîmes avec une perfection qui vous l'a fait reconnaître comme produit vraiment supérieur. Je comprends que vous ayez été moins impressionné par la fabrication du châle broché, qui, quoique plus importante, n'est pas, comme celle du tapis, dans une période de progrès et d'accroissemeni, et n'a pas pour elle l'attrait de la jeunesse.

Une conquête précieuse et que vous ne mentionnez pas est la fabrication des lacets, où un grand nombre de femmes trouvent un salaire de 1 fr. à 1 fr. 50, salaire d'autant plus élevé qu'il n'y a jamais d'interruption dans la marche des ateliers.

Je ne puis oublier, en passant, des tissus dont la production suit depuis vingt ans te développement de notre colonie africaine : ce sont les soieries lamées or et argent qui trouvent en Algérie un débouché considérable.

Une grande i^ace est faite dans votre rapport aux distilleries qui auraient, selon vous> recuetllî dans le Languedoc les soldats dispersés dé la fabrication des soieries. Notre armée industrielle est encore, croyez-moi', sous le» armes ; mais si jamais, ce qu'à Dieu

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ne plaise, elle éUit licénctée^ ce serait une pauvre retraite que le travail des distilleries qui, fort important au point de vue agricole^ dans un pays où lai ^igoâ occupe le premier rang des cultures,, n'exige que peu de bras, et ne peut jamais avoir un cai*actère irxdu&triel : % ou 300 hommes au plus forment le personnel de ces établissen^nts daoïs le département du Gard.

Enfin, Monsieur, et ici je toudie k une question qui se rattache de plus près à Vobjet de votre étude, puisque vous aves voulu constater la condition morale,, intellectuelle et matérielle des ouvriers qui vivent du travail de la soie, vous regrettez de ne pas avoir trouvé dans nos contrées, comme à Lyoo et à Saint- Etienne, des ouviiars ayant des métiers à eux, installés chez eux, formant entre lie âd>ricant et le simple salarié une classe intermédiaire, qm,. par Taisance, s'élève à une certaine dignité d*état, et feandiit queU|ae&is la limite qui 1& sépare des chefs de maison. Là où cetâe situation existe^ dites^iDOQs, c*^t comme exception.

L'exception, à Nîmes, c'est l'atelier ; la règle, c'est le métier au sein de la famille, propriété de la famille et propriété sofuvent considérable. La plupart de nos ouvriers possèdent jusqu'à 3 ou 4 métiers, et deviennent ainsi de v^Mtables ehefe d^atelîer. Conduisant lui-même un des. métiers, le père de famille surveille les autres qui sont dirigés sqU par ses enfonts, soit par de simples ouvriers salariés appelés compagnons. Ce mode de fravaiï est le seul adopté poiur la fabrication des soieries et des châles brochés, et il a tellement pénétré dans les habitudes et les mœurs de nos classes oatvrières, qu'il n'a pas' été complètement abandonné dans rindustrie des tapis, industrie qui, par la nature encombrante des matières et des produits, semblerait incompatible avec celte organisation.

Doit-on se féliciter de cet état de choses ? Lequel est préférable

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du travail à domicile ou du travail en commun ? Question difficile dont Fexamen serait ici déplacé. Mais^ si les grands ateliers favorisent par la division du travail le bon marché des produits et par suite les progrès de Tindustrie^ on ne saurait méconnaître rheureuse influence exercée sur les mœurs par le foyer domestique et la vie de famille. Nos populations ouvrières en ont ressenti les effets salutaires^ et^ loin de trouver ici la dépravation de certains centres industriels du Nord^ nous pouvons constater chez elles des traditions de probité^ d'ordre et d'amour du travail unies à un profond sentiment de dignité personnelle dont on déplore Tabsence dans beaucoup de villes manufacturières.

Telles sont^ Monsieur^ les qualités que nos tisserands doivent au mode de travail adopté à Nîmes. J'ai cru devoir vous signaler une erreur relative à des faits qui intéressent d'une manière aussi intime la condition de nos classes ouvrières^ au moins en ce qui concerne notre département; vos appréciations^ justes peutêtre pour des contrées voisines, ont été généralisées par vous à notre grand dommage.

Vous jugerez vous-même des changements qu'il sera convenable de faire à votre étude lorsque vous la revêtirez de la forme qui, en lui assurant la durée qu'elle mérite à tant d'égards, lui donnera une publicité moins éphémère.

Je me félicite, Monsieur, personnellement d'une occasion qui m'a mis en rapport avec vous, heureux, en terminant, de pouvoir faire agréer mon humble tribut d'hommages à un écrivain qui a tant fait pour la propagation des saines notions économiques.

Daignez recevoir en même temps. Monsieur, l'assurance de ma considération la plus distinguée.

Le Président de la chambre de commerce de Nîmes,

#. «BilLlIIEB.

Tel est le document que j'ai reçu. La défense de l'industrie de Nîmes y est très-dignement, très-habilement présentée et j'éprouve du regret à jeter encore quelque ombre sur ce tableau.

Il se peut qu'ayant à parler des deux foyers de la fabrication des soieries dans notre Midi , je n'aie pas assez distingué entre celui qui a son siège dans le Comtat

et celui- qui a son siège dans le Languedoc ; il se peut qu'en les' confondant dans une appréciation commune, j'aie mis à la charge de Nîmes quelques traits plus spécialement applicables à Avignon. Cependant, pour être plus sensible dans cette dernière localité , le déclin de l'industrie des soieries, n'en existe pas moins dans» toute cette zone méridionale, où ne manquent ni le génie des affaires, ni l'aptitude professionnelle, ni le goût, ni l'activité, en un mot aucune des qualités qui assurent le succès, mais qui a le grave inconvénient d'être trop éloignée de Paris et dé ne recevoir ses inspirations qu'affaiblies par la distance.

A propos du châle broché (1), l'honorable président de la Chambre de commerce me cite les noms de MM. Lagorce, Deneirouse et Gaussen : or, sont-çe là des noms qui appartiennent exclusivement à Nîmes et n'ont-ils pas reçu à Paris leur véritable consécration ? N'est-il pas également avéré que le châle broché est devenu une fabrication essentiellement parisienne ? Que Nî-

(1) Au reproche d'avoir laissé en oubli le châle broché, je pourrais encore répondre que je n'avais ù m'occuper que des soieries , et que le châle broché n'appartient pas à l'industrie des soieries.

mes en retienne encore quelque partie y je n*ai pas entendu le contester et répare Yolontiers cet oubli ; mais il n'en est pas moins évident que le siège le plus essentiel de ce travail est désormais à Paris et que c'est à Paris qu'ont eu lieu les grandes améliorations dont il a été l'objet.

Quant au régime en vigueur parmi les ouvriers, c'est sur ce point principalement que Nîmes se sépare d'Avignon. A Avignon,' c'est la manufacture qui prévaut ; à Nîmes c'est la fabrique, et peut-être n'ai-je pas assez nettement marqué cette nuance. Quoique Nîmes ait quelques ateliers agglomérés, l'atelier de famille, l'atelier domestique y est dominant. 11 faut ajouter, pour rester dans le vrai, que cet atelier, s'il offre à peu près les- mêmes caractères que ceux de Saint-Etienne et de Lyon, s'en sépare sur quelques points et n'a pas, bien s'en faut, la même importance. On ne trouverait nulle part, dans le Midi, les cinquante maîtres ouvriers de Saint-Etienne, pour ne parler que d'eux, propriétaires d'immeubles d'une valeur de huit à dix mille francs chacun. C'est dans ce sens que j'ai dit et dû dire que l'industrie des soieries n'a pas, dans le Comtat et le Languedoc, la grandeur qu'on aime à lui reconnaître dans les bassins dii Rhône et de la Loire.

Dans cette marche des faits, il y a quelque chose de fatal, et comme enfant du Midi je m'en afflige plus que personne en la constatant. Le remède à cela n'est pas dans les illusions que Ton peut se faire ; il serait plutôt dans un énergique effort contre d'évidentes réalités. Quand on dé-

peint nos populations méridionales comme impropres au travail ingrat de l'industrie et trop jalouses de la vie extérieure pour se résigner à la sombre existence de l'atelier, je crois qu'on les calomnie ; elles savent, quand il le faut, montrer autant de résignation que d'autres et se prêter au rôle que l'état des civilisations leur assigne; mais ce qui ne dépend nî de leur volonté, ni de leur activité, c'est cette influence de la mode qui,- à son gré, enrichit un point du territoire et appauvrit l'autre, sans qu'on puisse trouver à cela d'autre motif que Teflet d'un caprice ou le besoin de changement inséparable de l'esprit français.

La fortune, dans l'industrie des soieries^, est à ce prix : bien rencontrer, et, quand on a bien rencontré, garder le plus longtemps possible, . quitter à temps les choses qui vous quittent, deviner celles qui doivent vous profiter, avoir en un mot ce que le génie même ne donne pas toujours, du bonheur.