IV. PRUSSE RHÉNANE (viERSEN ET GREFELD

sommes qui sont hors de proportion avec ses revenus ; elle empiète, s'il lie faut, sur les besoins de la vie pour en goûter les raffinements. Il n'est pas de divertissement public où elle n'accoure, pas d'industrie de bouche à laquelle elle ne paye un tribut. C'est au point que les dames de la ville ont à redouter la concurrence que leur font, dans Tachatdes primeurs, les femmes de simples ouvriers. Quant à l'agitation souterraine des esprits, elle est si réelle qu'elle a amené, dans les premiers mois de 1857, une sorte de manifestation ; il est vrai que cette manifestation s'est terminée à l'allemande, c'est-à-dire le plus pacifiquement du monde. Il s'agissait, comme toujours, d'un débat sur le salaire. Les ouvriers prétendaient que la façon des rubans de velours n'était pas assez élevée ; les fabricants en trouvaient le prix raisonnable et ne voulaient pas l'augmenter. Là-dessus conférences sans nombre, puis rupture et déclaration ' d'hostilités, enfin cpmmencement de grève. Rien de plus menaçant en apparence ; des bruits fâcheux commençaient à circuler. On disait que la campagne allait faire cause commune avec la ville, et marcher au besoin pour Fencourager et la soutenir. C'était, en y comprenant les forces du dehors et du dedans, une armée de quarante mille ouvriers, et on la dépeignait comme disposée à se faire justice elle-même, si on ne capitulait pas devant ses prétentions.

En me racontant cette petite échauffourée, les fabricants le prenaient sur un ton assez délibéré et qui touchait à la -raillerie. Je doute qu'ils aient eu, au moment où le conflit éclata,^la même liberté d'esprit, et j'en doute à leur bon-

neur.' Ce qu'il y avait de plus redoutable dans cet acte, c*etait moins ses conséquences immédiates que Tinteation et les dispositions qu'il trahissait. Le drapeau d'une guerre intestine ne se lève pas impunément sur une industrie, et l'opinion ne met pas tous les torts du côté des vaincus. Cet état violent appelle une enquête, pput-être une réforme, et il faut y procéder sans préjugés de classe et en dehors des suggestions exclusives de l'intérêt personnel. Quoi qu'il en soit, les choses cette fois ne sont pas allées bien loin, et rémotion ne s'est pas prolongée au delà d'une ou deux semaines. Il y a eu çà et là quelques ateliers fermés, et des groupes inoffensifs se sont répandus sur la voie publique. Point de cris, point de menaces, rien qui eût un caractère agressif; c'était une démonstration silencieuse et pour ainsi dire inerte. Tant que cette démonstration ne rencontra point d'obstacle, elle se maintint; elle céda aux premières injonctions delà police. Quelques arrestations à domicile achevèrent de désarmer les mécontents. Les rassemblements disparurent, et les métiers qui avaient cessé de battre reprirent leur activité habituelle.

Telle est l'histoire d'une grève sur les bords du Rhin, et il y a loin de là à ces soulèvements d'ouvriers qui agitent - de temps à autre les districts manufacturiers^e l'Angleterre. C'est alors un véritable siège à soutenir, un combat, une guerre ; les violences ne s'exercent pas seulement contre . les propriétés, elles remontent jusqu'aux personnes. En plus d'une circonstance, on a vu le sang couler. A quoi tient cette différence ? Faut-il l'attribuer seulement au contraste des caractères? Faut-il y voir l'effet d'un autre contraste, .