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aux Flandres et à l'Espague, des écoles célèbres et des artistes renommé's. 11 s'agissait d'obtenir, par des combinaisons artificielles, ce qu'une nation ne doit attendre que de son aptitude et de son génie, l'éclosion d'un art original. Les pensées utiles font vite leur chemin en Angleterre, celle-ci y fut accueillie avec enthousiaMne,et l'on sait que, de l'autre côté du détroit, l'enthousiasme n'est pas stérile comme de celui-ci. Les souscriptions, à peine ouvertes, se couvrirent de signatures ; les plus beaux noms y figuraient à côté des «noms les plus humbles, et les plus petites offrandes près des plus grandes libéralités. On se disait que rien ne manquerait plus à l'industrie de la Grande-Bretagne, dès qu'elle aurait des écoles où l'art serait en honneur^ et où une légion d'élèves se formerait sous Fœil de maîtres exercés. U y eutdonc des écoles fondées, et, à l'aide de traitements élevés, on y attira de bons professeurs : à côté de l'enseignement général, des cours spéciaux y furent institués en vue de la manufacture. On alla même plus loin, et ils'y mêla, dit-on, quelques essais d'embauchages. Des dessinateurs, des contre-maîtres, des ouvriers de choix allèrent porter chez nos voisins les secrets les mieux gardés de notre industrie, l'art des montages et les ressources d'im crayon ingénieux. L'exposition de Manchester fut la dernière expression de ce mouvement et un éveil donné à la fabrique continentale.On enfit grandbruit, et nos journaux ne se montrèrent pas des moins ardents à y aider. U semblait que la France allait être dépossédée de son industrie, et qu'à peine lui restait-il la chance d'une honorable capitulation. C'est au point que la chambre de comrflerce de

Lyon s'en émut, et, surrautorisation du ministre, confia à quelques-uns de ses membres le soin d'aller s'assurer de l'état des choses, et de vérifier jusqu'à quel point ces alarmes étaient fondées.

Les renseignements que j'ai recueillis m'autorisent à dire que cette lutte d'écoles n'a pas le caractère sérieux qu'on lui attribuait, et que, le cas échéant, la fabrique française saura y résister comme elle a résisté au plagiat et à la contrefaçon. Pour s'en convaincre; la moindre réflexion suffit. L'art n'est pas une plante qui se transporte avec impunité, et à laquelle tout terrain est indifférent ; il lui faut un soleil et une atmosphère appropriés, une culture suivie, et surtout un aliment supérieur. Dans les âges anciens, il s'inspira des fictions de la fable ; dans les temps modernes, du sentiment religieux. Toujours il a élevé son regard au-dessus de cette terre; ses plus belles œuvres portent ce cachet divin : le reste lui a été donné par surcroît. Voilà l'art sous son véritable aspect; il peut descendre, mais à la condition de remonter : c'est par l'idée qu'il arrive à la forme matérielle. Or, comment concevoir un art auquel manquerait cet élément essentiel, ce principe de vie, un art qui ne songerait qu'au positif et ne porterait qu'une seule empreinte, celle de l'utilité? C'est pourtant la prétention qui se dégage de cette renaissance où essaye d'entrer rx\ngleterre ; c'est l'esprit dont s'inspirent les auteurs et les propagateurs de ce mouvement. Si l'on revient au culte de l'art, ce n'est plus un culte désintéressé, si l'on veut relever et multiplier les écoles, c'est surtout en vue de la manufacture.

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£h bien ! même réduit à de si minces proportions, cet espoir sera trompé ; on n'excelle dans les petites choses qu'à la condition deviser aux grandes. Admettons que, par impossible, l'Angleterre parvînt, à un jour donné, à s'emparer de tous les éléments de notre supériorité actuelle, qu'elle surprît le secret de nos procédés, engageât à son service nos meilleurs artistes, nos meilleurs chefs d'atelier, nos meilleurs teinturiers, nos meilleurs tisserands ; ce serait pour nous un très-grand dommage ; mais ce ne serait pas pour elle un profit équivalent. Elle aurait le corps de notre industrie ; elle n'en aurait point l'âme. Tous ces hommes, en changeant de milieu, perdraient quelque chose de leur valeur ; ils sentiraient le vide se faire autour d'eux, épuiseraient un fonds qui ne se renouvellerait plus, et chercheraient en vain les influences sous lesquelles leur talent s'était développé. Et en même temps, sous nos yeux, une génération nouvelle reprendrait hardiment le drapeau abandonné et marcherait à d'autres conquêtes. Ce n'est pas là, comme on pourrait le croire, une pure hypothèse j l'épreuve a été faite, et elle a conclu péremptoirement. Dans deux de nos industries, les métaux précieux et les bronzes, les chefs d'école ont passé à l'étranger ; ni les écoles ni les industries ne les ont suivis, elles restent ce qu'elles étaient avant cette émigration. Il en serait de même de la soierie et de tous les produits où le goût joue un rôle dominant. Pour transporter cette faculté d'une nation à une autre, il faudrait déplacer non-seulement le dessinateur qui imagine un article, le fabricant qui le commande et l'ouvrier qui l'exécute, mais encore le marchand qui le débite, le con-

sommateur qui Je porte et le public qui le juge. Tous ces éléments entrent pour quelque chose dans le goût d'un peuple ; ils en sont partie intégrante et indivisible. D'où l'on peut conclure qu'il n'y a pas lieu de beaucoup s'alarmer de cet art spécial, et à un certain degré factice qui s'élève en face de l'art éprouvé et sérieux que les siècles nous ont légué ; si grand qu'il soit, l'effort restera au-dessous des difficultés de la tâche.

Moins ambitieuse que la manufacture anglaise, la fabrique d'Elberfeld s'est bornée aux essais compatibles avec son génie et sa fortune; elle n'a négligé ni les innovations ni les perfectionnements, seulement elle a eu le bon esprit de ne pas viser trop haut. C'est ainsi qu'elle a emprunté à Lyon une grande partie de ses procédés de montage et à Manchester l'emploi des moteurs mécaniques appliqués au tissage de la soie. Quatre établissements, dans le groupe d'EJlberfeld, marchent au moyen de la vapeur, l'un pour les taffetas, l'autre pour les foulards, les deux derniers pour la passementerie. Ce sont des femmes qui exécutent le travail, et des règlements assurent le maintien de la discipline et donnent aux familles des garanties suffisantes. L'action pu- . blique s'en mêle également et la police exerce sur ces ateliers une surveillance assidue. La loi prussienne interdit aux enfants l'entrée des manufactures avant l'âge de quatorze ans; elle impose, en outre, aux entrepreneurs d'industrie certaines obligations en vue d'encourager l'épargne et d'empêcher l'abus des forces humaines. Ces prescriptions ne sont pas une lettre morte ; des agents font des visites fréquentes dans les établissements, examinent les états de

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situation, interrogent au besoin les ouvriers, pour s'assurer qu'aucune contravention n'a lieu et poursuivre celles qu'ils découvrent. Cette fmmixtion^ qui paraîtrait intolérable aux Anglais^ et qu'en France même on supporterait difficilement, est entrée, à ce qu'il semble, dans les habitudes allemandes et ne soulève ni trop de répugnances ni trop de conflits.

Le régime de ces manufactures a d'ailleurs un caractère paternel. Dans celle que j'ai visitée avec le plus de détail et qui occupe environ trois cents femmes (1), le produit des amendes encourues dans l'année est destiné à couvrir les frais d'une fête qui a lieu dans une ferme des environs, et à laquelle les patrons président avec une certaine solennité. U y a des jeux et des danses, de la musique et des chants, le tout accompagné d'un repas en plein air et d'allocutions de circonstance. Au dessert et pour couronner la cérémonie, cinq noms sont proclamés au milieu d'applaudissements et de cris unanimes. Ce sont les cinq jeunes filles qui, au suffrage de leurs compagnes, ont été les meilleures ouvrières de l'établissement. A chacune d'elles, après l'accolade de rigueur, les patrons remettent un livret de caisse d'épargne de dix thalers (37 fr. 50), comme récompense et encouragement. C'est un programme qui n'est pas dispendieux ; il remplit néanmoins son objet et suffit à l'imagination de ces jeunes filles. La fête de campagne est pour elles un événement ; elles s'en oiîcupent longtemps à l'avance et en parlent beaucoup après. Au moment du concours, c'est à qui fera preuve de zèle pour figurer au nombre des ou-

(1) Ceïle de MM. Léser et Cic Associé, M. Guébhard.

Trières favorisées, et si la chance les trahit, si d'autres l'emportent, elles s'en dédommageât par les joies de la danse et les petits raffinements du repas.

Le salaire de ces ouvrières de la manufacture varie en raison de l'aptitude des sujets et des périodes de l'apprentissage. Nul d'abord, il commence dès que la main est assez exercée pour fournir un travail fructueux et s'élève progressivement. Les deux termes les plus éloignés sont 4 francs et 14 francs par semaine ; l'un pour les débutantes,' l'autre pour les ouvrières consommées. La moyenne peut être évaluée entre 8 et 9 francs : c'est le salaire courant. Là-dessus il faut déduira le prélèvement obligatoire d'un gros par thaler (12 centimes et demi par 3 francs 75 centimes) qui servent à alimenter une caisse de secours mutuels pour les cas de maladies et d'infirmités, et même pour les frais de funérailles. Ce sont encore les patrons qui administrent cette caisse et y ajoutent leurs dons personnels. De pareilles institutions se retrouvent à Elber feld dans toutes les branches du travail manufacturier ; les caisses d'épargne, les caisses de retraites y abondent. Il y en a qui restent dansles limites d'un service privé, d'autres qui prennent le caractère d'un service public et auxquelles l'intervention du gouvernement donne une sanction de plus. C'est là d'ailleurs un fait dominant dans le régime prussien ; il serait difficile de pousser plus loin les habitudes de contrôle de la part de l'administration. Rien ne lui échappe, pas même les règlements intérieurs qui fixent les rapports de l'ouvrier et du patron, leurs droits et leurs obligations réciproques. Pour être valables, ces conventions ont besoin d'être revêtues du visa officiel.