AVANT-PROPOS

larité dans les finances, tout en pourvoyant aux charges des guerres et de la magnificence de Louis XIV;

De 1683 à 1723, l'impéritie des successeurs de Colbert, la détresse des dernières années de Louis XIV et les expédients ruineux auxquels il faut avoir recours; les espérances que donne le gouvernement du régent, et ses premiers efforts pour « rétablir le bon ordre dans les finances et supprimer les dépenses superflues (1) » , salués par une popularité que les faiblesses et les entraînements du prince ont bientôt cessé de mériter; le système de Law, qui, passant des conceptions ingénieuses, mais chimériques, du crédit à tous les excès de la plus folle spéculation, compromet les fortunes privées comme la fortune publique par la perturbation économique et financière la plus extraordinaire qui soit jamais résultée des actes d'un gouvernement régulier;

Enfin, de 1723 à 1789, l'incurie, l'aveuglement, les fautes du gouvernement de Louis XV, les intentions généreuses, les hésitations et l'impuissance de Louis XVI , confiant tour à tour l'administration des finances à Turgot, à Necker, à Galonné, au cardinal de Brienne, et ne convoquant l'assemblée des notables que pour être bientôt obligé d'appeler les états généraux, dont les cahiers présentent le résumé des vœux légitimes, mais aussi des illusions de l'opinion publique, en matière de finance, en 1789.

Si. l'on considère dans leur ensemble les huit siècles dont l'histoire vient d'être sommairement rappelée, on est frappé du petit nombre et de la courte durée des époques qui ont laissé la trace d'une administration régulière et d'un bon état des finances. On ne peut signaler que le règne de

(I) Déclaration an l'arlcnient du 2 sonUnnhrr ITlo.

AVAiNT-PKOl'OS. XI

Cliarics V, — la dernière partie du règne do Charles VII, — le règne de Henri IV, — le ministère de Colbert; et sur ces quatre périodes, de quinze à vingt ans chacune, et ne comprenant pas ensemble plus de soixante et dix ans, il on est trois dont la prospérité financière tient moins à la sagesse des souverains et à l'habileté de leurs conseillers qu'au rétablissement de la paix extérieure et de la tranquillité intérieure succédant h la guerre, aux luttes des partis, à l'anarchie (1). Cette observation, qui n'est pas spéciale aux temps anciens et qui serait aisément confirmée par des faits plus récents, dont personne n'a perdu le souvenir, ne tend pas à faire supposer que l'esprit d'économie, une sévère probité, une fermeté inébranlable, une sollicitude intelligente pour tout ce qui peut développer le travail et la richesse, ne sont pas pour la prospérité financière des conditions nécessaires ; mais elle doit inspirer aux peuples , comme aux gouvernements, la pensée que, ces conditions fussent-elles accomplies, il n'est pas de bonnes finances sans l'ordre et la paix.

Je ne sais s'il me sera donné de pouvoir remplir dans toutes ses parties le programme étendu que je me suis tracé. Le volume que j'ofl're aujourd'hui au public ne contient que deux premières études : l'une a pour objet le maintien des impôts romains dans la Gaule par les rois francs et leur transformation en redevances féodales; l'autre est consacrée au régime financier de la monarchie féodale depuis Pluguos

(I) La sage administration du cardinal dWniltoise, qui mérita à Louis XII le surnom de pire du peuple, ne doit pas être oubliée ; mais elle ne parvint pas à éviter au trésor public les embarras que lui causèrent les guerres d'Italie. Colbert seul a eu le mérite de concilier dans une certaine mesure les dépenses d'une grande guerre et le bon état des finances.

Xn AVANT-PRUPUS.

Capet jusqu'à Philippe le Bel. Ces époques reculées appartiennent à l'archéologie plus encore qu'à l'histoire, et je n'avais pas les connaissances spéciales qui seules auraient pu me permettre de recourir aux sources originales. .l'ai donc du me borner à consulter les savantes et laborieuses recherches de l'érudition, sans avoir la pensée, ai-je besoin de le dire, de compléter ou de rectifier des travaux tels que ceux de MM. Pardessus, Aug. Thierry, Guizot, Beugnot, La Perrière, Guérard, Mignet, Giraud , de Wailly, Wallon, Léop. Delisle, Maury, Boutaric. Mais, après eux, une œuvre plus modeste que la leur m'a paru pouvoir encore être utile, et j'ai pensé que c'était rendre hommage à la science archéologique, sans empiéter sur son domaine, que de lui demander les moyens de comprendre et de faire connaître l'origine, la formation et les développements du régime de nos finances.

Je me suis donc proposé d'être le rapporteur fidèle, clair et précis autant que je le pourrai, des travaux et des investigations de l'histoire et de l'archéologie sur le moyen âge, mais en me plaçant à un autre point de vue que le leur; en ne m'arrêtant qu'à ce qui présente un intérêt financier; et après avoir constaté les résultats acquis à cet égard par la science, en cherchant à dégager la doctrine et les principes qui réglaient alors l'administration des finances.

L'entreprise ainsi conçue ofi'rait encore des difficultés que je ne me flatte pas d'avoir surmontées : si j'ai pu y réussir, c'est aux savants qui m'ont fourni les premiers éléments de ces études que je me plais à en reporter l'honneur. Saint-Donain, le 1" octobre 1877.

Ad. VuiTRY.