ÉPOQUE FÉODALE. CARACTÈRE GÉNÉRAL DE LA FÉODALITÉ

A l'avénement de Hugues Capet, en 987, la féodalité, qui s'est lentement et successivement formée, est constituée et pendant près de trois siècles et demi elle reste le fait dominant, dans les institutions civiles, comme dans les institutions politiques.

On peut fixer la durée de l'époque féodale proprement dite aux onzième, douzième et treizième siècles. Les deux forces sous lesquelles la féodalité devait succomber, la royauté et les communes, n'existaient pas ou existaient à peine à la fin du dixième siècle : au commencement du quatorzième, elles avaient atteint non leur entier développement, mais une prépondérance décidée. C'est aussi du dixième au quatorzième siècle que les guerres sont presque toutes des luttes de vassal à suzerain ou de suzerain à vassal. Sous Philippe de Valois, éclatèrent les grandes guerres des Français contre les Anglais, les prétentions des rois d'Angleterre, non plus sur tel ou tel fief, mais sur le pays et le trône de France. Les guerres ne sont plus féodales ; elles sont nationales. Enfin, c'est entre le dixième et le quatorzième siècle que se renferment les grands événements que l'on considère avec raison comme l'expression de la société féodale : les croisades, la chevalerie, la litté-