CHAPITRE XI

LES DERNIÈRES ANNÉES DE LÉOl'OLD. — LA RÉGENCE

1. Ministère du duc do Bourbon; lu mariage do Louis XV. — II. Marie Lecziuska et la cour do Lorraiue. — III. Renvoi des lettres d'Élisabelh- (Iharlotto au roi et ;'i la nouvelle reine. — IV. Fleury accorde la neutralité perpétuelle de la Lorraine. — V. L'abbé d'Étival cl l'évèquc de Toul. — VI. Lo duc François. — VIL Elisabeth-Charlotte.

Plusieurs événements survenus en France, la mort de Dubois (août 1723) et surtout celle du duc d'Orléans (2 décembre 1723), avaient désespéré Elisabeth-Charlotte, qui déclarait que les nouvelles de Vienne étaient désormais celles qui lui tenaient le plus au cœur, car « pour en France », disait-elle, « je ne compte plus y avoir personne, surtout depuis que je vois que les gens à qui je me serais intéressée tirent tout du mauvais côté et rien de celui de mon frère, ce qui était le seul auquel je m'intéresse l ».

Le duc de Bourbon, qui avait succédé au régent dans la direction des affaires publiques, était en effet hostile à la maison d'Orléans et ne négligea aucune occasion de manifester son mauvais vouloir contre Léopold.

Lorsque celui-ci envoya Le Bègue à Paris pour obtenir du gouvernement français la confirmation de la promesse

i. Lettre à la marquise d'Aulède, 30 décembre 1723.

qu'avait faite le du: d'Orléans de consentir à l'accession

de la Lorraine à la Quadruple-Alliance, voici comment

M. de Morville rendait compl Audiifret du résuit it

de celte démarche : « M. le duc de Lorraine aurait pu

rgner à M. Le Bègue la peine de venir ici d'où il n'em-

uement qu'un refus si ce ministre, avec ses

liions, nous produit les lettres de feu M. le duc

Irléans. On lui fera entendre que les espérances dont

- .. A. — le voulait Lien flatter un beau-frère et au moyen desquelles elle cherchait peut-être à se délivrer

instam - ppresc sel trop continuelles de M. de Lorraine, ne prouvent point un engagement pour le roi. ni'au pis aller, si feu M. le duc d'Orléans était résolu à faire éprouver son amitié à M. le duc de Lorraine en lui procurant son accession, Sa Majesté est aujourd'hui résolue à marquer sa bienveillance pour ce prince d'autres voies. Au reste, j'ai pris et je prends, par ordre du roi et de Monseigneur le duc. les mesures propres à 0 se irer que la prétention dont il s'agit n'aura pas plu-

- îcès à Londres et à Madrid l. »

Dans les négociations qui précédèrent le mariage de Louis XV, M. le Duc trouva le nioven de blesser cruellement le duc et la duchesse de Lorraine. On sait que le régent, vers la fin de sa vie, s'était rapproché de l'Espagne et avait demandé pour Louis XV la main d'une infante. La jeune princesse, âgée de quatre à cinq ans, fut amenée a Paris pour être élevée au milieu de la cour où elle devait régner. Mais le duc de Bourbon vit avec mécontentement un mariage dont il n'avait pas eu l'idée, et qui d'ailleurs, ne devant s'accomplir que bien tard, laisserai: longtemps encore le trône sans héritier. Un accident pouvait v faire monter le nouveau duc d'Orléans, premie:

i. Lettre du 8 mars VltÀ. irei étrangère*, CVIII.

prince du sang, l'ennemi déclaré de M. le Duc; aussi ce dernier, à La suite de la maladie qui mit pendant quelques jours la vie du roi en danger (janvier 1725), prit le parti de renvoyer l'infante à la cour d'Espagne.

Aussitôt que cette nouvelle fut connue de l'Europe, le6 souverains, grands el petits, s'emp ent de faire leurs

offres à Paris; le nombre des princesses à marier parmi [uelle6 le jeune roi de France pouvait alors choisir, montait à une centaine1: «Bien heureuse sera la prince qui l'aura, s'écriait Elisabeth-Charlotte, car il est bien aimable, outre le poste île reine de France, qui, à mon gré, est le pins aimable et le plus grand de tous2. » On annonça d'abord que la seconde fille du prince de Galles avait les plus grandes chances d'être distinguée par le roi ; sa sœur cadette, disait-on encore, épouserait le duc de Bourbon. La duchesse de Lorraine ne pouvait, à cette occasion, contenir son dépit: «Mes filles, écrivait-elle à son amie, ne sont qu'à un an près de ces deux princesse^ et ont l'avantage d'être de même religion que le roi, et j'ose dire que leur généalogie n'a rien qui cloche comme aux autres, dont la grand'mère n'est pas des meilleures3; mais nous ne sommes ni riches ni heureux, et l'argent fait beaucoup dans ce temps-ci4. »

Léopold, qui dès 1720 caressait l'espoir de faire épouser une de ses filles à Louis XV, n'avait pas attendu le renvoi de l'infante pour étudier avec ses hommes d'État les conséquences d'une alliance dont le jeune âge et la santé délicate de la princesse espagnole permettaient de prévoir

i. D'Haussonville, IV, 3o0.