Arrêt du Conseil, 12 janvier 1721. Ibid., II

Ou voit par là combien Léopold entendait tenir étroitement la Compagnie sous sa tutelle Son désir était d'appliquer, sur un théâtre infiniment plus petit, les hardies conceptions qui venaient d'aboutir en France à un désastre colossal : la « Compagnie de Lorraine » constituait à se6 yeux un merveilleux instrument de crédit, capable de lui fournir des ressources nouvelles et de rembourser la dette publique. Un instant, Léopold songea à lui donner la ferme générale, à condition qu'elle émettrait encore 2,000 actions à 500 livres \ Mais l'effet produit en Lorraine par la chute du système de Law allait contribuer, avec les imprudences du duc, à tuer le crédit.

Des dissentiments éclatèrent entre Roussel et les ministres. Un grand nombre d'actionnaires se plaignirent de ce que la Compagnie ne poursuivait pas uniquement son but commercial ; pour leur donner une satisfaction apparente, Léopold promit d' « éclairer l'état des affaires de la Compagnie ».

L'enquête annoncée dura plusieurs mois : la déclaration du 8 novembre expliquait qu'en raison de « l'excès du change » la Compagnie avait été obligée de « placer provisionnellement certains fonds autrement qu'en un commerce effectif»*, on avouait 614,000 livres consacrées en achat de grains pour prévenir la disette, et 150,000 livres employées au profit du Trésor2. Le mal était grand, pour que Léopold jugeât nécessaire, — lui qui six mois plus tôt voulait demander à l'épargne un quatrième million, — de réduire le capital de la Compagnie à 1,564,225 livres partagées en 4,813 actions de 325 livres chacune. 11 révoqua les commissaires et directeurs, remplaça les pre-

i. Lettre de cachet à la Chambre des comptes de Lorraine, 14 juillet 1721. Bibliothèque de Nancy, ms. n° 174. i. Recueil des édits, II, 5 12.

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miers par le conseiller d'Etat Barbarat1, et laissa à la société le soin de choisir deux actionnaires pour directeurs.

La « Compagnie de Lorraine » devait végéter quelques mois encore ; elle fut supprimée le 31 mars 1722, et les sommes dues aux actionnaires liquidées par arrêt du Conseil du 10 mars 1723 2.

Puis Léopold eut un instant l'idée de recourir à un expédient, — décoré du nom de loterie, — dont Lefebvre déclarait ne point comprendre les avantages, et qui devait donner au duc 5 millions, remboursables en 30 ans : « Ce serait abîmer votre État, s'écriait le fidèle conseiller, que de le charger de 5 millions de nouvelles dettes, avec plus de 6 qu'il doit déjà3. » Ému de cette opposition, le duc de Lorraine se contenta de transformer en offices à vie un grand nombre de charges de finance et de judicature; tel fut l'objet de l'édit du 26 mars 1722 : « Ayant été informé, lisons-nous dans le préambule de cette loi, que plusieurs desdits officiers, considérant que leurs commissions sont révocables selon notre bon plaisir, ont de la répugnance à s'établir par acquisition de maison, par mariage ou autrement dans les lieux où les fonctions desdits offices demandent résidence, et que dans l'incertitude de leur sort ils financeraient volontiers leurs emplois pour être assurés de les posséder pendant leur vie, nous avons résolu de lever les obstacles qui s'opposent à leur établissement et à leur repos, en les faisant jouir pendant leur vie naturelle des offices ci-après spécifiés4... » Ainsi Léopold, n'osant pas invoquer cette fois les « nécessités de l'État», disait n'avoir en vue que les avantages