Œuvres complètes. Paris, 1823, l vol. in-8°, p

core le nom du prince ne ee prononçait dans la province

qu'en versant des larmes'. Enfin, dans un long ouvrage, qui mérite moins le nom d'histoire que celui de panégyrique, Foucault compare Léopold à Titus, à Trajan, à Antonin, à Marc-Anrèle, à tous ces empereurs romains que les philosophes du xvme siècle, dans leur enthousiasme pour les anciens, appelaient les bienfaiteurs de L'humanité : l'histoire de Léopold, s'écriait Foucault, est inoins la vie d'un grand prince que le « tableau de toutes les vertus9 ».

Mais aucun historien n'a contribué autant que Voltaire à créer un Léopold de légende. Tout le monde connaît la peinture flatteuse que le philosophe a tracée de la cour de Lunéville et l'éloge pompeux qu'il a fait du duc de Lorraine : « 11 est à souhaiter que la dernière postérité apprenne qu'un des moins grands souverains de l'Europe a été celui qui a fait le plus de bien à son peuple. Léopold trouva la Lorraine désolée et déserte : il la repeupla, il l'enrichit. Il Ta conservée toujours en paix pendanj, que le reste de l'Europe a été ravagé par la guerre. Il a eu la prudence d'être toujours bien avec la France et d'être aimé dans l'Empire, tenant heureusement ce juste milieu qu'un prince sans pouvoir n'a presque jamais pu garder entre deux grandes puissances. 11 a procuré à ses peuples l'abondance qu'ils ne connaissaient plus. Sa noblesse, réduite à la dernière misère, a été mise dans l'opulence par ses seuls bienfaits. Voyait-il la maison d'un gentilhomme en ruine, il la faisait rebâtir à ses dépens ; il payait leurs dettes; il mariait leurs filles; il prodiguait des présents avec cet art de donner qui est encore au-dessus des bienfaits: il mettait dans ses dons la magnificence d'un prince

i. Histoire des villes vieille et neuve de Nancy, I, 4, 153. 2. Histoire de Léopold /er. Introduction, p. xvi.

et la politesse d'un ami. Les arts, en honneur dans sa petite province, produisaient une circulation nouvelle qui fait la richesse des États. Sa cour était formée sur le modèle de celle de France; on ne croyait presque pas avoir changé de lieu quand on passait de Versailles à Luné ville. A l'exemple de Louis XIV, il faisait fleurir les belleslettres. Il a établi dans Lunéville une espèce d'université sans pédantisme, où la jeune noblesse d'Allemagne venait se former; on y apprenait de véritables sciences dans des écoles où la physique était démontrée aux yeux par des machines admirables. Il a cherché les talents jusque dans les boutiques et dans les forêts, pour les mettre an jour et les encourager. Enfin, pendant tout son règne, il ne s'est occupé que du soin de procurer à sa nation de la tranquillité, des richesses, des connaissances et des plaisirs. « Je « quitterais demain ma souveraineté, disait- il, si je ne pou- « vais faire du bien. » Aussi a-t-il goûté le bonheur d'être aimé; et j'ai vu, longtemps après sa mort, ses sujets verser des larmes en prononçant son nom. Il a laissé, en mourant, son exemple à suivre aux plus grands rois , et il n'a pas peu servi à préparer à son fils le chemin du trône de l'Empire l. »

Dès 1719, Voltaire avait envoyé au duc et à la duchesse de Lorraine des vers charmants qui accompagnaient un exemplaire de la tragédie d: 'Œdipe :

0 vous, de vos sujets l'exemple et les délices, Vous, qui régnez sur eux en les comblant de biens, De mes faibles talents acceptez les prémices : C'est aux dieux qu'on les doit, et vous êtes les miens2.