PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE

S Ier.

Le xv* siècle en Italie. — Les philosophes , les poètes, les libres

penseurs.

Quelles ont été, pendant le xvi* siècle, les diverses fortunes de la langue française? Comment notre idiôme souple et précis, destiné à une glorieuse universalité, s’est-il formé dans le chaos de cette époque? Quelles luttes ont préparé la littérature réglée et lumineuse des Bossuet et des Pascal ?

peut-être les recherches suivantes répandront-elles quelque clarté sur ces questions. J’essaierai d’examiner • d’abord la situation morale et littéraire de la France, au moment où nos soldats se jetèrent sur l’Italie dont la civilisation corrompit et adoucit nos mœurs; je raconterai nos premiers efforts pour imiter ce qui nous frappait d’admiration, et comment ces emprunts hasardés de platonisme

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et d’érudition modifièrent notre vieille langue sans détruire le vieil esprit français. Je chercherai pourquoi l’insurrection des érudits ne put accomplir qu’une révolution passagère et quelles traces ils avaient laissées, lorsque vers le milieu du XYir siècle l’esprit et le style français reparurent

libres, enrichis et définitivement triomphants.

Examinons d’abord dans quelle situation se trouvait l’Italie à la fin du xve Siècle, lorsque nos bandes victorieuses l’envahirent. Destinée à nous servir de guide et de modèle, l’Italie était le centre et le foyer de la civilisation européenne.

Là florissaient le luxe et les arts, inconnus au reste de l’Europe; cités commerçantes, républiques souveraines, villes libres et pacifiques, tous les prodiges de la Grèce antique avaient reparu sous un ciel nouveau. Là des vassaux ignares ne courbaient pas leurs fronts sous la lance des seigneurs; l’industrie augmentait la fécondité de ces belles campagnes, que la vigne et l’olivier couvraient depuis le sommet des Apennins jusqu’aux bords de l’Océan.

A Florence brillait la lampe savante allumée par les veilles de Politien dans ces palais où le banquet en l’honneur de Platon se célébrait tous les ans: les jeunes filles dansaient en répétant les chansons populaires composées par les Médicis; Pulci raillait la gloire et la grandeur devant ses maîtres glorieux. Florence couvrait la mer de

ses navires, les rivages de ses comptoirs, et prêtait des

millions aux rois. Des lagunes de Venise aux marchés de Milan des barques, sillonnant les fleuves, portaient et reportaient sans cesse les blés de la Lombardie en échange

des tissus orientaux et des fourrures du Caucase. Sur les

rives de la mer de Tyrrhène et de l’Adriatique, de nombreux navires déposaient les trésors de toutes les régions,

parfums de l’Inde, manuscrits achetés dans les couvents des Hébrides, médailles et livres recueillis dans les monastères d’Asie, statues grecques qui devaient inspirer Michel- Ange.

Les dernières lueurs de la civilisation antique s’étaient concentrées dans le sanctuaire du culte chrétien, comme la clarté mourante du soleil rayonne encore sur le dôme de Saint-Pierre, quand l’obscurité couvre la ville étemelle. Pendant l’heptarchie saxonne et les temps mérovingiens, le génie de la liberté italienne , réfugié dans les grottes des Abruzzes, s’était conservé intact ; il avait forcé l’opulence du midi et la pauvreté du nord de contribuer à sa gloire, profitant des disputes de la tiare et de l’empire, il avait dominé la féodalité expirante. Enfin, quand les croisades lui offrirent le commerce du monde à exploiter, il devint maître de toutes les richesses, et facteur des deux hémisphères.

Ces traits généraux ne suffisent pas h caractériser le xv' siècle italien dont l’exemple détermina le mouvement littéraire de la France pendant le siècle suivant. Précisons par quelques détails l’esprit de cette époque aussi grande et aussi orageuse polir l’Italie que le xviuc siècle l’a, été pour nous.

A peine les peuples demi -germains et demi-français qui cultivent sur les bords du Rhin la vigne, le blé, les arts et le commerce eurent-ils créé l’imprimerie et ajouté cette force d’expansion aux forces intellectuelles de l’humanité, il s’opéra en Italie un mouvement de gravitation puissante vers la civilisation antique. En cet instant même, le simulacre noimné empire grec disparut, laissant après lui une trace de feu qui tomba sur l’Italie comme une couronne. L’Italie, qui recevait l’héritage, était elle-même une vieille jléritière ; elle possédait sa philosophie, son esprjt critique,

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sa civilisation très-avancée. La tradition grecque, limon de

science et de vice déposé sur l’Italie, fit éclore des fruits

extraordinaires; et cette fécondité contint bientôt en germe Rabelais et Marot, Montaigne et Bacon, Ronsard lui-même et tous les poètes burlesques de l’ Allemagne au xvr siècle; elle renfermait le secret d’une inévitable crise, la semence de la réforme religieuse.

L’Italie, après avoir accepté pour institutrice cette colonie d’exilés que Mahomet chassait de Bysance, vendit à son tour à l’Europe les leçons qu’on lui avait données. L’Anglais Linacre étudia le grec à Florence ; les Anglais Gunthorpe, Free, William Gray, Robert Fleming se pressèrent à Padoue au pied de la chaire du jurisconsulte Guarini. Nourrice généreuse des esprits, l’Italie se moqua un peu de ses nourrissons étrangers dont la voix était rude et la chevelure blonde. Pontano, poète napolitain de cette époque, dit quelque part « que les Anglais ont la prétention d’avoir une langue au moyen de laquelle ils sifflent, hurlent et grognent ; mais que c’est une prétention insoutenable. » Piccolomini, qui fut pape et qui vécut longtemps en Allemagne, nous donne un tableau plaisant de la ville de Vienne en 1A50.

« Ce n’est pas une ville, dit-il, mais un grand poêle et un grand cabaret, où les princes boivent plus que les gentilshommes, les gentilshommes plus que les manants, les moines plus que les roturiers, et les évêques plus que les moines ; voilà toute la différence. D’ailleurs l’idiome national est curieux et utile sous le rapport médical. Chaque mot est un petit caillou, qui nettoie le larynx en l’écorchant, et qui endrucit les oreilles en les blessant. »

En dépit de ces railleries, les Italiens sans fortune allaient volontiers en Allemagne vivre à la cour des rois barbares dont ils se moquaient. Le même Piccolomini fut secrétaire

de l’empereur pendant longues années. Philippe Bonaccorsi, savant et agréable écrivain, devint le favori du roi de Pologne. Traversait, dont les lettres sont intéressantes, ne fut pas moins bien accueilli en Hongrie et en Bohême. Quelque philosophe trop hardi avait-il peur de la cour de Rome, il allait, comme le fit Galeotto Marzio, prendre refuge dans un palais seigneurial de Prague ou de Vienne, et y publier ses incrédulités et ses invectives. On voyait en \U1U Florence ouvrir ses portes à un hôte venu des pays lointains, à Christiern, roi de Danemark, dont le costume Scandinave, les fourrures de zibeline, la cuirasse de fer noir, l’épée colossale et la longue barbe blanche, furent une apparition extraordinaire au milieu des belles princesses de Milan et de Ferrare et de leurs gentilshommes lestement vêtus. L’homme du Nord accorda peu d’attention aux fêtes milanaises, qui ne lui semblaient que licence et faiblesse. Il se fit apporter le livre de la loi romaine, les Pandectes, et l’exemplaire grec des Évangiles ; puis plaçant sur ces volumes sa main gantée de fer : « Voilà, s’écria-t-il, les seuls trésors dignes des rois : la loi et la foi ! »

Le Nord, tout rude encore, s’éveillait à la civilisation et gardait une probité sauvage. En Italie au contraire les resso ts de la société politique étaient usés ; la grâce des mœurs, l’éclat des arts, l’enchantement de l’étude consolaient le pays de cette division intestine qui ne lui permettait plus l’espoir d’une grande vie nationale. De l’aveu des penseurs et des écrivains philosophes de l’Italie, Machiavel, Bentivoglio et Tasse, l’époque de sa splendeur intellectuelle est celle de sa décadence morale. Le génie des arts, la beauté du style et de la forme atteignirent une perfection admirable, sans que la société se relevât.

Le même phénomène s’est manifesté plus d’une fois;

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Voltaire, Montesquieu, Jean-Jacques, et toute cette armée de brillants écrivains assistèrent plus tard à notre décadence. Jean- Jacques se cacha douloureusement sous les ombrages de Montmorency et prophétisa l’orage. Montesquieu, assis dans la grande salle seigneuriale du château de la Brède, prédit la chute de cette machine usée et maladroitement réparée. Le père de Mirabeau, débris d’une antique race florentine, un Arrighetti devenu Français, criait du haut de la tourelle de scs montagnes auvergnates aux hommes d’Ltat de son temps : « Dansez, messieurs, dansez ; vous finirez bientôt par une culbute universelle. »

L’Italie, eu 4&50, ressemblait à la France de 1789. Elle avait donné le jour à Dante, à Pétrarque et à Boccace ; les républiques avaient accompli leur orageuse destinée; la foi politique et religieuse avait disparu ; tout se dissolvait dans l’ardente vplupté des mœurs, dans le luxe des fêtes princières et le culte physique des passions, de la beauté et des arts. Ariosle, Raphaël, Tasse, Galilée allaient bientôt apparaître.

La fin du xv* siècle en Italie a modifié par son exemple notre xvr siècle tout entier. Cette époque et ce pays sont très-bien décrits par un esprit distingué, pénétrant et souple qui, selon la mode, composait des vers latins plus faciles qu’élégants, parsemés de sarcasmes contre les pa- | pes, les savants, les princes, et de paradoxes sur la religion. Médecin fort considéré des grands qu’il traitait mal, (autre ressemblance avec nos philosophes du xvm* siècle) ; il avait quitté son vrai nom de Manzolli, pour revêtir un dé-

(guisement latin, et s’appeler l’Étoile de la Renaissance ( Stellatus Palingenius). Voyant cette Italie sans principes et sans chefs, privée de centre et d’unité, se précipiter

vers une décadence inévitable, et courir au joug de l’étranger, Manzolli jeta un cri d’angoisse :

c Ergo ibo intereà Parnassi in rupibus altis,.

' Donec musa iterura jubeat exire, latebo I »

• •••••••••••• • • • ••«•••Mil •••••'•• • •

'• , # Je veux fuir ! je veux fuir 1 Dans ce monde sérvile

Ma voix n'a plus d'essor, mon cœur n’a plus d'asile !

Adieu, trop cher pays 1 A tes ignobles fers,

Je préfère l'horreur des plus tristes déserts.

Oui, je veux fuir des lieux où la piété même, ' r

Objet d'impur trafic, de honte et de blasphème,

N’est plus qu'un vil filet qui, sous d'obscènes mains, ,

Ramasse les trésors arrachés aux chrétiens I -

Des fantômes de rois (i) et des spectres de princes,

Voluptueux bourreaux , gouvernent nos provinces*

Je veux fuir

Les Muses m’ouvriront leurs grottes parfumées,

Charmeront mes ennuis de leurs voix bien-aimées;

Elles me couvriront de leurs voiles charmants,

Jusqu'au jour où la paix renaîtra sur nos champs,

Où l’Italie enfin sera libre et puissante (2) !

Cette plainte élégiaque n’était pas l’expression de toutes les âmes; il y en' avait de plus ardentes et de plus impétueuses, de plus molles et de plus endormies. Le Man tuan (&) remplissait d’invectives ses poèmes, comparables à ceux de notre Gilbert quant à la violence et non pour le

génie. Trois espèces d’esprits annonçaient diversement les

(1) Sic nos idola gubernant /,,, — Relligio aucupium facta, etc.

(2) Marcclli Palingenii Stellati Zodiacus vitæ humanse, C. 10, ad finem.

(3) Battista Spagnuoli,

PRK.U1EUS ESSAIS

temps nouveaux : les Ironiques, les Élégiaques et les Voluptueux. . - "

En Italie, non en France ou en Allemagne, le respect du passé était anéanti : un sentiment dominait tous les autres, l’ironie. L’ironie universelle est le symptôme des décadences. De même que le Grec Lucien et l’Africain Apulée avaient annoncé la lin de l’antiquité et convoqué leurs dieux pour les fustiger ; de même aussi la chevalerie fut enterrée plaisamment par Don Quichotte ; Candide mena en riant la procession funèbre de tous les préjugés français. Dans ces derniers temps, l’Angleterre a jeté son éclat de rire ; le Don Juan de lord Byron a montré à nu le cœur flétri du poète, son énergie désespérée et les désolations d’une âme qui avait perdu ses amours.

En certains moments particuliers de la vie des peuples naissent des œuvres telles que Candide , Don Juan , les Dialogues de Lucien et le M or gante, poème de Pulci , ami de Laurent de Médicis. Ce poème écrit au XVe siècle par un sceptique ennuyé qui se moquait de la vaillance, de la dévotion , des paladins et des moines , et récitait à la table de Médicis ses vers nonchalamment satiriques est de la même école ; c’est une de ces railleries qui éclatent au moment où la société est rassasiée de jours, fatiguée de jouir, de penser et de vieillir.

Pulci fustige tout ce qui dominait au x\,c siècle, hommes d’Église, monarques, chevaliers et seigneurs. Son Charlemagne est un balourd que chacun attrape, et qui jamais ne passe près d’un couvent sans être la dupe des moines. Pulci raille toutes les admirations du moyen-âge héroïque ; les exploits fameux racontés par les trouvères ; l’épopée du Cid, les Chansons de Geste et Arthur d’Angleterre; il parodie la grandeur démesurée des héros et leS'intermi-

nables longueurs des récits. Pulci ne garde plus que le respect de la forme ; la prière à Dieu et à la Vierge, début de tous ses chants, le conduit à une impiété ou à un mot obscène. Sans plan et sans méthode, il suit le caprice, Chèvre-Muse (capriccio) , comme le dit le mot italien qui rend ce qu’il veut exprimer. Homme qui méprise tout et se moque de tout, il jette pêle-mêle les rois , les prélats et les bourreaux. Lorsque dans le Morgante Charlemagne a condamné à mort le traître Marsille, l’archevêque Turpiu conçoit, dit le poète, un singulier désir ; il veut essayer le métier de bourreau et pendre le coupable de ses propres mains :

• Le métier de bourreau me conviendrait assez,

Dit Turpin ; laissez-moi les occire ! Ordonnez,

Je les pendrai fort bien. — Le désir est louable,

Répondit Charlemagne avec un air alfable.

Passez-vous ce caprice et pendez les deux chiens,

Peudez-lcs proprement. —

Ces facéties satiriques sont racontées avec une bonhomie populaire et même démocratique ; Pulci a le ton niais malin du raconteur des carrefours. Sérieux dans la folie et extravagant dans le sérieux, il est heureux de rencontrer sur sa route une occasion de rire aux dépens des moines et des preux. Son géant Morgante, type du héros, a une armée à combattre ; ce sont des porcs. 11 les pourfend vaillamment, et les moines de l’abbaye dans laquelle il demeure le voient revenir chargé d’une tonne d’eau fraîche et des cadavres de ses ennemis. — « On se réjouit dans le couvent; les moines chantent leurs antiennes; tous les animaux, même le moine, dit Pulci, sont.contents quand on

PREMIBBS ESSAIS

leur apporte de la nourriture. Bientôt les bréviaires sommeillent, vigile-jeûne est oublié ; il ne reste plus, de ce troupeau détruit par Morgante, que des ossements si bien nettoyés, si blancs, si doux, si polis, que les chats et les chiens de la maison s’en plaignirent; » • .•

•' Tanto ch’ el cane s’en doleva e’1 gatto

Clic gli ossi rimanevan troppo puliti. . . .

On donne pour récompense un beau coursier à Morgante. Le géant stupide écrase le cheval de son poids et veut Je faire marcher quand il est mort « La bête n’a qu’un défaut, c’est d’être morte. — Ah! lui dit le géant, tu ne veux pas me porter ; eh bien ! moi , je te porterai. Mettez cet animal sur mon dos, messire- Roland, et donnezmoi un coup de main. — Vous l’avez tué, puisse-t-il vous le rendre ! lui répond Roland (1). » Le géant s’en va portant sa monture. Rabelais n’a rien inventé de mieux

que ce récit, symbole des choses mortes que l’on veut faire marcher encore , satire de la féodalité du moyen-âge, réduite à n’être plus qu’une apparence.

Pulci se moquait aussi de son âme : « Par où entres-tu ?

par où sors-tu , lui demande-t-il ? et comment est-on as-

sez niais pour s’occuper d’un être qui n’a ni queue ni tête, et qui ne «ait pas même dire qui elle est ? Je te souhaite le bonsoir, et si mon lit de plume, mes ortolans bien rôtis et mes vins doux au palais te conviennent, j’en suis bien aise >

E beccaflci e gli ortolan pelati E’ buon vin dolci e letti spiumacciati. »

(1) Morganle J Maggiore, C. 1. St, 40.

C'est là toute la philosophie de Pulci, celle de Rabelais et de l’abbaye de Thélème. On se moquait de soi , on se riait de son âme, ainsi que des princes auxquels il n’était pas difficile d’échapper, On allait pour cela de Parme à Venise, ou seulement de Florence à Ferrare. Pontano, ayant rendu un service diplomatique au roi de Naples, sollicita le titre de baron, qui lui fut refusé et que d’ailleurs il devait estimer peu : sa vie s’était passée à médire de la noblesse. Il se vengea par le dialogue de l’Ane. Le roi Alphonse est son âne, Pontano le monte, le dirige, le noqrrit; l’âne ingrat et rétif lance au poète une ruade qui le renverse sans connaissance. A travers cette allégorie que l’auteur développe en douze pages, on voit apparaître toute sorte de personnages burlesques, entre autres d’odieux et et d’absurdes cardinaux : « Pourriez-vous m’apprendre le nom de ce vieillard singulier qui chantonne en passant., qui branle la tête en clignant de l’œil, plus paré qu’une châsse, plus musqué qu’une civette, plus sautillant qu’un jeune danseur? — C’est un cardinal qui nous arrive de Valence; il n’a qu’une seule pensée, de plaire aux dames de la ville; écoutez-le chanter son martyre ;

De votre balcon, Léonore, Regardez-moi, mais sans mépris ; Vous pouvra rajeunir encore D’un regard pins doux que l’aurore Mçs cheveux par l’ôge blanchis 1

a Et comme il regarde aux fenêtres ! comme il salue I quels sourires ! quelles courbettes ! Beau petit vieillard, tu

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mourras plus jeune que tu ne l’étais au premier jour de ta vie (1) ! »

Telle est l’Italie du xv® siècle; une pépinière de belesprit, d’imaginations caustiques et de licence raffinée; il ne faut pas la croire suffisamment représentée par ces savants hérissés de grec et ces grammairiens philologues, trop souvent cités par les historiens littéraires. Un curieux mélange de science, de hardiesse et de volupté constitue le véritable caractère des Paul Jove, des Pulci, des Poutano et des Politien ; philosophes d’autrefois, amis des princes comme Voltaire et Diderot, railleurs comme eux des princes qui les pensionnaient. On les a faits trop majestueux et trop nobles; ce sont de plus amusantes figures.

Leur exemple forma Rabelais en Fiance, Marner et Fischart en Allemagne. Ces érudits-poètes sur lesquels se modela Ronsard, ces commentateurs caustiques qui donnèrent l’impulsion à l’école d’Érasme et de Budé, ne ménageaient ni rois, ni évêques, proposaient aux peuples leurs théories de Déisme, et souvent ils étaient cardinaux, poètes, géomètres, galants, inquisiteurs, incrédules tout à la fois. - Bembo, que Lucrèce Borgia ne dédaignait pas, écrivait des traités de dévotion, d’amour platonique et de petits vers libertins, prototype brillant dont notre cardinal de Bernis n’est qu’une copie effacée. Deux siècles avant que Frédéric-le-Grand réunît U sa table Voltaire, d’Alembert et Maupertuis, Laurent de Médicis prenait le même plaisir à entendre Politien et Valla se traiter devant lui de mendiant et de fils du bourreau.

(1) Joannis Joviani Pontani opéra; toraus secundus. Basileæ, 1538, p. ICO.

DE EÉFQRME LITTÉRAIRE . 13

Ce fut un grand étonnement pour nos rustiques aïeux

quand ils tombèrent au milieu de cette fête de T Italie philosophique. Avant même que la çolonie grecque des savants échappés au fer de Mahomet se fût répandue de Venise à

Turin et de Naples à Ferrare, il n’y avait plus de préjugés en Italie. Les princesses trouvaient naturel d’assister aux orgies de leurs frères, même quand ces frères étaient souverains pontifes. Jusqu’aux lois suprêmes de l’organisation humaine étaient violées par l’impudeur et la recherche du vice. Il y avait tant de petites patries qu’il n’y en avait plus. On était de Bologne ou de Parme, on n’était plus Italien; le patriotisme s’éteignait dans le ridicule. Les bons citoyens étaient réduits à désirer un pape usurpateur, ou un empereur d’Allemagne qui sût consolider son despotisme ; tel devait être plus lard le souhait du grand et triste Machiavel. Presque toutes les vertus. passaient pour inutiles et atiérées. Quant aux préjugés de caste et de hié-. rarchie, ils n’excitaient plus que le rire. Que penser de la noblesse quand on voyait les marchands de Venise et de Florence dominer l’Europe et contenir l’Asie, et les descenr dants des Comnène s’affaisser dans l’ignominie? \

Les idées féodales., généalogiques, guerrières , beaucoup d’idées religieuses, puissantes en France, étaient détruites' en Italie ; les principes démocratiques s’installaient à. la cour des princes. Presque tous les écrivains italiens du XVIe siècle ont composé quelque dialogue (forme à- la mode) contre les nobles de race. Paul Jove, historiographe officiel du Vatican, le Pogge, Landino, Pomtano, raillent l’orgueil nobiliaire, et accusent l’Allemagne et la France de ramper devant leurs gentilshommes; Pontano insulte cette stupidité gauloise. Le Pogge ou Poggio, longtemps secrétaire du Vatican, homme qui

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tient de Rabelais, de Swift, de Voltaire et. de Vadé, le plus goguenard des savants et le plus érudit des esprits railleurs, peint, à sa manière les nobles de l’Europe. « Un « noble napolitain, dit le Pogge, est un animal qui se croit d’autant plus gentilhomme, qu’il agit moins; sa paresse est le plus beau trait de son écusson. En Allemagne, on a un fief et on pille le voisin ; en France, on vit dans ses terres, on chasse, on danse, on s’abîme de dettes, et l’on pare en quarte, et en tierce les réclamations de ses créanciers. C’est une bien belle chose que la noblesse ! » Platina, historien des papes, s’exprime comme le Pogge, et raisonne philosophiquement contre l’aristocratie. Les déclamations écrites parValla contre les cardinaux* et imprimées . à Florence sous les yeux de Médicis, valent celles de l’abbé RaynaL « Exemples de tous les crimes, leur dit-il, exempta omnium facinorum ! osez -vous monter sur vos mules harnachées de pourpre, et traînant après vous une pompe suzeraine, 4 vous proclamer les vicaires de Jésus-Christ ?*» Certains dialogues de Pontano, vrais fragments de comédie aussi significatifs que les proverbes de Collé, disent assez ce qu’un Italien pensait alors de l’Italie : « Quelle ardeur de voyage vous a donc pris? dit un Allemand nommé Heinrich (Henri) à un Italien nommé Suppatio. — J’ai couru à travers l’Italie, et j’y ai cherché un peu de raison, .sans en trouver : à Sienne, j’ai vu les vieillards amoureux et les jeunes gens sénateurs; à Pise, tout le monde était fou, tout le monde voulait gouverner, personne ne voulait obéir ; à Lucques, on adorait la ceinture et la jarretière de la Vierge. La superstition étant de toutes les pestes la plus dangereuse, je me suis sauvé comme si le diable m’eût emporté. Plus loin, j’ai vu des tyrans qui pesaient sur le peuple, le peuple qui poignardait ses ty~

rans, qui en faisait de nouveaux, les tuait encore et en refaisait d’autres. A Bologne, on m’a montré des reliques de saints, des tombeaux de sages et des fous vivants. Florence m’a offert une curiosité assez piquante : tous les citoyens y avaient deux balances, l’une pour le voisin, l’autre pour eux ‘•mômes. Conduit à Rome par un heureux zéphyre, je n’y ai trouvé que des tavernes, des cuisiniers, des courtisanes et des prêtres sur des mules ; les courtisanes m’ont volé mon manteau, les prêtres m’ont écrasé. Mais malheur à moi, malheur au jour où j’ai rencontré dans la rue un littérateur moderne ! Ce fanatique du beau langage latin faillit m’assommer à coups de poing pour avoir commis un prétendu barbarisme ; j’avais dit liqucscere, et je me croyais appuyé par l’autorité de Virgile ! Le pédant ne le voulait pas ; il m’aurait tué si je n’avais pris une rue voisine, dans laquelle je m’élançai au plus vite... »

Ainsi raillait l’Italie; elle n’épargnait pas même son savoir et sa gloire; ainsi tombaient à la fois préjugés de caste, de nationalité, même d’érudition. Dans un des dialogues du même Ponlano, un érudit moderne aborde le poète latin Virgile, et le réprimande de la façon suivante : « N’avez- vous pas dit que votre héros Énée avait reçu d’Aceste, en quittant la Sicile, plusieurs tonneaux de vin vieux ( cados ) ? Apprenez qu’en ce temps-là on ne se servait que d’amphores en Sicile, et que fe tonneau y était inconnu ; vous avez commis une faute grave. — Cela est vrai, répond modestement Virgile, et j’aurais dû dire aussi que notre Aceste ajouta, pour compléter ce cadeau, un cruchon de vinaigre. Je ne manquerai pas d’ajouter cela, cher commentateur, dans la prochaine édition. — Vous nous apprendrez en outre si Énée, eu débarquant , a sauté à terre et l’a touchée du

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pied droit avant le pied gauche, ou du pied gauche avant le pied droit? Le fait est important. — Énée a sauté à pieds joints. — Mettez donc une note, et n’oubliez pas de citer votre autorité. » Un second pédant arrive, et les héros se prennent aux cheveux. « Qui êtes-vous demande le premier?— Grammatiste. — Dites grammairien, imbécile! On, doit parler ainsi ! — Dites on devrait , ignorant ! — Doit ! tu es un sot! — Devrait ! tu es un âne. — C’est toi! — Non, c’est toi. — O grammairiens, dit Virgile en se sauvant, que vos lettres humaines sont inhumaines ! »

On croit entendre Voltaire. Voilà ce dont riait à sa table Médicis, fils de bourgeois enrichis, dont le blason commercial était fait de balles d’or. Cet aimable esprit vivait dans une fraternité guerrière de saillies, d’épigrammes et de causerie politique avec les philosophes qui l’entouraient (1). Pulci le tutoyait, Philclphe mécontent de lui l’injuriait en fuyant, comme Voltaire quittait la cour de Frédéric en se moquant de sou hôte et emportait, pour amuser l’Europe, les poeshies « du roi mon maître. »

Laurent de Médicis composait des vers comme Frédéric, vers empreints d’une ironie moelleuse dans le genre du Mondain de Voltaire :