VII

Retour à l’imitation italienne. — Desportes.

Occupons-nous de ces écrivains plus réservés, qui , se U* vrant à l’imitation des Italiens, abandonnèrent les innovations pédantesques de leur maître sans secouer son autorité, et se vouèrent à la poésie galante et légère ; soit que Ronsard et ses amis parussent avoir épuisé les ressources de la poésie boursoüfllée, ou que l’on commençât à se fatiguer du fracas des grands mots. Les uns, comme Gilles Durand et Passcrat , se contentèrent de rester fidèles aux traditions marotiques; les autres, comme Desportes et Bertaut , cherchèrent à égaler l’élégance du Bembe et de Sannazar. Ces deux écoles forment, si l’on peut le dire, la suite et comme l’affaiblissement de l’école érudite qui , ne renfermant rien d’original et d’essentiellement français, eut le tort de toutes les institutions factices : à peine éclose, elle dégénéra ; son développement ne fut qu’un état de langueur. Avec Desportes commencent cette molle élégance, cette grâce raffinée, auxquelles on ne peut donner

(1) V. les nouvelles œuvres de Dumonin (1582) , et son JJranologie (1585). — La tragédie ù'Orbecce est traduite de l’italien, (GU Orbecchi.)

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beaucoup d’éloges , ni faire subir une critique bien sévère.

Ce n’est plus l’affectation du pédantisme, c’est déjà le vernis uniforme d’une pureté qui n’est pas sans recherche. La langue poétique fait des progrès : les hiatus que Ronsard se permettait fréquemment, sont rejetés; la versification a déjà trouvé ses principales règles. Plus d’enjambement prosaïque ; Desportes sait couper la phrase poétique, la varier et la suspendre. Comme Mellin de Saint-Gelais, il vivait «è la cour , heureux , riche , insouciant , et bien payé de ses couplets adressés aux maîtresses des rois. Sa métaphysique galante est sans doute trop subtile : mais il sait la revêtir d’un coloris ingénieux ; la gaîté et la grâce du refrain, l’allure vive et piquante du couplet lui sont familières. Toute la cour répétait ses chansons ; et celle qui commence ainsi :

Rosette, pour un peu d’absence,

Votre cœur vous avez changé ;

n’est pas oubliée depuis deux siècles. A force de pureté et d’élégance, il semble quelquefois .atteindre le naturel. La

douce rêverie, la voluptueuse mollesse de ses meilleurs

vers semblent appartenir à un poète de l’école de Parny :

Que de plaisir de voir deux colombelles

Bec contre bec, en agitant leurs ailes,

Mille baisers se donner tour-à-tour ;

Puis, tout ravi de leur grâce naïve.

Dormir au frais d’une source d’eau vive

Dont le doux bruit semble parler d’amour.

Un poète si gracieux devait inventer le mot pudeur . En effet , c’est à Desportes qu’est due cette expression pleine

DE L'ESPRIT FRANÇAIS. 18t

de noblesse et qui remplaça heureusement' le mot vergogne, emprunté aux Italiens. « ^

Bertaut, évêque de Séez, succéda bientôt à la gloire poétique de l’abbé de Tiron : non moins habile dans l’art de cadencer des vers amoureux et de soupirer un ingénieux martyre, il porta plus loin encore la correction et la simplicité élégante du style. Mais Bertaut est fade dans la pensée, . prosaïque dans l’expression, sans invention, sans verve, d’une politesse et d’une grâce qui glacent le lecteur : enfin c’est le poète trop sage que Ronsard son vieil ami et son maître essayait en vain d’animer. Vous diriez le précurseur^ de tous ces beaux esprits dont on admirait, sous Richelieu, la langueur pastorale et les pointes ridicules. Gomment tant d’audace s’est-elle changée en timidité 1 tant de force en extrême faiblesse ! Qu’est devenue cette sève ardente

de jeunesse, qui dévorait Ronsard et produisait taut * de fruits d’une saveur âpre et dure? Bertaut veutjmiteç son maître et sa veine glacée semble annoncer la décrépitude du talent poétique. Ce changement subit, trahit l’effet inévitable d’une maturité trop précoce, d’essais trop hardis, d’élans trop impétueux, enfin d’iïne éner^ gie démesurée, suivie d’uae lassitude profonde. L’enflure, le faux goût, l’exagération, défauts des littératures en décadence, avaient par un singulier phénomène marqué parmi nous la naissance de la poésie sérieuse : la débilité d’une littérature mourante devait en signaler le progrès.

Cependant le génie national n’est pas étouffé. Marot, Rabelais, Villon, Montaigne, votre maligne verve ne pouvait s’éteindre. Ronsard lui-même avait cédé quelquefois, et comme malgré lui , à cette impulsion de la gaîté gauloise : il avait par exemple raillé très-vivement l'importance affectée des ministres de son temps; « semblables, dit-il, à ce

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«marmousets gothiques , qui , paraissant soutenir le faix «d’une voûte, font une horrible grimace et ne servent à «rien... ; car (continue le poète, avec autant de sens que «d’esprit), le poids de l’édifice porte sur de bons piliers «enfoncés dans la terre, c’est-à-dire sur le peuple. »

§ VIII

L’esprit français triomphe dans la satire politique, érudite et philosophique. — La Ménlppée.

La plaisanterie du vieux temps s’est perpétuée sous la Ligue; elle va reparaître avec plus d’énergie encore, gaie et terrible, légère et redoutable ; la Némésis riante que les anciens armaient du fouet vengeur. Elle va devenir reine au moment de la crise la plus violente des passions politiques.

Guise était mort sous le poignard des favoris, au pied du lit du roi; Henri UI avait péri sous le couteau d’un moine; Henri IV n’avait qu’une faible armée; l’Espagne, Rome, la faction lorraine se disputaient le droit d’imposer à la France un roi catholique de leur choix ; la guerre était partout. Le curé Boucher sonnait le tocsin de son église pour appeler le peuple aux armes. Une foule d’hommes enthousiastes, dénués de bon sens et non d’érudition ni de cette éloquence cynique et mystique qui entraîne le peuple, les Crespet, les Feuardent , les Rose, les Sainctes, les Hcnnequin (1), prodiguaient les conseils séditieux, et comme le dit Montaigne dans son style pittoresque, les exhortations enragées. Plusieurs de ces hommes avaient

(t) Auteur du Panégyrique des deux martyrs (les deux Guises).

DE l’esprit français. - 183

un talent fougueux ; quelques-uns, comme Gènèbr ard% une instruction profonde et variée; d’autres, comm eJcamin et

le conseiller Mathieu , de la probité, des intentions pures et

une bonne foi égarée par l’ardeur de leur croyance. Cajétan, Panigarole, Bellarrain venaieut en France souffler le feu de la sédition. On parodiait, on détournait de leur sens les textes de la Bible pour justifier le meurtre des rois. Les moines, la pertuisane sur l’épaule, conduisaient les en- < fants et les femmes en procession militaire ; le parlement décimé, n’imposait plus aux factieux malgré son héroïque constance; des milliers de plumes scolastiques attisaient la révolte, et le Béarnais, entouré d’un petit nombre de guerriers fidèles, épuisait dans des combats glorieux et sans résultat sa valeur et sa prudence.

Étrangers aux grands mouvements qui se passaient sous leurs yeux et qu’ils ne pouvaient arrêter ; environnés de glaives sanglants, de crucifix devenus les étendards de la sédition, et d’un peuple qui mêlait des cris de rage aux prédications de ses chefs; quelques bourgeois et quelques gens de lettres, sans caractère politique et non sans courage, opposèrent à la fureur des partis la puissance du bon sens et du ridicule; c’étaient, comme on disait alors, de bons gaulois, véritables représentants de la bourgeoisie au XVIe siècle. Chez eux l’arnour des fortes études se joignait aux devis joyeux et aux plaisirs que leur offrait un repas frugal assaisonné de dissertations et de bons mots : caractères singuliers pour nous, communs à cette époque ; figures antiques et naïves, railleuses et savantes, sur lesquelles se confondent les traits de Lucien et de Marot, de Rabelais et de Varron. Quelques-uns d’entre eux étaient poètes, comme Gilles Durand , écrivain trop peu connu ; d’autres joignaient la poésie à l’érudition, comme Jean Passcrat ,

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et Florent Chrétien. On voyait dans cette réunion quelques gens de robe, Jacques Gillot conseiller clerc du parlement, et le jurisconsulte Pierre Pitliou, que nous connaissons déjà. Nicolas Rapin, prévôt de la connétablie, y tenait sa place; et le chanoine Pierre Le Roy les recevait dans sa maison.

L’œuvre de cette réunion obscure c’est la Satire Ménippée ; à la fois comédie, pamphlet et coup d’État. Cette satire fraie la route de Henri IV vers le trône; elle met au grand jour les prétentions de la Ligue, ses intentions secrètes, ses folies et ses crimes. Sans se contenter de disserter ou de parodier, elle fait agir et vivre cette grande conspiration. Irrésistible satire, burlesque et populaire, fine .et profoude, elle a quatre éditions en un mois : mêlée de vers légers, d’épigrammes piquantes, de pages éloquentes; de comiques parodies; tableau chargé, mais réel, des mœurs de l’époque, dont elle est le plus curieux monument ; les politiques, les historiens, les gens de goût la consultent encore. C’est la dernière fois que l’on a fait usage de cette gaîté des bouffons de cour, de cette liberté de l’imagination satirique, employée par Rabelais avec plus de désordre et des intentions moins spéciales. Là se retrouvent les habitudes, les manières et le style des personnages de la Ligue; là se confondent l’invective, la raillerie, l’allégorie, la raison. La vraisemblance seule manque à ce pamphlet plein de vérité, composé dans le goût d’Aristophane, et dont l’exagération comique est le trait principal. Les plus jolis vers de la fin du xvr siècle s’y trouvent semés, et nul orateur de la même époque ne s’éleva jusqu’à une éloquence aussi mâle , aussi touchante, aussi naïvement patriotique, que Pierre Pithou , dans les morceaux admirables qu’il a fournis à cet ouvrage, né de l’indignation caustique des

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classes intermédiaires contre les triples fureurs ,de la populace, des grands seigneurs et des fanatiques. La Ménippée caractérise spécialement la fin de ce siècle gigantesque dont la première partie avait produit Gargantua et Pantagruel. De meme qued’époque de François Ier s’est réunie et concentrée dans les poèmes en prose, créations bizarres de Ra-.. bêlais, tout ce qu’il y a d’horrible et de risible dans les années où se développa la Ligue , vient se refléter dans la Satire Ménippée.

Pour apprécier complètement -cet ouvrage, il faudrait donner le long commentaire d’une continuelle allégorie; expliquer les traits de satire par l’histoire des acteurs ; et, séparant ce qui appartient à chacun des écrivains qui y ont contribué, leur assurer ainsi leur part de mérite et de gloire. Ce travail immense nous est défendu par le sujçt même' que nous traitons. L’idée première, qui transforme en deux charlatans le parti de Lorraine et celui d’Espagne, tous deux occupés à brasser le Catholico?iy essence Catliolico-Jésuîtico-Espcignole , mêlée de poudre d’or, de pensions, de promesses, de belles paroles ; bien alambiquée, bien calcinée, sophistiquée diversement par l’une et par l’autre faction, appartient à Pierre Leroy . Rien de plus ingénieux ni de mieux inventé que cette fiction populaire ; rien qui saisisse plus au vif le ridicule de cette guerre civile, allumée par l’étranger. Lorsque ensuite, afin de préparer la tenue des États où la Ligue choisira son roi, on renouvelle la procession qui avait eu lieu trois ans plus tôt, c’est Gillot qui

tient la plume pour la décrire. Qui ne connaît cette vive et comique peinture de la poltronnerie des moines devenus soldats, de ce mélange de pédantisme universitaire, de folie fanatique et d’émotions populaires? Quel que soit le rédacteur de cette partie de l’ouvrage, on est porté à croire que

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tous les convives y ont contribué par leurs saillies. Le commencement du poème d’Hudibras, qui retrace les mêmes bizarreries, est moins gai , sans être plus ingénieux ni plus animé.

Enfin s’ouvrent les États de la Ligue. Vous diriez le palais enchanté dont les nuits arabes ont inventé la merveille, et dont plusieurs romanciers (1) ont fait un plaisant usage. Tout ce que les hommes cachent et dissimulent, on le dit tout haut ; les tapisseries mêmes qui ornent la salle racontent les fureurs de la guerre civile et religieuse ; le héraut qui convoque les membres de l’assemblée fait connaître d’un mot les traits caractéristiques qui appartiennent à chacun : Aristophane est moins libre, Lucien moins acéré. Ils parlent , leur conscience se révèle à son insu : à cette piquante ingénuité qui leur fait faire la confession de leurs crimes et la satire de leur ambition, se joint la parodie du style et des idées habituelles des orateurs. Le duc de Mayenne , que le chanoine Le Roy met en scène, avoue, avec ses ordinaires circonlocutions et son ton de spadassin dévotieux , la sainte ambition qu’il a de ruiner la France, et la peur que lui causent les armes de Henri IV et la perspective d’une paix possible. Le légat, agent de Rome , a soin de prononcer sa harangue en ita— tien : Gillot en est l’auteur ; elle ne respire que la guerre : guerra ! guerra ! répète-t-on de tous côtés. Ensuite le cardinal de Pellevé, ligueur ignorant et servile voué à la maison de Lorraine, s’exprime en français et en latin, pour prouver sa science in uiroque : c’est un amas de quiproquo vulgaires, de fautes de français et de latin, de vérités cruelles, revêtus de l’éloquence du Malade ima-

(1) Dufresny, madame de Genlis.

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ginaire. Si le savant Florent Chréiièn n’était connu que par cette caricature de l’éloquence, son nom mériterait encore d’être conservé. L’archevêque de'Lyon, orateur alors célèbre, succède au macaronique cardinal; c’est Nicolas Rapin qui s’amuse à imiter le style emphatique et la véhé*^ mence furibonde de ce ligueur. Aussi franc que le duc de Mayenne, il porte aux nues le délire de ses amis et verse sur les horreurs qu’ils ont commises tout l’éclat du pané- . gyrique. Le même Rapin se charge de vous faire connaître le Recteur Rose,- ancien prédicateur de Henri III, dont la tête n’était pas saine, et qui , différant d’opinions sur quelques points avec les chefs de la Ligue, leur avait souvent rompu en visière : pour varier, le recteur Rose invective contre toute la Ligue, et couvre ceux mêmes

qu’il sert d’injures méritées. Un nouveau personnage, une espèce d’aventurier, nommé De Rieux, vient à son tour représenter dans les États le parti de ces hommes d’épée qui se battaient pour la causé sainte, comme des reîtres pour qui les paie. C’est encore à Le Roy qu’est dpe cette allocution digne du soldat fanfaron de Plaute.

Enfin d’Aubray, orateur du tiers-état, termine la séance et résume ce qui s’est dit. Chef des politiquesi; homme sage et ami de son pays, il juge avec le bon sens du peuple qu’il représente les manœuvres, les prétextes, les complots qui viennent de se révéler tour-à-tour. Pierre Pithou est, comme nous l’avons dit, l’auteur de ce discours admirable , dont le sérieux contraste avec le reste de la satire et en fait ressortir les intentions ; il répond à tous les sophismes, dévoile les mensonges, et s’élève souvent jusqu’à l’éloquence la plus vraie : « O France ! dit-il, Paris » qui n’es plus Paris, mais une véritable caverne de bêtes » farouches r asile de meurtriers et d’assassins étrangers,

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# ne veux-tu plus te souvenir de ta dignité ? te guérir de » cette frénésie qui pour un légitime roi t’a donné cin- » quante tyrans? Tevoilà auxfers de l’inquisition d’ Espagne,

» plus intolérable mille fois pour les Français nés libres,

» que toutes les morts le seraient pour les Espagnols î Tu » endures qu’on pille tes maisons, qu’on te rançonne jus- » qu’au sang, qu’on massacre tes magistrats 1 tu le vois et » tu l’endures ! tu le vois et tu l’approuves 1 et tu n’oserais » pas même ne pas l’approuver ! »

Ce discours plonge l’assemblée dans la stupeur ; on se sépare, et la satire se termine par une description de quelques tableaux qui ornent l’escalier, description fort piquante attribuée encore à Le Roy, et suivie d’épigrammes latines et françaises qui, selon les auteurs, se répandaient dans le peuple : elles sont de Passerai, de Rapin,de Gilles Durand, auteur de la Complainte de l’Ane Ligueur , l’un des plus» spirituels badinages de l’époque. On ne ménage dans ces vers ni le nez camus du duG de Guise ; ni l’infante d’Espagne, princesse surannée et basanée, qui voulait devenir reine de France; ni la double croix de Lorraine (1). La délicatesse et la décence ne sont pas les mérites distinctifs de ces bous mots rimés ; l’énergie caustique et la verve bouffonne n’ont jamais été poussées plus loin.

- Parmi les écrivains qui firent entendre au milieu des guerres civiles une voix si hardie, Rapin, Durand et Passerat doivent être distingués. Rapin, poète français assez médiocre, homme savant, esprit caustique, passa une partie de sa vie à tênter d’introduire parmi nous ces vers mé-

(1) Les pamphlets allégoriques qui suivent la satire Ménippée, très-inférieurs à cet ouvrage , appartiennent à d’autres auteurs. Les Singeries de la Ligue, par Jean de la Taille , méritent d’être citées parmi ces plaisanteries politiques.

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triques dont Baïf avait essayé l’emploi ; Gilles Durand, poète élégant, quelquefois maniéré, plein d’enjouement et de grâce, semble annoncer Voiture ; il se distingue parmi les poètes savants de ce siècle par l’invention d’une multitude de diminutifs, imités du latin et abandonnés après lui. Passerat réunit à un plus haut degré des qualités bien opposées : spirituel et érudit, grammairien profond et poète 1 naïf, vous diriez Marot devenu savant. Sa muse moqueuse s’exerce contre les maris, les femmes, les procureurs, les jaloux, les spadassins, les reîtres sur tout, soldats empistolés au visage noirci, auxquels la fureur des factions avait ouvert la France. La Fontaine eût pu écrire la fable charmante de Y Homme métamorphosé en oiseau. Passerat offre le plus aimable et le plus piquant modèle de cette union du savoir, de l’abandon et de la malice ; de ce caractère à la fois touchant, plaisant et ingénu de nos ancêtres, qui mêlait à une folâtre humeur, une piété sévère et la religion de la patrie.