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Triomphe définitif de l’esprit français. — L’école de Eonsard est vaincue. — Prosateurs de 1610. — L’Astrée*

Le grand mouvement de l’érudition, qui s’est étendu

i depuis le règne de François Ier jusqu’à la Ligue et qui a

1 puissamment servi les fureurs de cette dernière, va se ralentir un moment, après avoir donné une forte impulsion là notre théâtre, à notre poésie, à notre prose, à notre lé- ; gislation. Henri IV règne : élevé dans les prêches du proj testantisme, nourri dans les camps, doué d’une éloquence ; toute française, il s’occupe peu des érudits et même des poètes. Son premier soin est de guérir les plaies de la France. D’Aubigné lui reproche durement de ne pas aimer les lettres; Malherbe, dans sa correspondance avec Peiresc, laisse percer la même accusation. « Jamais, dit le mauvais écrivain Olhagaray (1), Henri IV n’aima le fleuretis d’un sémillant langage. » Certes il avait mieux à faire. Les rou-

(1) Histoire de Béarn.

DE L’ESPRIT FRANÇAIS

tes plantées d’arbres, l’agriculture protégée, le canal de Briare ouvert, l’industrie encouragée, la manufacture des Gobelins établie, Saint-Germain embelli, le Pont-Neuf terminé, le Louvre continué, la fondation de l’hôpital Saint- Louis valent mieux que la générosité de Henri III, qui donnait dix mille écus pour un sonnet. Lui-même écrivait et parlait avec une précision et une force qui auraient pu servir de modèle à la plupart de ses contemporains. « M. Duplessis, écrivait-il à Momay, outragé par un jeune » seigneur, j’ai un déplaisir extrême de l’outrage que vous » avez reçu, et j’y participe comme roi et comme votre » ami. Pour le premier, je vous ferai justice et à moi aussi. » Si je ne portais que le second titre, vous n’en avez nul, » de qui l’épée fût plus prête à dégainer, ni qui y portât » sa vie plus gaîment que moi. Tenez cela pour constant ; » qu’en effet je vous rendrai office de roi, de maître et » d'ami. «

La même brièveté familière et éloquente respire dans les allocutions • de Henri IV à ses soldats, dans ses discours au parlement, dans ses lettres à ses maîtresses. Un bon roi fait naître de bons citoyens. On vit se grouper autour de lui Mornay, Lanoue et Sully, dont les Économies royales rie sont pas sorties de la plume de Sully môme ; elles attestent néanmoins la rigidité de ses mœurs, son noble dévouement à Henri IV et l’exactitude de son administration. Il se fait raconter les actions de sa vie par ses secrétaires, et ce ne sont pas de grands écrivains. Barthélemy de La/femas , contrôleur du commerce , auteur de plusieurs ouvrages d’economie politique, semés de vues excellentes, remarquables par la simplicité du style, et peu connus, parce qu’ils ne sont qu’utiles, doit sortir d’un injuste oubli. Le premier il indiqua clairement les sources de la richesse

PERSISTANCE

publique, provoqua l’uniformité du sy$tème des poids et mesures, prouva la nécessité des exportations et demanda l’établissement de la manufacture des Gobelins. Ces idées

supérieures à son siècle furent comprises et approuvées par Henri IV; Sully, dans son amour exclusif « pour le pastourage et le labourage, » les avait quelquefois combattues.

Ainsi le génie de Henri IV dirigeait et animait une foule d’hommes utiles, et leur communiquait sa flamme bienfaisante, son ardeur pour les améliorations réelles. Citons spécialement un écrivain singulier -que le roi -citoyen honorait d’une affection de choix, et qui fut, si on peut le dire, son ministre de l’agriculture. C’est Olivier de Serres , patriarche des écrivains agronomes , celui qui par l’ordre exprès du roi introduisit la culture du mûrier en France. Seigneur protestant, devenu fermier au milieu des guerres civiles, il s’était constamment occupé de cultiver la terre que ses contemporains arrosaient de sang français. Après avoir pratiqué l’agriculture toute sa vie, il réduisit en système les résultats de son expérience, et publia le Théâtre d’ Agriculture, ou le Ménage des Champs. Comme Montaigne, il est l'homme de son livre ; sa bonhomie, souvent profonde et précise, devient pittoresque dans les descriptions des lieux qu’il faut choisir, des soins qu’il faut prendre pour favoriser la végétation et la fructification. Son juste respect pour l’agriculture va jusqu’à l’enthousiasme : rien n’est plus piquant , plus éloquent, mieux raisonné que les pages où il prouve la nécessité de rédiger et de publier la théorie de cet art, au lieu de se contenter de la pratique. La conclusion animée, par laquelle il lie ensemble et rattache l’un à l’autre les différents lieux ou Livres de son ouvrage, et la péroraison du patriarche qui s’adresse à Dieu, pour que la culture des champs fleurisse toujours

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en France, portent le caractère de la plus haute éloquence. C’était le livre favori de Henri IV, qui tous les jours, après son dîner, s’en faisait lire quelques pages. La manière d’écrire d’Olivier se rapproche beaucoup de celle de Montaigne et de Montluc. C’est assez en faire l’éloge.

Tous ces écrivains contribuaient à enrichir le langage : chacun d’eux avait sa manière propre, scs constructions,

ses tours, ses hardiesses spéciales. On faisait tout pour l'abondance et l’énergie du discours ; très-peu pour la clarté, la pureté, le choix des mots. Les articles, employés plus régulièrement que pendant la première partie du xvie siècle, pouvaient se supprimer encore, dès que la brièveté de la phrase rendait l’expression plus forte. On usait de l’inversion avec la liberté la plus étendue : et l’ordre direct, souvent contrarié, produisait des effets de style, vifs et nouveaux, quelquefois obscurs. Chacun composait son style d’après sa pensée. Chacun inventait les mots qu’il fallait à son éloquence. Chez tous ces prosateurs, on reconnaît la nuance bien prononcée de leur caractèrè. Lanoue est sentencieux; d’Aubigné, rapide et vif; Olivier de Serres, ferme et périodique ; Montaigne, bref et pittoresque. Souvent le verbe se plaçait à la fin de la phrase ; et l’on imitait cette suspension de sens, que les Romains admiraient chez leurs orateurs.

Hardi, libre, passionné, vigoureux, souvent confus, le style, à la fin du xvie siècle, se ressentait à la fois de l’imitation de l'antiquité et de la liberté des guerres civiles. Plus tard, lorsque la liberté française changea de forme et devint une monarchie absolue, tempérée par la grâce des mœurs, l’empire de l’honneur et celui des femmes : le langage et la littérature reçurent une empreinte nouvelle ; tout se soumit, dans l’art d’écrire et dans la vie