PERSISTANCE

civile, à la convenance et au bon goût. Notre langue devint ~ une langue de choix, d’élégance, de simplicité et de rai-

son. Le parler naïf, bref, vigoureux, coloré des Montaigne

et des Lanoue, fut dès-lors une langue morte, distincte de celle des Racine et des Pascal par ses défauts comme par ses qualités. La sociabilité française, l’heureux tour des conversations du grand monde , le ton léger et facile de la cour pénétrèrent dans le style : enfin la littérature du xviic et du XVIIIe siècle , l’idiome lucide, noble, élégant, que l’Europe adopta dans ses relations ne ressemblèrent pas plus à la littérature et à la langue de notre pays au XVIe siècle, que la France de Charles IX et de Henri IV n’était cette brillante et solennelle patrie de Louis XIV et de Condé.

En indiquant les contrastes, ne négligeons pas les res-

semblances. L’influence classique se perpétua : le génie

caustique de Villon et de Marot , la pénétration satirique

de Rabelais survécurent à toutes les révolutions. L’imita-

tion de l’Italie nous engoua longtemps du sonnet, que nous adoptâmes : l’admiration de l’Espagne domina toute la première moitié du xvne siècle (1). Comme un fleuve qui se grossit sur sa route du tribut de plusieurs ruisseaux, traverse des plaines, des rocs, des pays sablonneux et des couches d’argile, change plusieurs fois de couleur, et rétrécit ou étend le lit où il s’écoule, sans changer de nom

ou même de nature : le progrès intellectuel des peuples,

subissant de perpétuelles métamorphoses, ne perd jamais entièrement le caractère de sa tendance primitive, et des modifications principales qui l’ont altéré sur sa route. Nous avons tenté de prouver comment le génie priai V. nos Étüdss süb l’Espàgnb, t. V de la Collection des Études.

DE l’esprit français.. 209

mitif de la France , en recevant dans son sein . plusieurs influences, étrangères, se les est assimilées; si

si l’on veut examiner avec attention le progrès des doctrines littéraires et leurs variations parmi nous, on verra ; que Ronsard , Montaigne, Rabelais, n’ont pas été sans influence sur les productions des temps postérieurs, quoique ces productions n’offrent au premier coup-d’œil que des traits étrangers ou contraires à la littérature du XVIe siècle. . , ,

La stabilité de la monarchie se préparait sous Henri IV ; la fixation du langage (résultat qui devait s’accomplir de 1630 à 16A0 sous la plume de Descartes, de Balzac et de Patru, sous les auspices de l’Académie française) s’annonçait par de faibles tentatives. Pasquier avait déjà signalé le mauvais goût de l’éloquence du barreau. Mangot et Despesses essayèrent d’y faire renaître la simplicité de la diction : orateurs arides, qui du moins ne sont pas ridicules. D’Aubigné, II, Estienne, et avant eux Rabelais et Érasme avaient raillé les prédicateurs. Fenoillet, appelé à

Paris par Henri IV, ramena dans une route moins barbare v — * • le plus noble des ministères. En Savoie, le bon François

de Sales prêtait aux pensées les plus touchantes un langage plein d’onction que Fénelon imita,, et dont l’évêque Du Bellay (1) corrigea plus tard la prolixité. Biaise de Vigenère ,

infatigable traducteur, partisan de la Ligue et de l’alchimie, remarquait le premier la nécessité d’imposer des lois fixes au langage, qu’on laissait, dit-il, aller à vauderoute, Coèffeteau , autre traducteur, qui a joui longtemps d’une célébrité supérieure à son mérite, se faisait remarquer par une certaine pureté. Bergier publiait son excellente his-

(1) Camus. * ‘ ‘ .

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tôire « des grands chemins de l’empire romain, » qui manque d’ordre et qui, si on l’abrégeait de moitié, s’enrichirait de tout ce qu’elle aurait perdu. Nicot, auquel l’Europe doit l’usage de la Nicotiane ou du tabac, perfectionnait le vieux dictionnaire de Rançonnet, et publiait son Trésor de la langue française, précieux pour la connaissance du langage au xvi* siècle. Vital d’Audiguier traduisait assez élégamment l’espagnol. Enfin Simon d’Olive et Duvair, „ s’apercevaient comme Vigenère du désordre qui s’introduisait dans le style par la confusion de tous les genres et l’imitation de toutes les langues, réclamaient au nom du goût contre ce mélange de bassesse et d’extravagance, contre cette habitude scolastique d’exprimer des idées vulgaires par des mots emphatiques, des pensées exagérées par des phrases communes.

Pour avoir senti ce défaut, Duvair fut regardé comme un orateur éloquent et un grand critique. Cependant ses traductions que l’évêque Huet admirait, offrent de bien faibles traces de perfectionnement. Les latinismes ridicules que Rabelais avait raillés, contumèlie , pour injure; cogitation , pour pensée; sponsion, au lieu de pacte; un homme macilent au lieu d’un homme maigre; ces expressions prodiguées par Duvair prouvent qu’il est loin d’avoir connu le premier et le véritable caractère de notre langage. Cependant il est plus facile de donner des avis que des exemples : son Traité de l’éloquence française et des raisons pourquoi elle est restée si basse, renferme des leçons utiles, et dont les écrivains ont essayé de profiter après lui, pour dénouer , comme il le dit, la langue française encore en enfance. La noblesse' du style qu’il conseillait, sans pouvoir se l’approprier, fut, quelques années après, devinée et exagérée par le périodique Balzac, qui commence la

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série des prosateurs du xvir siècle, et qui n’appartient plus à nas observations.

Guillaume Duvair avait à peine préparé, par son traité didactique, la réforme qui devait avoir lieu, lorsqu’un autre écrivain du même temps vint exercer* sur la première partie du siècle suivant, une influence, selon nous, beaucoup plus vive. Il occupe, au commencement de cette époque, à peu près la même place que le seigneur Des Essarts vers le commencement du XVIe siècle. }

Sous François Ier, les grandes aventures de guerre et d’amour étaient la perfection idéale que les courtisans se proposaient. Sous le règne paisible de Henri IV la galanterie et la politesse formèrent une sphère nouvelle d’idées élégantes dont tous les esprits furent charmés.

Ce fut là Porigine de cette épopée pastorale que le seigneur d'Urfé publia- sous le nom d’Astrée, et qui fit, pendant cinquante ans, la folie de l’Europe. Si dans les Amadis on trouve l’excès du merveilleux chevaleresque, l’Astrée offre l’extravagance de là politesse la plus raffinée, et le point extrême de la délicatesse amoureuse. Monotonie des tableaux, fadeur des sentiments, accumulation d’épisodes : voilà tout ce que nous y découvrons aujourd’hui ; mais 1er style, bien que mêlé de mauvais goût, de pointes, de subtilités, d’emphase, s’éloigne, comme le remarque très-bien Pasquier, de l’école de Duperron et même de Duvair. Il est périodi-, que, noble et harmonieux ; Balzac lui-même semble quelquefois l’avoir pris pour modèle. Le héros de l’ouvrage est devenu immortel (1) comme type générique des amants langoureux. Ainsi Machiavel, cinquante années plus tôt, nous avait donne le machiavélisme ; Lambin le mot lam-

(I) Céladon.

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biner ; et ce bon jésuite, immortalisé par Pascal, fit naître, quelque temps après, V escobarderie . Aucun de ces mots n’a perdu sa valeur.