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Malherbe et Régnier. — Commencements du xvn* siècle. — Concîus " • sion.

Dans la poésie, Bertaut et Desportes régnaient encore, et Ronsard n’était point déchu de son trôné, lorsque deux hommes du génie le plus différent parurent à la fois sur la scène, et vinrent illustrer le règne peu littéraire d’Henri IV, L’un représente dans toute sa franchise la vieille causticité française, avec sa verve, ses saillies., sa licence, ses tournu-

res naïves, quelquefois délicates, toujours spirituelles. L’autre offre l’excès du goût classique dans sa discipline : profitant de tout ce que l’école de Ronsard a fait, pour enrichir et ennoblir la langue ; rejetant toutes les hardiesses téméraires qui l’avaient compliquée; esprit rigide, laborieux et analytique, sévère pour lui-même comme pour les autres, le second créer l’art du style, le choix des paroles, l’harmonie des images, des idées et des mots. Ces deux hommes sont Régnier et Malherbe .

Mathurin Régnier , bourgeois de Chartres, homme de plaisir et fort négligent dans sa vie privée, doué de la non-

chalance d’un ancien Trouvère et de la plus insouciante

audace, vrai successeur de Villon, de Marot, de Rabelais,

de Montaigne : transmet à La Fontaine, qui semble un auteur du XVIe siècle, jeté par hasard dans le XVIIe, la tradition de cette moquerie française, légère et effrontée, vigoureuse et familière.

L’autre, par la netteté de son esprit et la sévérité de sa

DE L’ESPRIT FRANÇAIS

critique, déblaie le Parnasse, encombré, depuis Dubellay, de ruines grecques et latines ; fraie la route à Racine et à Corneille. Entre ces deux hommes, qui d’ailleurs furent ennemis pendant leur vie, il n’y a que des disparates, et pas un seul point de rapport.

Cette verve énergique et facile que Montaigne, d’Aubigné, Montluc, de Serres, Lanoue, ont portée dans leur prose : le bon Régnier (c’est ainsi qu’on nommait ce précurseur de La Fontaine) l’a portée dîns ses vers. Là, comme dans une galerie de portraits, se trouvent dessinés avec une vérité fougueuse tous les caractères de l’époque ; ils vivent, ils agissent, vous les reconnaissez. Voici le fanfaron de Gascogne, que d’Aubigné n’a pas épargné; si redoutable aux belles, aux amants et aux maris; plein de jactance et de vanité dans son langage, de ridicule dans sa parure : ce spadassin,

Au feutre empanaché, relevant sa moustache,

parlant baragouin , et vous serrant la main, quand même il ne vous connaîtrait pas. Voici la dévote, Tartufe femelle, vicieuse en sûreté de conscience, professeur de libertinage, et qui pense

Qu’un péché que Ton cache est moitié pardonné.

Elle est venue,

A pas lents et posés,

La parole modeste, et les yeux composés,

Entrant par révérence et resserrant la bouche*' A .

Celui-ci, dout le rabat est sale, et la mine chétive, c’est

un poète ;

2 U PERSISTANCE

, «mmmmm du moins ille veut être;

Il vous accoste : \ ,

Monsieur, je fais des livres,

1 On les vend au palais f et les doctes du temps,

A les lire amusés, n'ont d'autres passe-temps.

Quelle vivacité mordante! Molière et Boileau n’ont pas

mieux observé, ni donné à leurs portraits plus de couleur et de saillie. Cynique tour-à-tour et voluptueux, Régnier a souvent le doux abandon de Marot et la grâce de Desportes ; il peint envers enchanteurs,

Bérénice la Relie

Qui semble contre amour si fière et si cruelle; •

sa muse alors a de la mollesse et de Fabandon : puis, suivant les caprices d’une inspiration toujours mobile,

Sa verve assez souvent s'égaie en la licence (t).

Les beautés de style, naïves, soudaines, originales, étincellent dans ses ouvrages comme dans les pages de Montaigne : c’est le même abandon ; c’est la même énergie et la même souplesse. C’est surtout la même franchise impétueuse dans l’expression de la pensée, et le même dédain pour la servitude des règles* .

Regnier, génie fécond et original , avait laissé dans ses vers plus d’une incorrection : les enjambements forcés et le choc désagréable des voyelles déparaient quelques-uns

de ses morceaux les plus remarquables. La solennité man-

(i) Régnier.

quait à la poésie ; Ronsard l'avait guindée sur des échasses

grecques ; Desportes s’était contenté de la soutenir au niveau de J’églogue et de l’élégie. La cour était toute gas-

conne ; les imitateurs de Dubartas pullulaient encore.

Alors un gentilhomme de Normandie , Malherbe vint accomplir cette réforme savante et sobre que Dubellay avait annoncée, que tant d'écrivains effrénés avaient tentée maladroitement; et' imposer enfin à la langue française une discipline empruntée aux langues savantes.

A cette entreprise il consacra toute sa vie ; après la foi catholique, rien ne lui était plus à cœur que la correction du discours. D’un esprit droit et persévérant, il n'aimait que l’ordre, la clarté, la dignité : caractères que, depuis cinquante années , la poésie française avait inutilement cherchés. Déjà riche de verve et de grâce, elle était restée comme suspendue entre le pédantisme et la grossièreté, la trivialité et l’emphase. Malherbe comprit que, sans un choix sévère de mots , de tours et d'expressions, elle ne serait jamais distincte de la prose. Alors, si l’on peut se servir de cette image commune , il passa les paroles au crible , et les sépara, les classa, régla leur emploi , avec toute la rigidité d’un grammairien. Le pompeux néologisme de Ronsard n’eut pas d'ennemi plus redoutable : vous diriez un prince économe dont les réforr mes austères réparent le tort fait à l’État par la somptuosité de ses prédécesseurs. Le style lyrique est enfin trouvé, la gravité et la majesté s’unissent à l’énergie; les hiatus, les enjambements d’un vers sur l’autre sont à jamais bannis par ses scrupules.

Voilà l’œuvre accomplie par ses longues veilles, sa rigueur, son despotisme. Avant lui , om avait étudié les Anciens. Ronsard avait inventé ou emprunté aux Grecs la

plupart dos formules poétiques; son langage bizarre, mêlé de patois et de grec, devait sembler ridicule, dès que la langue française se serait développée. Ce moment arriva : Malherbe sut le saisir. Comme tous les réformateurs heureux, il vit la littérature marcher vers une élocution plus pure et des formes de style plus nettes ; il s’empara de cette occasion, poursuivit son entreprise avec une opiniâtre vigueur de bon sens , dègasconna, comme dit Balzac, la cour et la ville et, à force de tyranniser les mots et les syllabes, fonda les doctrines sévères auxquelles les talents français asservirent ensuite leur force. Celte rigueur et cette sobriété nouvelles s’accordaient merveilleusement avec l’établissement monarchique, le règne des bienséances qui prenait chaque jour plus d’autorité, et l’étiquette sociale, qui succédait aux mœurs joyeuses, savantes , bourgeoises ou débauchées du temps que nous venons de parcourir.

Cependant, un crime , appartenant tout entier aux fureurs du x\T siècle, signale les premières années du xvne: Henri IV meurt sous le poignard d’un homme vulgaire que dévoraient les flammes expirantes de la Ligue. On a déjà remarqué (1) que, dans tous les discours prononcés après la mort d’Henri IV, il Se trouve, malgré le peu de talent des orateurs et leur pédantisme sauvage, quelque passage éloquent et pathétique. A l’aspect du cadavre sanglant de ce bon roi , la verve des poètes s’anime ; la vieille langue d’oc se réveille, et Goudouli devient sublime. La muse latine de Bourbon (2) a, pour maudire l’assassin, d’admirables accents. De Thou, continuant son histoire,

(1) Thomas. (Estai sur les Éloges.)

(2) Dira in parricidam.

s’élève, en rappelant ce forfait, à l’éloquence la plus haute. Une femme, la princesse de Rohan , dans une élégie peu connue sur le même sujet, atteint la plus touchante dignité

de style, la sensibilité la plus pénétrante. Telle est l’influence des émotions profondes ; en passionnant le langage, elles l’épurent.

A cette époque féconde et orageuse succédera une époque de culture paisible, d’ordre et de régularité. Au moment où nous nous arrêtons, les gerjncs déposés au sein de la littérature sont prêts à éclore ; les éléments qui se sont combattus vont se classer. L’érudition devient utile : le théâtre, faible encore, s’anime avec Hardy d’un pathétique plus vif : la chaire n’est plus profanée : ce que la langue française possède de richesses attend les mains habiles et laborieuses qui leur donneront plus d’ordre et plus d’ensemble.

Ce perfectionnement 11e tardera pas à s’opérer. Lingendcs , Rotrou , Mairet , Corneille sont nés. Balzac se forme à l’école du rival sévère de Mathurin Régnier. C’est de Malherbe, précepteur rigide, que date le nouveau mouvement littéraire qui embrassera la seconde moitié du siècle de Louis XIV.

Entre ces deux époques, — l’une dont nous avons esquissé l’histoire dans les pages qui précèdent et sur laquelle planent confusément les influences de l’Italie moderne et de l’antiquité savante; — l’autre, époque de sévérité définitive et de discipline harmonieuse?, grand règne des Racine et des Bossuet, — se place une phase intermédiaire, spécialement espagnole, à laquelle nous consacrerons une autre partie de nos travaux (1).

(1) V, nos Études sm l’Rspaone et sur sps influonrps.