I.a Sainl-Barllirleuiy

Le jour naissait à.peinc : un jeune catholique avait quitté l’asile de ses études pour se rendre au pied des autels (1). Il traverse Paris qui semble reposer encore. Tout est calme. Au milieu du silence, quels cris se mêlent au son des cloches? Le jeune homme avance : le bruit redouble. Il s’étonne, s’effraye, se hâte. Spectacle épouvantable ! auprès d’une église, un cadavre sanglant est jeté sur des armes brisées!... C’est Calliste assassiné, Calliste, ami de la famille du jeune homme, et nouveau prosélyte de Lmlier. Le jeune homme fuit, saisi d’horreur : mais toutes les avenues sont fermées. Partout se montrent les croix blanches des assassins. Partout retentissent les litanies , et les blasphèmes ,

(I) Voir pour ce récit, les Mémoires d’ A, de Thon, L. lïî.

et les cris des mourants, qu’interrompent les coups d’arquebuse. Il est entraîné par le torrent populaire : « Tue ,

» tue ! courez sus aux hérétiques ! » Et la populace répète hurlant ce cri de mort.

On entraîne une autre victime : Le jeune homme approche et reconnaît les restes défigurés du savant Grollot, bailli d’Orléans, et attaché, comme Calliste, à la nouvelle croyance. Jetés dans la Seine, les deux cadavres flottent jusqu’au pied du Louvre. Là, disent les historiens du temps (1) , une digue s’était formée des monceaux de cadavres. Les débris de ces malheureux arrêtent le cours des

ondes; poussés, repoussés par elles; les mains jointes sur leurs blessures ; les yeux encore ouverts, et les lèvres tremblantes au sein de la mort; ils semblaient prier et appeler ’ la vengeance divine sur ce palais, orné de fleurs, et où des courtisans’, vêtus comme des femmes, calculaient le produit des massacres qu’ils avaient depuis longtemps préparés.

Auguste de Thou (c’est de lui que je viens de parler), atteignait à peine sa vingtième année, lorsqu’une si terrible scène ouvrit à ses regards le théâtre sanglant de son époque, La Saint-Barthélemy! quelle leçon! quel souvenir! Il n’oubliera point cette matinée fatale : cette heure révélera un siècle. v

Suivons- le dans sa fuite précipitée, à travers les rues où se reproduisent toutes les variétés du meurtre. Il regagne sa solitude (2) ; il s’y enferme ; il s’y cache à la lumière du jour. Une semaine s’écoule. Le carnage cesse. 11 a quitté sa demeure ; il veut respirer un air plus pur,

(1) V. Théodore de Bèze et d’Aubigné.

(2) Voir, pour la suite de ce récit, les Mémoires d’Auguste de Thon, L. I!L

Déjà, franchissant les remparts d’une ville souillée par tant d’horreurs , il laisse derrière lui la dernière enceinte de Paris. Quel est ce nouvel objet d’épouvante? Pourquoi ce brasier, cette flamme, cette chaîne d’airain qui suspend et balance au gré du vent un débris mutilé, sans formes et sans nom ? Les malédictions du peuple l’insultent encore. C’est donc là Coligny ! Voilà ce chef de parti qui fut vertueux , plus grand dans les revers que les conquérants dans le triomphe : d’une fermeté romaine, d’une candeur et d’une vertu dignes des premiers chrétiens : citoyen magnanime, jeté par sa loyauté dans les bras de ses ennemis, qui le séduisirent par leurs caresses et le frappèrent de leurs poignards.

> Auguste de Thou , dans un âge avancé , devenu l’un des hommes les plus considérables de cette époque , se rappelait avec émotion un si affreux spectacle. * Il me remplit » de douleur, dit-il dans ses Mémoires; ce souvenir est >» présent à ma pensée. Tant de gloire et tant de honte ! » tant de vertu et d’opprobre ! je ne pouvais retenir mes » larmes! (1) »

' Sèche ces larmes, jeune homme destiné à venger Çoligny ! Tu seras l’historien de ton temps; tes généreuses douleurs ne seront point stériles. ; i *

Ce n’est pas en vain que toutes les fureurs seront réunies pour te frapper d’horreur. On te verra fuir cette religion de la haiue qu’ont adoptée des barbares; et. embrasser la religion d’amour et de vérité ( 2 ) ! Fidèle au trône , dans un siècle de révolte et de dissensions, tu n’approcheras des cours, arène de tumulte et d’intrigues, que pour

(1) Mémoires d’Auguste de Thou, L. III.

(2) stv èv oty éwrÂ. (St- É van g.)

246 liSSAl Sun LA VIL ET' LES OEUVRES

remplir tous les devoirs en défendant toutes les libertés. Ton siècle sçra ton étude. Tu prépareras les accusations et la justice de l’avenir. On te nommera le père de l’histoire moderne. Le philosophe suivra, avec intérêt, la marche et pour ainsi dire l’éducation de ton génie ; il observera cette destinée jaillissant d’une profonde émotion de ta jeunesse. Enfin , lorsque deux siècles auront passé sur ta cendre et que l’étoile des Valois se sera éteinte, lorsque le souvenir des Guises se sera effacé, ton nom s’élèvera brillant , et planera sur les ruines? des ambitions et des grandeurs du seizième siècle. Tu mériteras qu’une Académie (1), dépositaire des connaissances, chez le peuple qui domine i’Europe par les lumières, demande, non un panégyrique, mais une exacte appréciation de. ton caractère, de tes talents et de tes vertus. * *

Les idées ont fait la révolution du dix- huitième siècle. Les croyances avaient fait celle du seizième. Depuis huit cents ans le monde civilisé obéissait aux institutions chrétiennes. La pensée religieuse était devenue la souveraine invisible des peuples : c’est dans le ciel, au pied du trône de Dieu, qu’était fixée l’ancre qui retenait les sociétés. On avait vu les rois faire pénitence; des moines sans lettres conserver le dépôt des lettres; le monde chrétien reconnaître , dans la personne des papes , des médiateurs entre les hommes etrÉternel; l’Europe s’ébranler, saisir la croix et se jeter sur l’Orient infidèle ; de grands maux, de grands biens signaler le règne d’une foi illimitée ; l’esprit humain* dans l’ignorance de lui-même , se livrer à une exaltation sans frein, et passer des pensées sublimes aux préjugés absurdes, des folies magnanimes aux folies barbares.

(1) L'Académie française.

Il s’éveille au quinzième siècle et cherche à se connaître,

Le combat s’établit entre les croyances antiques et les premiers efforts de l'examen. Luther parle : il est l'apôtre dii Nord. Une armée de novateurs, plus hardis que le maître, s’élance sur ses pas. On dispute, on s’égorge. On prétend épurer la religion , non par des œuvres , mais par des doctrines : on veut protéger Dieu par des crimes (1) !

Tous les droits et tous les devoirs se confondent : les puissances qui se croient en danger appellent à leur secours les bourreaux : ils font des martyrs ; les martyrs sèment des prosélytes. En France même, où les* dogmes nouveaux avaient été accueillis avec indifférence, quelques hérétiques persécutés propagent l’hérésie. Partout l’indépendance chrétienne pousse un cri de guerre ; et l’esprit de révolte joint au fanatisme se répand dans le peuple.

La politique, autre reine de cette époque, fausse et barbare politique, veillait pour profiter de ces fureurs, et forgeait dans les cabinets de marbre les crimes des places publiques. Depuis que la noblesse française avait rapporté des cités de l’Italie (2) ces germes de perfidie et de corruption les complots et les assassinats avaient déshonoré nos mœurs grossières. Les femmes intriguaient dans les cours : toutes les ruses, toutes les débauches se cachaient sous la pourpre. L’Italie dévastée par nos armes s’était vengée en nous associant à ses vices. < '

. Le peuple murmure , les impôts s’accroissent , le trésor s’épuise. On cabale , on s’inquiète , on s’agite. Henri II règne, il sème le premier désordre politique; et incapable d’arrêter les progrès du mal, il abandonne le sceptre à qui

(4) Saint-Atlianase, — Ils protègent l* Éternel par des crimes ♦

(?) V* plus haut p. à.

l’en veut délivrer. Une famille ambitieuse s’empresse de le saisir : le roi disparaît devant elle ; et à sa mort les Guises recueillent le pouvoir comme un héritage.

C’est alors que la veuve de Henri, forcée de recevoir en tremblant leurs hommages, s’entoure d’ambitieux, les excite aux combats, et croit assurer son repos en déchaînant leurs haines. La conspiration d’ Am boise prélude aux longs malheurs de la France. Sur deux bannières teintes de sang - , % ' #

le nom du Christ est profané. Un fantôme de prince

passe sur le trône, et meurt sans connaître ses malheurs., ses dangers, et ses droits. De redoutables caractères, fils des révolutions et qui les nourrissent , se présentent et se

combattent : la France est déchirée : deux états se forment daqs l’état. Le trône est sans poids ; le peuple sans mœurs. Et pendant que la cour ne cesse de passer avec une incroyable imprudence de la force a la ruse , de la ruse au meurtre, de la paix jurée à la trahison, de la trahison à une paix nouvelle : un terrible génie, caché dans l’Escurial, puise, dans l’Amérique nouvellement conquise, les trésors qu’il jette sur la France, dont il solde la guerre civile.

Trois fois elle s’était assoupie , pour se relever chaque fois plus terrible. Le calvinisme semblait s’accroître de ses pertes et Charles IX s’élevait sous les yeux de sa mère. Une fureur sombre l’a saisi ; un grand crime , fomenté par a sympathie populaire, se cache dans cette âme, née peutêtre pour la vertu. Le tocsin fatal a sonné.

. ' • . ; > ' - Tels sont les grands traits historiques que l’on distingue

avec effroi, dans ces années confuses., pendant lesquelles s’élevait la maladive jeunesse .d’Auguste de Thou. Il na-

quit faible et souffrant, la même année qùi vit. naître

Henri IV, dans les montagnes du Béarn (1). Ses parents s’étonnaient de le conserver : toujours malade, il n’eut point de maîtres. Il dut peut-être à une santé débile le bonheur d’échapper à celte éducation du pédantisme trop commune alors, souvent meurtrière du génie.

Des exemples de simplicité, de loyauté, de vertu, s’offraient à lui, dans sa famille qui honorait depuis longtemps la magistrature. Elle se distinguait par l’austérité des mœurs. Christophe de Thou, père de l'historien, est le premier citoyen de Paris qui ait fait faire un carrosse ; qu’il enfermait soigneusement chez lui, comme un produit curieux d’une industrie nouvelle. Sa femme, Jacqueline de Tully, célèbre dans les Mémoires du temps par la mâle gravité de son caractère, avait coutume de monter en croupe derrière un laquais de la maison lorsqu’elle rendait ses visites. S’agissait-il d’un plus long voyage : on préparait un lit de paille sur une de ces voilures de campagne, qu’il me sera permis d’appeler par son nom , une charrette, et c’était dans cet équipage que la femme du premier président de Paris se rendait à sa maison des champs.

Ces mœurs simples ne provoqueront pas le sourire, si l’on pense aux actions généreuses qui consacrent les annales de cette famille, à ce même Christophe de Thou, défenseur d’Anne Dubourg et sauveur de Henri IV, à ses deux frères, l’un évêque de Chartres, qui resta fidèle au bon roi, foudroyé par Sixte-Quint, tandis que l’autre, dont le dévouement héroïque était digne d’être chauté par Voltaire, suivit d’un pas intrépide le président de Harlav, traîné à la Bastille par les ligueurs.

mi ' ** * -

• ' ' > § II. '

Le tournoi. — Éducation de Jacques-Auguste de Thou.

Auguste de Thou, abandonné à lui-même, se livre en liberté à ses premiers goûts. Les éléments du dessin amusent son enfance : on ne songe qu’à le distraire; dès l’âge de six ans son intelligence se développe dans une organisation fragile. Son père le conduisit alors à ce fameux tournoi où Henri II devait périr sous la main imprudente de Montgomery : premier événement tragique qui semblait annoncer tant d’autres jeux cruels de la fortune.

Devant ce faible enfant dont l’esprit s’éveille au bruit

naissant des orages qu’il doit peindre , s’ouvre l’enceinte

destinée à ce simulacre de combat, dernier vestige d’une chevalerie expirante. Il promène un regard plein d’un étonnement enfantin sur ces chevaliers , les prêtres , les courtisans* ces femmes qui représentent leur siècle et sont l’avenir de leur patrie. Son père lui indique le monarque dont la brillante armure ne le protégera point contre la mort : esclave d’une femme , paré des couleurs de la maîtresse de son père, il va baigner cette arène d’un sang qu’il eût dû réserver pour d’autres combats.

Les deux jeunes princes assis aux pieds de leur mère seront Henri III et Charles IX : l’un pat le luxe efféminé de ses vêtements , annonce déjà les mœurs dissolues qui aviliront la majesté royale ; l’autre, que néglige sa

mère, esprit vif, âme passionnée, brusque et farouche,

n’a pas reçu d’elle encore les leçons qui deviendront si fatales à sa mémoire. Le débile héritier du trône porte à

ces fêtes des traits décolorés, qui annoncent la mort ; près de lui, dans tout l’éclat de ses charmes, brille sa jeune épouse, ignorante des malheurs et des fautes que sa destinée lui réserve : c’est Marie Stuart.. Sur un front si pur, dans des yeux si beaux , qui pourrait lire un avenir sanglant chargé de passions et d’infortune? (1)

Ce juge du camp est Montmorency, homme que l’on nommerait grand s’il avait plus de vertu. A la simpiicité de leur costume vous pouvez distinguer les secrets partisans de la réforme. Appuyé sur ses armes , le front calme et sévère , le regard mélancolique , ce guerrier est Coligny. Pandelot, sou frère, son ami, est à ses côtés et ne le quittera qu’à la mort.

environné d’une foule empressée de saluer sa fortune, l'un des Guises déploie la magniiicence de scs habits pontificaux et la pompe de son arrogance. Non loin de là est un homme sur lequel tous les regards sont (ixés. Quel est ce guerrier dont le sourire séduit, dont la majesté impose, dont l’air chevaleresque étonne? Quelle destinée plane sur ce front héroïque qu’ombrage un panache étincelaut de pierreries ? G’est le plus redoutable des membres de cette famille qui marche vers le trône, François de Gnise.

Il remplira de son nom quatre règnes; il éclipsera quatre rois. Il vient de soutenir le trône, il va l’ébranler. Défenseur de la patrie, il voudra la soumettre à son pouvoir. Coiigny, qu’il mesure des yeux, et qu’il respecte, sera son adversaire. Le protestant aura toute la profondeur des vertus dont le catholique aura tout l'éclat. Guise, sans * ‘

(1) V. le xvi® siècle es Angleterre. Documents nouveaux sur Maric-SluarU

atteindre le but de son ambition, rappellera le génie, l’audace , l’adresse de César et son rapide coup-d’œil. On verra la fortune fléchir sous l’inébranlable volonté de Coligny, et corriger elle-même, pour ainsi dire, les revers qu’elle avait amenés.

Tous ces personnages périront de mort funeste. La hache , le poignard , un lit de mort environné de fantômes, leur sont réservés. La seule Catherine de Médicis terminera ses jours dans un âge avancé et descendra avec calme d’un palais à la tombe : fatale conseillère, reine trop longtemps, et sur laquelle le juste anathème de l’histoire rejette presque tous les malheurs de cette époque. Femme équivoque, la mobilité de ses vices semblera la dérober à la justice de l’histoire : âme légère, mêlant l’atrocité aux caprices d’un caractère frivole ; esprit versatile et incapable de constance dans les mêmes crimes, quoique capable de les essayer tous; sans force dans ses violences, et perfide sans fruit. Bientôt son ambitieuse inquiétude va s’élancer dans la carrière ouverte par la mort de Henri II. Élève inhabile de Machiavel, égarée dans ses propres ruses, elle ne les accumulera que pour les détruire l’une par l’autre; et dans les ténèbres de sa politique on la verra s’agiter jusqu’au moment où le pouvoir, isolé au milieu des orages qu’elle aura semés, s’écroulera dans l’abîme où sa race entière ira s’éteindre.

Ainsi le jeune de Thou assistait pour ainsi dire à la formation des événements qu’il devait peindre. Quittons un moment ces caractères, et observons le siècle qui les Ot naître; demandons à l’étude de l’histoire pourquoi tant de personnages grands ou redoutables sortirent- à la fois de la même époque. Quel siècle ! que de mouvements-! quel spectacle? - ><

C’était le temps marqué pour une révolution des idées, des coutumes et des empires. La chevalerie s’éclipsait ; les monarchies se substituaient au pouvoir hiérarchique dès hommes d’armes ; la société était en travail et ses agitations convulsives annonçaient que de ses flancs déchirés un nouveau monde allait sortir. Tout se métamorphose : l’ancien ordre social paraît s’engloutir et des institutions juqu’alors inconnues naissent pour le remplacer.

Longtemps l’Europe avait accepté la féodalité catholique et l’unité de foi ;.mais l’Océan ouvert par la boussole, une mobile empreinte perpétuant la pensée, les connaissances humaines et l’expérieuce des temps devenues impérissables, le monde mieux connu, l’industrie plus active chaque jour, les arts cultivés, les sciences renaissantes, avaient versé au milieu des mœurs barbares une lueur imprévue. C’en est fait : l’esprit humain s’agite à ces clartés. Colomb agrandit le monde : Galilée réforme le ciel : Luther bouleverse l’église.

L’imagination s’effraie de ces mouvements. Les peuples s’agitent, les sceptres se brisent, les autels tombent, les couronnes passent d’une tête sur une autre ; une fièvre ardente a saisi l’Europe. L’Égypte, le Portugal^ la Suède changent de maîtres. La nature humaine, secouée dans tous les sens, (ainsi parle Montaigne, ) produit en foule des caractères grands ou terribles; — Philippe II, Léon X, Henri VIII , Élisabeth, Sixte-Quint, Vasa, Soliman, Basilowitz ; et plus prodigieux «encore, trois hommes : Luther, Colomb et Copernic. •

I)e Thou fut placé au milieu de ce grand tahleau pour l’observer et le peindre. Sa première jeunesse fut témoin du développement de ces troubles civils qui devaient agiter

25A ESSAI Sun LA VIE ET LES OEUVRES

cruellement son pays. C’était un enfant livré à lui -même , plus sensible que vif , et plus avide de spectacles que de plaisirs. Un penchant secret, un attrait invincible l’entraînait vers ceux que distingue la supériorité du talent et de la pensée. A seize ans il connaît Ronsard , et bientôt Adrien Turnèbe, Belleau, Budé, Baïf, Desportes, Passerat, sont ses amis. Il entend parler de Cujas, le roi de la jurisprudence, l’Hercule du Digeste, le docteur, qui, par vingt années de patience et de travaux, a débrouillé le chaos des lois, éclairci l’amas confus des définitions et des préambules. Les docteurs d’Allemagne nommaient Cujas sublime ; etl’ou ne prononçait son nom que le bonnet à la main (1). Le jeune Auguste de Thou va trouver ce grand personnage, qui tenait son école à Vienne en Dauphiné, où demeurait aussi Scaliger. Il devient l’ami de tous les deux et ne s’arrache à leur commerce que pour revenir à Paris, où le rappelait son père- Les protestants trompés accouraient aux noces de Henri 1Y ; alors se préparaient ces livrées de fêtes, livrées sanglantes , comme l’avait prédit le père du grand Sully.

De quelle terreur dut être frappé ce jeune homme candide, rempli d'humanité, de simplicité et de compassion 1 Les deux cadavres jetés sous ses pas, le tronc informe de Coligny, changent ses résolutions et décident de sa vie. Il ne laissera pas ces bourreaux impunis , cês victimes sans vengeance. Déjà il met en ordre les documents épars qu’il a recueillis, depuis sa jeunesse, sur l’histoire de son temps: pour préparer mieux encore ce grand dessein qui sera la pensée de toute sa yie, il s’empresse de suivre en Italie le cardinal d’Ossat, ambassadeur de Charles IX.

(1) V. Hotmail.

DE JACQUES-AUGUSTE Dtf TIIOü.

Ce fut un nouvel objet d’étonnement et d’études. De l’Italie , comme d’un foyer (1), étaient sortis les vices et les lumières, qui avaient éveillé l’Europe en la corrompant*

Là se préparait auprès d’un pèré exilé, la gloire du Tasse, dont la voix mélodieuse devait bientôt retentir du pied de l’Apennin aux rives de l’Archipel. Là viennent de mourir l’Arioste, le magicien de la poésie ; et Machiavel qui a laissé sur son passage une trace profonde Les recherches de Vésale, Fallope, Mathiole, Aldrovande enrichissaient l’ctudc jusqu’alors imparfaite de la nature : le Vatican s’élevait et la Vénus de Praxitèle, semblait renaître du sein ► des ruines du moyen-âge, pour inspirer Raphaël, qui devait embellir encore d’une pudeur chrétienne et d’une grâce angélique, ce modèle de la beauté physique.

Le jeune voyageur s’enivre à cette source des arts et du génie : son retour en France est suivi d’une longue retraite, * pendant laquelle il approfondit l’étude des lois de sa patrie. Une occasion nouvelle se présente : il va en Belgique recueillir d’autres lumières et étudier les hommes, époque si féconde en révolutions et en désastres.

Il y yit le duc d’Albe, digne représentant de son maître. Dans cette Belgique, où le sang d’Egmont fumait encore, quelques bourgeois opposaient leur courage à la toute-puissance du fils de Charles Quint, armé de fer et d’or, les deux leviers des empires. En vain le monarque le plus redoutable des deux mondes essaie de les traîner à son char. Le prince d’Orange , le Washington de son siècle , humiliera Philippe II, Tout est révolte, horreur et trouble, au sein de ce pays que de Thou est forcé de quitter. Les communications sont interrompues par les orages politi-

(1) V, plus haut , p. 5 — 25.

256 ESSAI SUK LA V1É ET LE$ UEb'VRES

ques. Il ne peut aller visiter ni l’Angleterre gouvernée par Élisabeth , ni la Hollande où quelques pauvres habitants d’un marais donnent un si grand exemple de la puissance des hommes, quand ils s’unissent pour de grands des- * seins : république de pécheurs, qui détachée de la confédération belge lancera sur les mers son pavillon indépendant et victorieux. - ,

Quelques voyages, ou plutôt de rapides courses sur les frontières de l’Allemagne, terminent l’éducation historique du jeune Auguste de Thou. Il revient se fixer en France, après avoir parcouru les deux contrées les plus intéressantes qu’offrît alors cette société qui se brisait pour se régénérer. Il a, pendant ses voyages, consulté les musées, écouté les artistes, observé la nature, visité Jes champs de bataille, conversé avec le peuple et discuté avec les savants.

Alors il est reçu membre du parlement : ses amis le forcent d’accepter cet honneur , et il sort triomphant , malgré une excessive modestie , de J’examen qu’il . subit. Une voix sortie des bancs des enquêtes prononce à haute

voix cette prophétie : « Ce clerc deviendra un grand

homme (1) ! » ' -

$ III

Vie politique de Jacques-Auguste de Thou.

Depuis la Saint-Barthélemy les événements se sont pressés : la ligue est née; Guise est mort, comme Coligny, sous le poignard d’un assassin. Son fils lui succède : ambitieux comme son père ; mais son ambition plus déliée

(1) V. ses Mémoires, liv, IV,

se distingue par d’autres nuances. Le calvinisme s’élève comme un colosse du sein des flots du sang calviniste. Le déserteur du trône de Pologne, Henri III, qui a répudié un peuple qui l’adôptait , s’endort sur un trône sans base : à peine les hurlements des partis peuvent-ils le faire sortir de sa léthargie. Roi trop avili , qu’une grande finesse

d’esprit ne garantit d’aucune faiblesse, il refuse la paix né-

cessaire, commet les crimes inutiles , désavoue les fautes avérées et ne voit pas cette formidable union, qui veille à côté de lui, prête à lui enlever la couronne et montrant déjà au peuple séduit, dans la personne de Henri de Guise, le défenseur du vieux culte, le futur modérateur des Impôts et l’élu de Dieu. . • ,

La conduite politique d’Auguste de Thou fut celle d’un bon citoyen : son attachement à une cour immorale naissait, d’un profond sentiment de l’ordre et du devoir. La moralité des peuples semblait éteinte. Jeannin servait la ligue. Sully et Mornay étaient calvinistes. L’étranger conspirait dans les places publiques : la révolte était en permanence dans les églises. Le seul palladium des libertés, < le dernier point de ralliement des gens de bien, le trône, battu de tant d’orages, et dont l’infortune n’est honorée par aucune résolution magnanime, le trône dont les derniers défenseurs ont tout à craindre, trouve» en lui, non un satellite, mais un défenseur qui se dévoue à la patrie. - * » ‘

Chargé de rendre la justice dans le midi de la France, il continue à mêler aux occupations de sa place l’étude de son siècle. Il parcourt ces provinces couvertes de sang et de ruines, observe les hommes, prélude au tableau de tant d’horreurs, et approfondit les caractères singuliers qui s’offrent à ses yeux, comme un peintre d’histoire commence par esquisser des portraits : il réconcilie des ennemis;

accomplit des négociations épineuses ; ose cousolèr les misérables : ne craint pas de s’arrêter chez les hommes disgraciés par la cour (1) ; enfin, médiateur toujours heureux pour une autorité en ruines, il n’épargne ni dévouement ni fatigues, et porte dans ces détours compliqués d’une politique pleine de ruses, une candeur, une droiture •politiques.

Les longs détails de ses ambassades souvent plus diffi- r ciles qu’importantes rempliraient un volume. Cependant la mort de son père le rappelle à Paris. Seize hommes populaires, ont juré de périr plutôt que céder aux calvinistes: leur glaive est suspendu sur les magistrats encore fidèles au prince. Le parlement , inébranlable dans sa loyauté, voit se dresser autour de lui les poignards ; c’est alors que de Thon accepte la charge de président du parlement, honorée par son père et son aïeul, et devenue un litre de proscription.

Henri III a combattu le Béarnais son allié naturel. Ses favoris couverts d’or sont tombés sous le fer des soldats de Grillon et de Lanoue. Les protestants l’ont vaincu ; les ligueurs vont l'écraser. La fortune paraît s’offrir à Henri de1 Guise î qui entre à Paris, en triomphe ; et le roi qui vient lui disputer sa capitale rencontre dans ce chef de factieux un souverain plus puissant que lui. Lit se place le bizarre tableau,, auquel l’histoire a conservé le nom de ban icades , de ces fortifications improvisées, pièges populaires où les soldats du , roi sont forcés de déposer leurs armes devant les séditieux.

Du Louvre où frémit de crainte une cour incapable de résolution , à l’hôtel de Guise, d’où cet homme habile dirige les mouvements du peuple, de Thou, malgré les dan-

(i) Chez De'Simié, disgracié par Henri III.

gers attachés à sa place et à son nom, ne cesse de porter ses pas et ses conseils dont la sagesse n’est pas écoutée. Il traverse plusieurs fois Paris, sans armes, sans escorte, arrêté à chaque instant par les obstacles préparés à dessein et par les cris des furieux. II rapporte dans ses foyers la douleur d’avoir vu ses efforts sans succès. Qui eût pu s’attendre au dernier résultat de tant de troubles? Guise, que la faveur publique nomme déjà roi de France, commande au Louvre comme à Paris : infidèle à son audace, à son crime ; trop lent à suivre, le rebelle rend le sceptré à Heuri III, qu’il allait détrôner. Une main mystérieuse semble arrêter l’usurpateur devant l’objet de tous ses vœux et lui défendre d’aller plus loin.

L’hjstoire offre peu de caractères aussi problématiques que celui du second des Guises. Souverain des catholiques et dominé par l’influence étrangère, il veut être roi, il est servile sans effort : aussi brillant et moins magnanime, aussi courageux et plus souple que son père ; plus habile dans l’art de séduire que dans l’art de mettre à profit la séduction ; défiant de ses égaux, et leur prodiguant les caresses ; populaire par intérêt et non par goût ; assez téméraire pour humilier un roi , assez imprudent pour se contenter de l’avoir humilié, il prépare sa fortune et ne sait pas l’employer , perd un temps précieux à essayer le diadème, et ne le saisit pas.

Pendant que ce sujet trop grand pour la monarchie, trop généreux après avoir été si coupable, jouit insolemment d’un pouvoir qui lui sera bientôt arraché, Henri III se réfugie à Chartres. Auguste de Thou suit le monarque malheureux et repart pour lui ménager un asile en Normandie : il réussit, après avoir affronté des périls de tout genre. Pour récompense de cet éminent service,

nommé, conseiller d’État, il sç rend à Blois, où se prépare cette assemblée des États, inutile remède aux maux de la France, et célèbre par une grande catastrophe, l’assassinat de Henri de Guise.

La fortune d’Auguste de Thou est presque détruite par les rebelles; sa maison est pillée : son patrimoine disparaît au milieu de ces voyages coûteux et de ces missions multipliées. Sa femme, qui ne l’a pas accompagné, est exposée à mille dangers. Guise profite de ces malheurs domestiques pour tenter auprès du nouveau conseiller d’État d’inutiles séductions. Ses premiers efforts lui prouvent qu’il a trop présumé de sa puissance ; et le chef de parti ne les renouvelle pas auprès d’un homme qui les accueille par le silence et le dédain.

- Un soir, dans les galeries du palais, sous une voûte peu éclairée (1), de Tl^ou, qui allait demander congé au roi, rencontre Guise qui saisit sa main et veut lui parler. Un secret paraît vouloir lui échapper, ij hésite longtemps ; il lutte entre le besoin de révéler un terrible mystère, et la crainte que lui inspire cette conscience qu’il va épouvanter. Toutà-coup il quitte brusquement de Thou. Trois jours après. Guise était mort ; il était roi, si le poignard ne l’eût frappé.

Mais à peine son sang a-t-il coulé sur les lambris du palais, qu’un long cri de vengeance sort des églises, des couvents, des conciliabules de la ligue ; tout s’arme, tout s’émeut. Du pied des autels s’élève son fantôme. Les prêtres enflamment les esprits. Auguste de Thou, qui ignore le crime, se trouvait alors à Paris. Les plus grands dangers sont le prix de sa fidélité : ou le soupçonne d’avoir trempé dans le meurtre. On cite sa conversation avec le

(l) Voir, pour ec récit, les Mémoires d’A. de Thou, L. IV.

ÏÆ JAGQUES-AfJGU&ÎE Mi flIÔU.

roi. « Il n’est à Paris, dit-on, que pour diriger les ma- » nœuvres de la cour et avertir les amis du roi de la mort » de Guise. » On ie poursuit; il fuit la nuit de maison en maison. Sa femme est conduite à la Bastille. Un de ces . hommes qui, du dernier rang de la société, s’élèvent dans les révolutions, et se font une puissance de la grossièreté de leurs mœurs et de leur propre bassesse, le savetier Larue le cherche, le poignard à la main, jusque dans son hôtel qu'il a quitté. Alors des hommes généreux, auxquels l’esprit de faction n’avait pas arraché tout sentiment d’humanité, protégèrent de Thon et sa femme ; sous les habits d’un soldat de la ligue et d’une villageoise, ils parvinrent à s’évader par des routes différentes.

DeThou suit la fortune de son roi \ malade, et plus abattu par le sentiment de sa détresse et de sa honte que par la douleur physique, Henri III gardait le lit : autour de sa couche se tenaient en silence les lâches courtisans, dont les conseils l’avaient perdu. IJn seul parti lui restait à prendre. Tout lui commandait une alliance avec le Béarnais dont la petite armée devenait une puissance. Mais comment reconnaître sa propre faiblesse? comment oublier les plaies de Coutras? Henri, âme pusillanime n’osait s’honorer, en

unissant les débris de sa fortune à celle d’un homme qui • l’écrasait déjà^de sa grandeur naissante.

De Thou accourt ; il parle ; sa naïve éloquence , en décidant le monarque, en combattant et renversant ses scrupules, aide le premier pas de Henri IV vers le trône. . Le roi qur a ordonné le meurtre de Guise et le chef des hérétiques, unissent leurs drapeaux ennemis. Après ce nouveau service, également utile au roi , au Béarnais et à la France, il repart, va négocier à Gênes avec Schomberg un emprunt d’argent et - d’hommes et échappe par un long'

détour aux pértls et aux embûches dont la route est couverte. A Venise il apprend le dénoùmeut prochain de tant de troubles. Paris assiégé a envoyé un moine assassin au moins redoutable des deux princes. Henri III n’est plus.

Cependant la ligue manque d’un point central ; elle se débat et se déchire. Mayenne, le plus irrésolu des Guises, ne sait pas guider et contenir ce grand corps divisé : Henri IV paraît. Henri IV, que je vais enfin nommer roi, entr’ouvre et brise avec l’épée ces nœuds inextricables. La haine cède à la bonté, la politique au génie. La ligne est rompue. Henri IV l’étonne , la blesse , la dissipe , force l’Europe à le secourir, maintient son armée, combat, s’expose, parle, séduit, négocie , écrase, pardonne, se rit des poignards refoule dans l’Escurial l’intrigue de Philippe II, se convertit, règne, éteint les factions et pacifie la France.

Pendant le règue trop court de Henri IV, dont le souvenir est devenu un culte, d’autres faits non moins remarquables remplirent la vie politique d’Auguste de Thon, Après avoir échappé au naufrage sur le lac de Garda, il passe par la Suisse et revient auprès de Henri IV lui donner des secours, des conseils et de l’argent. Le premier, il lui conseille cette abjuration qui devait terminer une carrière pleine de dangers. De Thou, associé dans plusieurs négociations au duc de Sully, justifie le choix du monarque : les deux hommes d’État les plus honuôtes du royaume contribuèrent .à la pacification de la Normandie, à la conclusion du traité avec le duc de Mçrcœur, enfin à la rédaction et à la publication de l’édit de Nantes.

Trente-huit armées de guerres civiles se terminent : le ^ gouffre se ferme ; et l’acte solennel qui pose le sceau de l’abîme, comme il est dit dans l’Ecriture , Auguste de Thou le rédige. L’histoire n’a pas assez fait valoir ce beau

titre d’Auguste de Thou à la reconnaissance des peuples. La fureur qui détruit occupe ses pages ; le mérite qui fonde et pacifie n’obtient que son silence.

' Le bon roi, en déposant les dogmes de Calvin sur les^ marches du trône, n’avait point acquis un pouvoir entier et paisible ; les. passions et les partis ne s’endorment pas * ainsi. Les fanatiques déchaînèrent contre lui un Jean Châtel qui de son poignard cherchait la place de/ ce noble, cœur: de Thou, plus attaché aux, lois à mesure qiie l’horreur des temps en éloignait davantage l’idée, arracha ce misérable à l’inique justice du grand-prévôt et obtint qu’il serait jugé par le parlement.

Cependant les protestants murmuraient; conspiraient même contre leur roi ; ils conspiraient par leur silence, leur inaction, leur apathie. Leurs sourdes menaces, du fond des provinces où ils se tenaient cachés , parvenaient jusqu’au trône. Henri IV choisit pour députés auprès des plus dangereux rebelles, d’anciens amis, Jeannin, le dernier ami .. de Mayenne; Collignon, ministre de leur église, Schomberg, enfin de Thou, esprit conciliateur qui comprenait toutes les idées sans se mêler à aucune passion.

On cède beaucoup aux anciens amis du roi : l’édit de Nantes est rédigé : mais ce n’est pas tout* L’exécution, des vues pacifiques du monarque et de ses ministres devait trouver de grands obstacles. Un parlement opposé à toutes les innovations , les gémissements du clergé , le fanatisme qui n’était pas éteint chez le peuple, tout semblait , repousser cette loi de laquelle dépendait le salut de la France. * • • ' * , -

Plaçons-nous au milieu de la scène qu’offrait le parlement, 1 dsqné Védit de Nantes lui fut présenté. Des personnages bizarres et redoutables le composent: ici (es derniers

26/» ^ ESSAI Sri! LA MF. ET LES OEUVRES

partisans de la ligue préparés à combattre l’équité par des ruses et à jeter des entraves dans la discussion : dévots qui regardent comme un point de conscience llnéantisseruent du calvinisme : hommes austères qui craignent que le monarque pacificateur ne renverse d’un seul coup tontes le» vieilles lois du royaume: pédants qui vien- ' nent de dérouiller leurs armes et de fouiller dans les arsenaux théologiques pour trouver des raisons contré la raison, et des arguments contre l'humanité : enfin, le front calme et riant, le vainqueur d’Ivrv, d’Aumale, de Coutras, de Fontaine- Française, « venant, non point en habit royal,

- » ni avec l’épée et la cape, ni comme un prince qui reçoit » des ambassadeurs, mais comme un père de famille en » pourpoint, qui cause avec ses enfants bonnement et sim - » plement sur les affaires domestiques. » . . >

Auguste de Thon rédacteur de l’édit est chargé d’en développer les motifs, d’en défendre les clauses. On résiste. Des clameurs s’élèvent contre cette loi de tolérance. Les arguments de sa raison demeurent stériles : l’esprit de parti, le préjugé, l’intérêt lui opposent une masse inerte, contre laquelle les foudres mômes de l’éloquence vont toml)er sans réjaillir et s’éteignent d’elles-mûmes. On soulève le passé contre la justice prévoyante de Henri IV. A ce torrent de paroles et de menaces, à ces interprétations de l’Écriture et des Pères, les esprits faibles ne résistent pas ; le courage des amis de Henri IV chancelle. De Thou prend la parole :

« Vous citez l’histoire de l’Église ; vous apportez des » exemples de cruauté et de fureur. Verser tout le sang » hérétique vous semble juste : donner la paix à la chré- » tienté, est pour vous une affaire de peu de prix. Sou- » venez-vous donc de ce voyage du pape Jean Pr. qui alla’

» lui- môme prier pour les hérétiques , et demander à ge- » noux à Valentinien, au nom d'un Être miséricordieux » et qui est toute bonté parce qu’il est toute puissance, » d’épargner ces malheureux! »

A ces mots, à ce spectacle si touchant, d’un évêque primitif de Rome, allant à pied accompagné d’un consul et d’un patrice implorer la clémence du souverain pour ceux qu’une fausse doctrine égarait, les nuages des préjugés s’évanouissent : la raison et la pitié reparaissent ; l’édit mis aux voix est enregistré.

Courtisan malgré lui , de Thou a passé sa vie au milieu des plus redoutables faits de la politique. Vainement chercheriez-vous dans ses Actions et dans ses mœurs un seul reflet de la superstition extravagante, de la débauche effrénée, de la dissimulation profonde des Médicis et des Valois. Il ne partagea pas même la licence de mœurs du sensuel Henri IV, qui ne savait triompher que de sa colère (1). Aux travaux dont nous avons parlé de Thou joignit ces bonnes actions de citoyen et d’homme, trop souvent oubliées par ceux dont la destinée est agitée des orages publics. Il sauva l’imprimeur Obsopæus, protestant, appela en France le savant Casaubon et protégea Henri Estienne, que d’ombrageux docteurs voulaient exiler ; des presses de cet imprimeur jaillissait une lumière que redoutaient ces pédants barbares; Us s’épuisaient en efforts pour l’éteindre. Mais la vérité est le feu électrique : essayez de l’étouffer : il s’échappe et revoie à l’air libre. Une voix fut assez audacieuse pour prendre la défense d’IIenri Estienne : * Vous avez beau faire, disait- » elle, un général qui a gagné vingt batailles et pris cin-

- (1) Mot d’Auguste de Thou.

» quante villes, a moins fait pour la France que cet im- » primeur. » Mots vraiment admirables et qui appartiennent à Auguste de Thou, « \ , ■

• S iv.

‘ Auguste de Thou historien de son temps* — Caractère de son ouvrage*

- Observateur de l’Europe, acteur dans le drame confus de nos troubles, magistrat, négociateur, homme de cour, il a rassemblé pendant quinze années les matériaux, qui doivent servir à élever son grand monument. Rien ne l’a distrait de cette résolution que nous avons vue naître dans son âme : ni les caprices d’une politique immorale, ni une attentive préparation des arrêts, ni les crimes du peuple, ni les vices des cours, ni la poudre du greffe, ni la vie aventurière du voyageur ne l’ont ébranlé dans son dessein. Cette entreprise formée sous le tocsin de la Saint-Barthélemy, il Ta poursuivie dans les camps, dans les palais, dans les ambassades, à la lueur des bûchers, au milieu des cris de la populace, dans l’agitation des partis, dans les plaines sanglantes de la Belgique, au sein de Paris révolté.

Cet ouvrage l’isolera parmi ses concitoyens. Avec une nouvelle ère sociale une nouvelle école historique devait être fondée. Le Christianisme, auquel la moderne Europe doit tout, avait préparé par sa douce et charitable doctrine celte union des peuple, cette république européenne, qui en changeant les rapports des nations changea leur lustoirc. Tant qu’un ou deux peuples écrasèrent le monde ou

du moins usurpèrent la gloire , les annales de ces peuples ont dû suffire. Il y eut des Hérodote et des Tite- Live. L’historien pensa moins à être vrai qu’à plaire ; un historien semblait encore un poète dont les récits plus sévères et plus graves flattaient la vanité nationale, et le vieil Hérodote lisant aux jeux olympiques sa Clio et son Eulerpe paraissait à ses yeux comme un autre Homère , racontant dans un langage plus simple les gloires de la nouvelle Grèce.

Tel est le système auquel toute l’histoire ancienne fut soumise. Mais quand la doctrine d’une charité universelle, jointe à une grande complication de mouvements polititiques, eut effacé le souvenir de cet héroïsme farouche, de ce civisme exalté, qui fondaient la grandeur des sociétés antiques sur l’esclavage du genre humain, l’histoire ancienne périt en même temps que les sentiments qui l’animaient. Longtemps on ne vit paraître que des chroniques et des annales pieuses. L’histoire ne pouvait renaître sous une autre forme , tant que les nations , isolées et occupées à se déchirer elles-mêmes, ne communiquèrent pas entre elles.

Un homme d’une intelligence vaste et nette, Auguste de Thou devine le moment où l’Europe aura sa nouvelle liistoire : ce moment est celui où tant de causes dont nous avons admiré les effets vont établir dans ce grand continent un lien de famille. Il ne s’agit plus d’une nation ; il ne faut plus retracer quelques combats. Le devoir de i’hislorien est de chercher la vérité avec franchise; il n’est plus le flatteur d’un peuple : il doit jeter sur toute l’Europe un réseau lumineux. L’équilibre entre les pouvoirs a pris naisance : touj change ; et de Thou, après quinze années consacrées à l’étude de ce grand mouvement, passe quinze autres années à le reproduire.

Assistez au spectacle qu’il retrace ! Ces caractères que nous avons aperçus à mesure qu’ils se mêlaient à sa propre vie* ces mouvements des partis, ces malheurs de la France ne sont qu’une faible portion d’une si vaste scène. On y voit l’Amérique dévoiler aux yeux de l’avide Europe son sol vierge et ses mœurs primitives , et cette terre malheureuse, arrosée du sang des indigènes, boire le sang des conquérants : ici les assassinats et les complots de cette Italie, où la ruse est une habitude des mœurs et où toutes les ressources de l’esprit sont employées à chercher sans cesse de nouveaux moyens de nuire : là les révolutions sanglantes de l’Angleterre ; les caprices d’un roi éperdu d’amour, qui change la religion de son pays; la vaste ambition de Charles-Quint trouvant enfin aux bornes du pouvoir le dégoût du pouvoir et le besoin d’abdiquer le sceptre ; la naissance de la politique profonde et stérile de Philippe II ; les Turcs recommençant à épouvanter l’Europe , et leur orgueil et leurs navires engloutis dans les flots de Lépante, où l’Europe et l’Orient s’entrechoquent sur la mer ; Marie Stuart et Jeanne Gray, deux victimes louchantes, l’une de sa vertu , l’autre de ses faiblesses ; les guerres folles et les honteux traités de Henri II ; Élizabeth , femme coquette, monarque absolu, pape de son église ; les premiers exploits de Guise ; les premiers éclairs de la guerre civile en France ; le génie des révolutions agitant les empires et re muant jusqu’aux états barbaresques ; Tripoli devenu république ; les troubles de la Norwège et du Danemark ; et à l’autre extrémité du monde, les derniers des Incas assassinés; lesquerelles religieuses déchirant l'occident de l’Europe; en Espagne, don Carlos et celle qu’il aimait fsappés de mort par un père et un époux; les Arabes se soulevant contre la tyranniede ce fils de Charles-Quint; — ici l’épouvantable dur

d’Albc commandant le massacre de Harlem ; là Catherine, docile à ses avis barbares, exécutant la Saint-Barthélemy; — après tant de sang versé comme mie onde inutile, la France plus malheureuse et plus divisée que jamais; la fuite, l’arrivée , les fautes , les malheurs de Henri 111 ; Guise tué à Blois; Henri 111 assassiné; Henri IV roi sans royaume: le Portugal déposant son souverain ; le prince d’Orange expiant son héroïsme sous le poignard; la Perse rendue à son intégrité parSchah Abbas; Magellan se préparant à faire le tour du monde ; Henri IV s’élevant au pouvoir par la bonté, la force et la vertu ; de nouveaux bouleversements en Danemark ; enfin Henri IV devenu roi , et l’esprit de faction quittant la France épuisée d’argent et d’hommes pour aller causer d’horribles guerres en Asie. — Quel tableau ! quelle variété 1 quelle scène ! le monde entier y joue son rôle ; et l’esprit s’étonne de voir ce grand théâtre avec tous ses détails, ses acteurs, ses épisodes, ses tragédies et même ses ridicules, s’ouvrir à la voix et sous la main d’Auguste de Thou.

Cet imnïense ouvrage, qui reproduit toutes les variations de la société civilisée depuis 1553 jusqu’en 1607, durée égale à la vie de l’auteur, commence dix années avant sa naissance et finit dix années avant sa mort. De Thou, arrêté

’ rJ

au milieu de son travail par les ennemis 4e la vérité, mit un grand intervalle entre la première partie de sa composition, qui se termine au moment où Henri IV saisit les rênes du gouvernement, et la seconde consacrée aux commencements de ce beau règne. Jetons un coup-d’œil général sur ce grand monument, cherchons à en connaître l’esprit, les caractères distinctifs, le mérite et même les défaut s.

« C’est ici, dit le Portugais Nogueyra, en parlant de

essai sur la vie et les œuvres

» Fhistoire universelle, (le toutes les annales humaines, » celle qui est écrite avec le plus de candeur (1). » La postérité a ratifié cette sentence; elle renferme le plus bel éloge et indique avec précision le caractère particulier qui

sépare Auguste de Thou des historiens qui écrivirent avant lui. Il est véridique, il est juste, il a jusqu’aux scrupules de Féquilé, Forcé de peindre les hommes sous de tristes couleurs, il se demande h chaque instant s’il n’exagère pas ; il cherche quelque débris de vertus dans les âmes les plus criminelles ; en condamnant le criminel il veut relever la dignité de l’homme. Partout il honore ces traces de bonté ou de magnanimité que l’on voit apparaître dans la vie des coupables: Henri II, Henri III, Charles IX , sous le pinceau de l’historien, 11e sont ni de grands hommes ni des scélérats effroyables : ce sont des rois faibles, trop avides de pouvoir, trop ardents pour le plaisir, trop indiscrètement livrés l\ des conseils dangereux. Également éloigné de la satire et du panégyrique , il place dans le sanctuaire de l’histoire Foracle d’une impassible vérité; jamais son esprit ne se laisse emporter à cette exagération, vice commun des esprits vulgaires, à qui la raison offre trop peu d’espace et qui se réfugient dans l’excès comme dans un asyle. '

Aussi le cardinal de Retz, Voltaire et les esprits les plus pénétrants ont-ils décerné à l’historien de Thou les titres de judicieux et de véridique , qualités moins brillantes que solides, qui 11e l’abandonnent jamais dans le cours d’un si long voyage. Par suite du meme système, dédaignant l’cfTet et se refusant à tous ces ornements qui déparent l’histoire au lieu de l’orner, il trace moins des portraits frap-

a) Voir Jes Lettres familières d’Aug. de Thon, éd. de Ruckley.

pants (jue des résumés lumineux et simples qui invitent le lecteur à penser lui-même.

Il ne veut que raconter ; il retrace avec franchise les événements et les hommes sans se charger, comme dit Montaigne, « de vous tailler les morceaux. » Rapporteur des faits, il en appelle à votre justice, semblable en cela à Xénophon et à Plutarque. L’avantage demeure même souvent à Auguste de Thon sur ces élèves éloquents des républiques anciennes qui ont mêlé à leurs plus nobles leçons les maximes de l’antiquité. Notre historien est chrétien ; il n’aqu’une passion, la justice; une idolâtrie, la vérité; une doctrine, la tolérance.

On peut trouver sans doute, dans la masse d’événements que son histoire universelle embrasse, plusieurs opinions à rectifier, plusieurs faits à éclaircir : les parties qui composent l’ouvrage se suivent sans être liées; elles se succèdent par les dates et non par l’enchaînement des pensées. Cette marche peut ‘devenir l’objet d’un reproche fondé : quel génie assez puissant eût établi un lien rigoureux entre tant de récits, et jeté dans six volumes, qui peuvent à peine contenir un demi-siècle fertile en catastrophes, l’intérêt simple, l’unité et la liaison du poème épique?

Telle est l'influence des idées 'généralement répandues, que la justesse du son esprit n’a pas toujours pu se soustraire il leur puissance. Tacite que les actions vertueuses trouvaient souvent incrédule ajoutait foi aux prédictions des astrologues. Auguste de Thou, si pénétrant en politique, voyait dans la comète une flamme messagère des mcrtacesdu ciel. Il cède quelquefois aux opinions contemporaines : on voit qu’il est désolé d’être forcé de leur céder. Il se propose à lui-même des doutes; il se demande s’il ne serait pas possible d’échapper à des persuasions si

communes et si absurdes : rien n’est plus intéressant que ce combat entre la raison innée et les opinions acquises.

S’il faut attribuer ces défauts à son Siècle, c’est à luimême qu’appartient l’équité presque divine de ses jugements. De la droiture de son esprit, de la rectitude de sa pensée, naissent cette pureté de style, cette simplicité, cette naïveté du discours, que l’on peut nommer la bonnefoi du langage. Sa palette ne manque pas de couleurs vives, mais il ne les prodigue jamais : il se fait remarquer par une netteté extrême, coloris des grands maîtrès.

Il écrivait en latin. Il craignait que le fiançais ne lui offrît pas les éléments de grâce, de force, d’énergie, nécessaires pour son travail. On ne croyait notre idiome bon qu’à répéter des puérilités naïves (1). De Thou avait besoin de matériaux solides : elle était encore incertaine. Montaigne l’avait enrichie et Marot lui avait prêté de la grâce sans l’épurer. Amyot l’avait employée avec bonheur, sans la fixer. Auguste de Thou étudia la langue de Tite-Live et dans son imitation de cet historien, imitation qu’il se proposa constamment , il paraît avoir atteint cette diction majestueuse et lucide, ces tours heureux et élégants, qui ont fait admirer l’écrivain de Padoue. Cependant , il semble que l’on trouve moins d’apprêt, d’éloquence, et de lenteur dans son style : tel est du moins le jugement que l’on peut hasarder, si trop fidèle à une coutume de collège, on ose soumettre à la critique les formes d’un idiome éteint depuis mille années.

Les gens de lettres ou plutôt les savants qui régnaient alors sur la littérature, professaient une vive admiration

(1) Expression de Charron. V. plus haut, p. 164.

pour la belle latinité (1). Le fanatisme avait pénétré jusques dans leurs retraites : il avait changé le culte de Cicéron en une violente idolâtrie. De Thou aurait cru déshonorer la pureté de son style, en introduisant au milieu de ses phrases latines les noms bourgeois de ses contemporains. Il leur donna droit de cité dans la .patrie de Romulus ; il les traduisit tous; cette métamorphose, singulière mascarade de mots, jeta souvent de l'obscurité sur ses écrits. Le capitaine Gaillard disparut sous le nom de Jucundus ; et le savant Chartier sous celui de Quadrigarius. Aujourd’hui on peut croire que Scévole de Sainte-Marthe , qui eut le courage d’écrire six pages in-folio sur une si grave matière, quand il s’agissait d’un grand écrivain et d’un grand siècle, regardait la vie comme un jeu puéril, et

le temps comme un objet frivole et sans emploi.

C’est de vérité surtout,, de justesse et de justice que brille l’œuvre de de Thou. Quelquefois la marche de l’auteur est lente : il prodigue les détails, et son style plus clair qu’élevé coule avec une monotone abondance. Mais si une noble pensée, si le sentiment d’une injustice viennent agiter son âme, au milieu de la narration des faits, son langage se colore, son style s’élance ; son discours sé passionne et se précipite. Contre tous les préjugés de son siècle il emploie l’éloquence comme une arme de la vertu. La muse historique quitte alors sa gravité : Némésis vengeresse, elle poursuit les usurpations du sacerdoce, l’hypocrisie cachant les poignards sous des étoles et menant les processions afin de dispenser des bonnes-œuyres ; la volage férocité du peuple alimentant les.bûchers et les renversant, la

vénalité des parlements, toujours prêts à tomber à genoux

(1) V. plus haut. École lialu-Grœco-Latine , p. 97. . ■

devant la puissance nouvelle, la vente des charges et la torture. , •

Lisez les récits de la captivité de Frédéric de Saxe, de la mort de Marie Stuart , des travaux de Henri IV. Ils sont remplis de ce mouvement et de cet heureux pathétique, qui naissent sans peine de la vérité et de la vivacité des émotions. Ouvrez la belle dédicace de l’Histoire universelle à Henri IV : la religion et la politique y viennent, comme dans un sanctuaire, témoigner ensemble en faveur de la tolérance. C’est là que , dans un langage plein de douceur, de grâce et de force , de Thon exprime des pensées, que Fénelon a reproduites un siècle pins tard ; c’est là qu’il montre les sectes renaissant plus nombi'cuses et plus fortes sous le glaive gui veut les détruire ;• — le fanatisme invincible ; du sein des bûchers où un autre fanatisme le jette, acquérant plus de puissance encore ; la religion frappée de toutes les plaies que des furieux se portent ; les vains efforts de la puissance humaine pour forcer les retranchements du cœur; la nécessité d'imiter V Éternel, qui souffre l’erreur sur la terre ; et l’inutilité' d'une persécution qui, en semant sur les champs des Vaudois les cendres de Wiclef , féconda l’hérésie.

Auguste deThou, cent années avant Fénelon, osa proférer ces maximes'; de Thou, qui avait embrassé la vérfté confine un sacerdoce, devait en subir le martyre. Un nouveau spectacle se présente aux méditations du philosophe : c’est la lutte de l’homme juste aux prises avec son siècle.

Il a publié son Histoire universelle. Aussitôt tout s’émeut. Les vieux levains de la Ligue fermentent Quelle audace ! Quel crime! Un homme a dit la vérité! Comme on vit plus tard tous les vices privilégiés se soulever contre Molière, une ligue de toutes les passions se forme con tre

l’historien. Son époque semble vouloir punir son audace. C’était le temps du pédairtispie, des factions, de la sottise et de l’ignorance, en robes, en cuirasses, en camail. Que d’hommes la vérité offense! Que de consciences frémissent devant l’histoire, conscience du genre humain!

Une conjuration contre la vérité s’est formée. Mille cris s’élèvent. Entendez-vous les vieux ligueurs réclamer l’indépendance de leurs haines et les fanatiques défendre contre Auguste de Thou leurs épouvantables maximes? Hommes que le bruit des orages avertit de leur puissance malfaisante; tartufes pour qui la religion, suivant l’expression familière de l’historien , était une cape à l’ espagnole , dont ils couvraient leurs vices et la débilité de leur esprit ; étrangers,fléau de la France, lèpre d’un pays, qu’ils dévoraient en le corrompant, descendants avilis des vieux chevaliers ,

’ qui tenaient le brigandage pour un témoignage de noblesse et l’assassinat pour une sorte d’héroïsme ; pédants qu’Auguste de Thou avait dédaigné de placer dans sa liste des vrais savants qu’ils eussent déshonorée; celte lie, celte écume d’une société agitée par des convulsions violentes sc soulève contre l’homme de bien.

On soudoie des libellâtes. Sous des noms supposés , ces hommes, plus vils que le scélérat vulgaire qui se cache et qui frappe , lancent contre Auguste de Thou leurs invectives. JoANNEg Baptista Gatj.us , dont le véritable nom est Jean Macliaull , dénonce l'historien comme un cahinisle déguisé, comme un sujet perfide, comme un citoyen rebelle. Une plume moins habile cl plus violente l’attaque avccfdus d’impudence encore dans un stylç barbare , langage d’un Iwurrcau qui aurait appris le latin : Qaspar Scioppius nommé de son temps k ikxjw de lu

grammaire (1), promet à de Thou les tortures et les bûchers de l’Inquisition , sans compter les supplices de la vie éternelle. Machaull de son côté le livre à la risée publique : il pénètre dans le sanctuaire de sa vie privée ; il le peint de couleurs grotesques; il le nomme uxorius , l’ami de sa femme. Scioppius, ennemi moins habile, est moins fécond en épigramraes qu’en invectives : son attaque est plus franche : il voue l’historien au bras séculier, parce qu’il est hérétique , qu’il a médit des moines, qu’il a nommé Borgia infâme, et qu’il a commis trois solécismes.

La cour de Home mal conseillée ne tarda pas à mettre le sceau à cette injustice. Le \k novembre 1609, le maître du sacré palais lacère publiquement sur les degrésdu Vatican, l’ouvrage de tout le siècle, où la sagesse, la tolérance et le dégoût des factions ont laissé la plus noble empreinte. Les mômes juges venaient de condamner Érasme ; les mômes juges allaient condamner Galilée. Ce fut entre le plus grand géomètre du x\T siècle et ce malin Érasme , le Voltaire des théologiens, que Y Histoire universelle fut mise à l’index. On veut empêcher la terre de tourner et la vérité de paraître. Vains efforts! la terre tourne et la vérité se montre.

Outragé ainsi dans la personne de l’un de ses présidents, le parlement de Paris s’avise de prendre sa revanche. Il fait brûler à Paris un livre composé par le cardinal Bellarmin , un des instigateurs de la punition infligée h l’ouvrage d’Auguste de Thou. Qu’il nous soit permis de Sourire de cette double vengeance exercée sur des livres; un ouvrage condamné à Rome, est cause de la destruction d’un autre ouvrage à Paris ; comme s’il existait au monde

(i) Scripta contumcliusu. (Écl. de Carte.)

une puissance capable de faire vivre un écrit détestable, conune s’il y avait une flamme capable d’anéantir la raison humaine.

Ce sont des gens auxquels les murs de leurs couvents ont caché le spectacle du inonde, qui sont chargés de mutiler l’Histoire Universelle et de retrancher en .Espagne ce qui déplaît à la cour d’Espagne, à Home les portraits qui blessent Home. Ces censeurs méconnaissent jusqu’au nom des hommes de parti qui figurent dans nos Annales. Un éloge donné à la bravoure du catholique Anne de Montmorency est pour eux une preuve d’hérésie : ce farouche connétable devient, dans la censure de Carraccioli, un sectateur de Calvin.

Ainsi court risque d’èlrc puni quiconque marchant en avant des idées de son siècle osera lui dire la vérité. Mais l’inflexible courage de notre historien devait être soumis à une autre épreuve. La populace' littéraire ne fut pas sa seule ennemie. Un roi pédant qui avait trahi sa mère, Jacques II, fils de Marie Stuart (1), voulut l’empêcher de publier la vérité sur le compte de celte infortunée. Rhéteur sans âme, comme sans génie, il s’était uni' aux persécuteurs de celte malheureuse reine : du fond de la tombe de sa -mère une voix accusatrice s’élevait contré lui. Il avait étouffé la nature et voulut étouffer la vérité. Jacques II écrivit à l’historien qu’il désirait que les torts de sa mère et les siens fussent palliés. Il voulait la défendre morte... que ne la

sauvait-il vivante ? ; .

De Thou résiste aux séductions et aux menaces. Il n’altèrç point la vérité ; il ne veut ni accuser, ni excuser Marie

(1) V. nos Études sur l’Angleterre au xvic siècle, etc. — Marie Stuart. •

* Vr

Stuart, il ne cherche ni des outrages comme Knox, ni

des palliatifs comme Buchanan ; il montre les torts, les ex-

cuses, les malheurs de cette jeune femme , bercée par les voluptés qui lui cachaient un échafaud; faible sous le poids

de deux couronnes, plus faible sous les passions, héroïque

sous le fer du bourreau , et nous forçant de mêler une piété tendre au souvenir de ses fautes et k la juste condamnation de Thistoire. *

Le courage nécessaire à Auguste de Thou parmi tant de persécutions et d’obstacles l’abandonne à la fin. Les haines qui l’environnent devenaient chaque jour plus cruelles, c Vous ne sauriez croire, écrivait-il à ses amis , n combien l’innocence de ma vie , et mon amour pour la » vérité, m’ont fait d’ennemis : que de haines se sontsou- » levées contre ma candeur, mon indépendance, mon » aversion pour tous les partis. Heureusement je suis trop » attaché k ma patrie et j’ài trop souvent préféré à nos » utilités privées l’honneur et la vertu, pour me laisser ef- » frayer par leurs menaces. » Henri IV lui-mêmê étend son scejRre pour protéger de Thou « je ne veux différer, lui » écrit le roi, de vous témoigner l’estime que je fais de » vous, de votre capacité, intégrité, preud’hommie, qui » sont qualités si rares, en ce temps mesmement cor- » rompu par la malice des siècles passés. » Le bon roi écrivit encore à Home : « Le nonce a cogneu le déplaisir » que je reçois des plaintes que l’on me fait de l’ouvrage » du président de Thou , et comme j’ai commandé le dé- » bit et la vente qui en ont i*té faites. » Bientôt d’autres soins occupèrent le monarque et l’historien véridique fut de nouveau en butte k la haine.

Mémoires particuliers d’Auguste de Tliou. — Son appel à la Postérité. — Conclusion.

Alors la plume échappe de scs mains : il n’a pas le courage de continuer son ouvrage : il l’interrompt pour répondre à scs ennemis et trace l’histoire de sa propre vie. C’est à la calomnie que nous devons ses Mémoires, l’un des ouvrages les plus remarquables de ce genre, où se plaçant, pour ainsi dire, à distance de lui-même, il a le courage de se désintéresser sur son propre compte cl de s’apprécier comme on apprécie autrui.

Le juge et le narrateur de son siècle change de rôle et devient son peintre. Il se prend au berceau et met le lecteur dans la confidence de ses pensées, de ses desseins, de ses actions. Les souvenirs de sa vie fout naître à chaque instant l’occasion de retracer en de vives esquisses , quelques parties des mœurs de son époque. Aussi n’cst-il pas d’ouvrage où se trouve une plus fidèle empreinte des habitudes domestiques du xvf siècle. I)c Tliou crayonne en passant les portraits de ses contemporains, simples ébauches précieuses par la franchise du trait. Des détails légers indiquent l’esprit général du temps : les scènes de la vie commune donnent sur l’état de la France pendant les trouilles des lumières plus exactes et plus piquantes que ne pourraient le faire des observations plus suivies et plus sévères : scènes moitié burlesques et moitié barbares : l’astrologie mêlée à la licence, cl la puérilité aux crimes; des hommes frivoles, ayant recours à l’assassinat et au poison ; des concitoyens divisés par les opinions religieuses , s’ern-

brassant avant d’aller s’égorger ; le brigandage et l’enthousiasme religieux; des cardinaux factieux; des curés capitaines; des évoques mariés, juges et chefs de parti; les bizarreries, les métamorphoses, les monstres nés d’une grande révolution, où tous les éléments sociaux sont con-

fondus.

Il n’avait écrit de sa vie que cette partie qui précédait la mort de sa femme , son grand ouvrage était resté interrompu ; une nouvelle catastrophe change sa résolution et

le détermine à continuer son histoire. Henri IV meurt : une seconde Médicis règne : avec moins de vices, elle n’est pas plus utile à la France que la première. La disgrâce de Sully est son premier acte. Fidèle aux conseils du pape , Médicis repousse Auguste de Thou de la place de premier président qu’il avait si bien méritée. A Rome, l’épithète Érc-

tico est placée auprès de son nom : au Louvre on l’appelle

le 'philosophe ; sobriquets qui ont fait couler le sang de plus d’un homme vertueux. Scioppius ne cesse de menacer ce de Thou , istum Thuanum. A la fin de l’un des chapitres de son Sçàliger llypobolymœus, il montre Ravaillac tout couvert encore, dit-il, du sang de son roi. « Tremble, » s’écrie-t-il en s’adressant à l’historien, puisque la » suprême puissance n’a pas garanti le monarque; tremble » en voyant le couteau sanglant , et ton roi frappé de la » main sûre de Ravaillac, » « certâ manu , » dit le pédant;

C’est au milieu de ces chagrins et de ces clameurs qu’il reprend la plume. Le cœur brisé , devant le tombeau du monarque, il continue sa grande histoire. Il veut que et; beau règne ne soit pas perdu pour la postérité. 11 veut qu’elle connaisse quel fut ce roi honnête homme. C’est une dette qu’il acquitte; c’est à elle qu’il a consacré ses forces expirantes. Sa santé s’affailxlissait ; jamais son talent

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" n’eut plus de vigueur. Le commencement du vingt-unième livre de son Histoire, où il expose les motifs qui l’engagent à la continuer après la mort de Henri IV , est le morceau d’éloquence le plus touchant qu’aitinspirécet événementhorrible. Aux accents d’une sensibilité qui arrache des larmes, succèdent des images pleines de force et d’énergie. On voit réunis dans une évocation sanglante tou9 les poignards dirigés contre le bon roi. Ce faisceau placé sur l’autel de la haine et béni par le fanatisme offre une des plus effrayantes leçons de l’histoire.

Il craignait que ces tableaux , dernier ouvrage d’une main mourante , ne fussent anéantis par les passions qui avaient intérêt à détruire la vérité. Il légua à un Allemand ce dépôt de §cs pensées, cette seconde partie de son Histoire qu’il u’avait encore pu conduire jusqu’à la mort de Henri IV. La vie le quittait. La pensée du malheur de sa patrie , son inquiétude sur l’avenir d’un pays si longtemps agité précipitèrent sa fin. « J’aime mieux mourir sans délai, dit- » il dans une pièce de vers écrite sous la dictée de la mort, » que d’être en proie à ces idées funestes , qui me causent » mille trépas. » H exhale dans quelques vers latins, remplis de douceur et de charme, les derniers soupirs de son âme pure; et déjà il appartient h l'avenir.

L’avenir, pour le juger avec une parfaite équité, doit l’apprécier comme écrivain, comme magistrat, comme politique, comme poète, comme citoyen, comme homme privé. Auguste de Thou fut le créateur d’un nouveau genre d’histoire, de l’histoire philosophique. Il aima le trône et le peuple ; il défendit la couronne et la liberté; il peignit avec un bonheur égal les tableaux de la vie privée, et les grands spectacles de son siècle. Protecteur des lettres, il s’entoura pendant toute sa vie des savants les plus distingués de son

époque. Il devina Montaigne ; — Liberi ingenii homi nem, homme dont l’indépendance égalait le génie. Il continua et acheva l’organisation du collège de France. Nommé conservateur de la Bibliothèque royale, il l’enrichit de trésors nouveaux, et prépara la gloire de cette collection unique dans le monde

Là Auguste de Thou , habile par son commerce facile et son génie aimable à tempérer l’humeur âpre des savants qu’il réunissait autour de lui , forma une Académie, ébauche de l’Académie plus illustre, qui devait, deux cents ans après, rendre un éclatant hommage à la verti^et au talent de l’historien. Au Louvre, où siégea longtemps l’Académie française, se rassemblaient à des jours fixes les Loysel, les Dupuyet lesCasaubon, qui discutaient ensemble des points d’érudition et de science , sous la présidence d’Auguste de Thou.

C’est au biographe qu’il appartient de peindre dans tous seS détails cette vie dont l'incorruptible teneur (si je puis emprunter à nos ancêtres une expression pleine d’énergie), embrassa mille devoirs à remplir, mille lumières à répandre. Si je cherche dans le siècle où il vécut un homme qui puisse lui être comparé, je ne trouve que Michel de L’Hôpital. Il semble que la destinée ait réuni ces deux bons citoyens par une noble et touchante harmeuie, et qu’un ordre particulier de la Providence ait voulu que cette double image de la vertu se perpétuât en des temps affreux. L'Hôpital, auteur des ordonnances qui passent d'un long entre jet (comme dit Pasquier) , tout ce que l’on avait fait jusqu’alors, prépara par les édits de Romorantin et d’Amboise l’édit de Nantes dont Auguste de Thou fut le rédacteur. Quand l’un, jeune encore, assistait aux suites du massacre de la Saint-Barthélemy, l’autre, retiré au fond de la terre

de Vignay, expirait de douleur ; l’horreur qui précipitait la lia du vieillard, s’imprimait ên caractères ineffaçables dans l’âme du jeune homme qui devait exercer la justice de l’avenir sur un siècle effréné.

L’un plus grand jurisconsulte, l’autre plus célèbre écrivain : — L’Hôpital , doué d’une âme ferme et d’un caractère assez souple et assez fort pour voguer sans crainte à travers les orages des cours : — Auguste de Thou, plus amoureux de l’étude que des honneurs, sacrifiant à ses devoirs son goût pour la solitude; tous deux nés avec le talent de l’observation ; s’ils offrent des dissemblances dans les grands traits de leur vie, ils présentent de singuliers rapports dans les détails de leur caractère. Ils confièrent à la Muse latine les diverses émotions de leurs âmes. De Thou et L’Hôpital écrivirent des vers latins pleins de grâce et d’abandon; et par un rapprochement remarquable, de Thou fut l’éditeur des poésies de L’Hôpital. Tous deux exprimèrent souvent dans la langue harmonieuse de Virgile et avec le rhythme facile d’Horace , la douleur que leur causaient les maux de la France et les persécutions de leurs ennemis* Ainsi de Thou, dans une pièce de vers intitulée Posteritati,'d la Postérité, en appelle à ses descendants des injustices de son siècle.

Puissé-je ne pas effacer dans un extrait rapide de ce morceau l’énergie et la noble fierté qui le distinguent! G’est le résumé, la défense et la peinture de sa vie entière ; c’est la voix du juste accusant ses contemporains.

Où fuir? De quels transports à ma perte animée »

• S’avance d’ennemis une cruelle armée ?

L’un au pied des autels me maudit à genoux :

L’autre, serpent des cours, y glissant son courroux ,

Du pouvoir abusé soulève l’injustice v -

El demande à grands cris ma honte el mon supplice*

L’audace et le mensonge unissent leurs clameurs!

* ' 1 La cuirasse et la toge unissent leurs fureurs!

Des lieux les plus sacrés et des plus vils repaires,

De l’ombre des cachots, du fond des sanctuaires,

Les voilà — Qu’ai-je fait! mes fidèles pinceaux

De nos temps malheureux ont retracé les maux. ‘ J

De mon siècle sanglant historien fidèle,

' Je n’ai point altéré les traits de mon modèle.

Si devant son image il est saisi d’effroi ,

Les crimes sont à lui : les pinceaux sont a moi.

v . Juste Postérité ! vengeresse des crimes ,

Toi, qui d’un pur éclat entoures les victimes ,

Noble fille du Temps, mère de l’Équité,

Viens! prends soin de mon nom, juste Postérité !

Tu diras : « De son temps il brisa les idoles.

» Il osa réfuter ces sophismes frivoles,

» Prétextes meurtriers dont s’arment les bourreaux :

» Il pleura les vaincus, il vengea les héros.

» De ses plus chers amis il signala les vices.

» Le crime s’endormait au milieu des délices ;

» Parmi les voluptés, aux tables des festins » Il donnait... et la coupe échappait de ses mains.

» Tout-à-coup il s’éveille à la voix vengeresse » Du juge audacieux qui trouble sa mollesse.

» Le coupable puissant aux remords est rendu t » Sur son front pâlissant le glaive est suspendu.

O toi, Postérité, mon espoir, mon seul juge,

Des humaines vertus tpi le dernier refuge,

Dis comment j’accusai par mes cris courageux,

Ces frères, ces chrétiens qui s’égorgeaient entre eux.

« Arrêtez ! l’avenir contre vous se soulève. v » Chrétiens! au nom du ciel, jettez, jettez le glaive.

» Pour convertir les cœurs armez-vous de vertus :

» Craignez Dieu, l’avenir »! — Ils ne m’écoutent plus

DE JACOÜES-AUGtïSTE DE THOÜ

— « Des ennemis de Dieu tu partages les crimes :

» Vieilliard, ta place est prête au milieu des victimes;

» Tu ne veux pas cesser tes cris accusateurs.

» Dans les flots de ton sang éteignons tes clameurs î »

Monstres que je bravai, je vous défie encore I Idole des grands cœurs, Vérité que j’adore ,

Reçois une âme libre à son dernier soupir !

Je te donne ma vie... et j’attends l’avenir (1).

(1) On a rassemblé dans un espace resserré les pensées principales et les mouvements les plus remarquables de celte belle pièce de vers latins; voy. Mémoires , liv. V, p. 120. Édition de Th. Carte.