AVANT-PROPOS

Les hommes d'aujourd'hui, qui fureut écoliers, vers 4 878, dans ce qu'on oommaitet qu'on nomme peut-être encore « les classes supérieures >, se souviennent sans doute, — au moins ceux qui lisaient leurs livres classiques, — de l'impression que leur donna le recueil des morceaux choisis (lu xvi" siècle. Ce n'était, pourtant, que des bribes, tout écourtées, arrachées ud peu çà et là par des mains plus ou moins expertes: mais, pour qui sortait de la prose où l'on promenait d'habitude les esprits pâturants, lé choc était vif: on sentait la vie et la force, la sève et le feu. Même les contemporains, quand il fut permis de les lire, ne donnaient pas autant d'es-

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VIII AVAHT-PROPOS.

pace, autant d'ardeur à la pensée: je ne parle pas des poktes^ hors de pair dans notre siècle, mais des écrivains eu prose.

C'est que les lettres, en' cet âge tourmenté, fécond, du xvi' siècle, où le monde moderne sort du monde ancien, c'est que les génies bumains, imprégnés par les souffles de cet équinoxe intellectuel et artistique, ont donné les œuvres savoureuses et profondes entre toutes. Aussi le présent livre est-il moins un commentaire qu'un hommage à ces pères de l'esprit français. L'histoire passe, l'art demeure ; c'est l'art qu'il faut étudier.

Ce que nous aimons dans les livres de cette époque-là, c'est l'homme, si vivant alors, si fort, si généreux, si mâle, infiniment puissant et divers. C'est la nature s'épanchaot avec fougue dans tous les sens, depuis l'utopie de Rabclaisjusqu'au sinistre Calvin éclairant l'esprit des incrédules par la flamme de ses bûchers. — L'idéologie de ce siècle, comme de tout autre, était caduque ; mais la matière éternelle, la vie des hommes qui créèrent les idées, et qui en sont morts ou qui en ont vécu, jamais ne fut plus abondante. Au sein de ce chaos où la France a

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