PRÉFACE

a entrepris des recherches minutieuses dans le but d'expliquer le vocabulaire par les techniques disparues. On s'est appliqué surtout au côté matériel de la civilisation : on a étudié la maison, le mobilier, les outils. Hantée par le problème indo-européen, la linguistique s'est tournée vers la préhistoire ; elle a comparé le nom des choses aux documents fournis par l'archéologie.

Je me suis inspiré de l'esprit qui anime ces recherches, mais je me suis placé à un point de vue différent. Seule, la connaissance exacte d'une civilisation permet d'étudier son vocabulaire. Mais la civilisation ne se réduit pas aux techniques qui assurent cà l'homme son gîte, son vêtement et sa nourriture. Elle se caractérise avant tout par l'état de la société, par la forme des institutions et par le système religieux qui était autrefois le fondement de la vie sociale. Je me suis proposé d'étudier une de ces institutions comme d'autres ont étudié la maison ou le matériel agricole. Il m'a semblé qu'on pouvait suivre dans le vocabulaire les traces d'une habitude sociale de la même façon que celles d'une technique. Les institutions de l'époque historique, étudiées dans un groupe de civilisation homogène, sont des réalités faciles à saisir. Leur forme, leur sens et leur nom sont attestés avec précision par des textes abondants. Inscrites dans les lois et dans les récits du passé, elles se révèlent à nous, de façon immédiate, dans la langue où s'est exprimée la civilisation qui les créa.

C'est l'étymologie surtout qui a poussé la linguistique à l'étude des réalités historiques. Les découvertes de l'archéologie et l'observation des techniques primitives ont fourni aux étymologistes des données nouvelles. Le noni

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d'un objet survit généralement à la tech'nique qui a fixé la dénomination. Dans bien des cas, l'"étymologie apparaît avec clarté dés qu'on retrouve la trace de la technique disparue. Si l'on sait que les anciens Germains tressaient les murs de leurs maisons, on comprend du même coup l'origine des mots germaniques qui désignent le « mur ». L'histoire de la civilisation contrôle les combinaisons fondées sur les concordances phonétiques.

Le présent travail a résolument écarté toute préoccupation d'étymologie. 11 ne recherche pas l'origine des mots étudiés, il se propose seulement d'en préciser le sens ancien. Les mots qui sont l'objet de ces recherches sont parmi les plus simples, les plus courants du vocabulaire et la plupart s'emploient encore journellement ; les dictionnaires enseignent que leur sens ancien est le même que leur sens actuel ou qu'il s'en écarte bien peu : le présent livre se propose de détruire cette illusion, en montrant que les mots changent de sens à mesure que les institutions se transforment.

Les limites de mon travail étaient imposées par les sources : tout ce qu'on sait de la société païenne vient des Germains du Nord. Seuls, les faits Scandinaves permettent d'apprécier la description de Tacite à sa juste valeur et d'utiliser les renseignements épars d'Allemagne et d'Angleterre.

La tradition Scandinave, n'est pas ancienne, il est vrai : elle commence à la fin de la période des Vikings, un siècle environ avant la conversion. Mais, dés ce moment, elfe offre au linguiste et à l'historien une documentation d'une richesse et d'uile précision admirables. Le x' siècle est celui des poèmes eddiques et des scaldes païens. Les