Légende des siècles

Les moyens favoris de Victor Hugo sont en réalité des plus simples, et ne diffèrent en rien de ceux de la rhétorique courante ; ils peuvent se ramener à la répétition, à l'antithèse et à la métaphore.

Pour ce poète aux romans volumineux, aux drames trop longs pour la scène, aux interminables digressions, une idée n'est pas exprimée lorsqu'elle n'est exprimée qu'une fois. 11 faut qu'il la ramène sous toutes les formes qu'elle peut revêtir, qu'il l'impose par des retours successifs, comme on plante un clou à coups répétés. Si, par exemple, il demande :

De quel droit mettez-vous des oiseaux dans des cages?

il ajoutera aussitôt:

De quel droit ôlez-vous ces chanteurs aux bocages, Aux sources, à l'aurore, à la nuée, aux vents? De quel droit volez- von s la vie à ces vivants?

La plupart de ses pièces, même les meilleures, sont construites sur un plan analogue, ramenant sans cesse le mémo thème et l'exprimant à la fin dans tout son éclat. Ainsi dans la Légende des

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Siècles, le magnifique morceau intitulé Booz Endormi, qui n'est en somme que la description du calme d'une nuit d'Orient. Souvent, cette insistance devient fatigante : Ruy-Gomez de Silva abuse de la patience de Charles Quint en*te promenant devant les portraits des aïeux, et l'on comprend l'irritation de Zim-Zizimi auquel tous ses sphinx, l'un après l'autre, adressent le même discours. Les descriptions, quelque longues qu'elles soient, ne sont presque jamais établies que par l'accumulation du même trait, répété tantôt en termes différents, tantôt en images itératives. Quand un nouveau personnage apparaît, sa qualité dominante revient de page en page : ainsi récrivain se croit obligé do répéter à plusieurs reprises dans le début de r Homme qui rit, qu'Ursus est un saltimbanque et qu'Homo est un loup. On pense à l'épithète permanente d'Homère ; seulement, tandis que le poète de l Iliade se contentait d'un seul adjectif, toujours le même, pour caractériser les bras blancs de Héra,la prudence d'Ulysse et les yeux de hibou d'Athéné, le poète des Orientales trouve un millier d'expressions différentes pour rendre le même trait.

Si la répétition est le moyen essentiel de Victor Hugo, l'antithèse est devenue, en quelque sorte, un mode de son esprit. D'abord, elle lui sert à donner à ses phrases un singulier relief : il se plaît q

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accoupler des mots qui peuvent à bon droit s'étonner d'être ensemble, et ses comparaisons favorites reposent toujours sur des contraires, en sorte qu'on dirait que dans son esprit ce sont des idées opposées, non des idées similaires, qui s'appellent. A ce point de vue, la strophe suivante est caractéristique :

Au souffle de leufant, dôme des Invalides,

Les drapeaux, prisonniers sous tes yotii^^splendides.

Frémissent, comme aux vents frémissent les épis^

Et son cri, ce doux cri qu'une nourrice apaise

Fit, nous l'avons tous vu, bondir et hurler d'aise

Les canons monstrueux à ta porte accroupis.

Si nous remontons de l'expression du détail à la contexture de l'œuvre et à la conception ellemême, nous verrons que le rôle de l'antithèse demeure en tout prépondérant: c'est elle qui fournit au poète des effets comme le passage de M. de Saint Vallierda'hsle Roi s'amuse, ou la transformation du mendiantdans les Bwgrav€s;&esi elle encore, nous l'avons déjà vu, qui lui fournit des sujets et des caractères; c'est elle qui lui a dicté sa fameuse théorie du mélange du comique et du tragique dans le drame, laquelle est le thème unique de la préface de Cromvell.

Les images naissent naturellement de la répétition. Mais chez Victor Hugo, elles sont autre chose et plus qu'une nécessité de rhétorique, elles corres-

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C'est moi qui suis l'amas des yeux ot don rn^oniti L épaisseur inouïe et morno des tunnt^n\s,

et les nébuleuses se procln mon t(l(»s/7r.v do riiiiMMinii Enfin, dans ses morceaux 1rs plus nptH'iilypIiijiH'M, on peut noter par ccnlaincH dcH sv\vh (U)uituti ceux-ci :