PREFACE

. La Société d'économie charitable avait décidé qu'elle s'occuperait, pendant Tannée 1856, de la question du travail; dans la répartition de l'oeuvre commune, les associations ouvrières m'étaient échues en partage; je fis donc un rapport verbal à la réunion, qui m'engagea à le rédiger par écrit. Je m'étais mis à l'œuvre , mais au lieu d'un rapport, j'ai fait la brochure que l'on va lire ; j'ai conçu l'espérance que ce petit écrit pourrait être utile aux ouvriers qui le liraient ; c'est ce qui m'a décidé à lui donner une publicité plus grande que celle des travaux ordinaires de la Société.

Peut-être trouvera-t-on que c'est une entreprise singulière, ou au moins inopportune, que celle de venir parler des associations ouvrières à l'époque actuelle. Pourquoi, dira-t-on, aller

réveiller Fattention des ouvriers et des penseurs sur ces graves sujets? Pourquoi chercher la solution des pr(d)lèmes soulevés par la libre concurrence et par Torganisation actuelle du travail? Et surtout dans quel but? Est-ce pour combattre Tesprit d'asçociation ? Est-ce pour l'encourager? Dans Fun comme dans l'autre cas, c'est se prendre à des convictions arrêtées, et c'est le faire avec peu de générosité, car il n'est pas permis à toutes les idées de se produire , il n'est pas loisible à tous les systèmes de se défendre.

Nous sommes d'un avis tout opposé ; nous pensons , au contraire , que c'est pendant le calme qu'il faut se prémunir contre l'orage, que c'est pendant les époques tranquilles qu'il faut se préparer aux éventualités menaçantes.

Nous ne nous proposons pas de traiter la question générale de l'association , nous nous sommes tracé un plan plus modeste , quoique déjà bien étendu pour nos forces. Nous voulons raconter les tentatives faites en France, et par-

ticulièrement à Paris, pour y introduire les associations ouvrières. Ce n*est donc pas un livre d'économie sociale que nous écrivons, mais seulement un livre d'histoire. Nous dirons d'abord, dans une première partie j ce qui s'est passé depuis que Tidée des Associations ouvrières s'est introduite en France, jusqu'au décret de PÀssemblée nationale du 5 juillet 1 848.

Dans une seconde partie j nous parlerons de ce Décret par lequel l'Assemblée constituante a ouvert un crédit de trois ipillions de francs destinés à.èjtre répartis entre les associations librement contractées soit entre ouvriers, soit entre patrons et ouvriers, et nous parlerons aussi du Conseil d'encouragement institué en vertu du même décret.

La troisième partie, qui sera de beaucoup la plus étendue , contiendra l'Histoire des principales associations ouvrières jusqu'à l'époque actuelle.

La quatrième partie, enfin^ sera la Conclusion des trois premières i nous cfaercherons ce

qu'il y à de praticable dans ces essais aassociàtioïis, et nous les dégagerons des folles utopies ou des projets coupd)les.

Qu'on ne s'y trompe pas ; si les ouvriers ne

parlent plus de Tassocîation , ils y pensent toujours : pour beaucoup d'entre eux, c'est encore une sorte de panacée universelle qui doit les arracher à la misère et leur procurer la plus grande sommé de bonheur possible. Il n'est pas sans intérêt de raisonner avec eux ^ de leur montrer ce qui n'est qu'illusoire dans l'association et ce qui peut s'y trouver d'utile.

Devant ces convictions, il ne faut pas les repousser en se bornant à les qualifier de socialistes ; à notre sens , le plus habile moyen de combattre les idées chimériques préconisées par ces singuliers systèmes, c'est précisément d'adopter les parties raisonnables qui peuvent s'y rencontrer.

Nous tenons à ajouter que nos idées n'ont rien d'absolu ; elles sont le résultat d'une étude approfondie et- de convictions sérieuses , mais

elles n'ont pas la prétenfion de s'imposer à qui que ce soit, et surtout de vouloir créer des droits aux uns et des devoirs aux autres. Nos conclusions nous sont donc personnelles ; nous serions heureux de les voir adopter par tout le monde, parère que nous lès croyons fondées , mais seulement comme le résultat de convictions et de raisonnements analogues.

Il nous semble que c'est au milieu de Tapaîseraent des passions politiques qu'il est bon de s'occuper des questions sociales. Dans ces temps calmes, il est possible de chercher des solutions à ces problèmes, sans avoir l'air de céder à la crainte et à' la pression du moment. Nous venons apporter notre modeste pierre au monument de l'avenir , et si elle n'est pas tout à fait inutile, nous serons amplement dédommagé de nos efforts.

Nous ne terminerons pas cette courte préface sans remercier hautementM. Richard, président de la Société amicale de secours de là Montagne- Sainte-Geneviève, prote d'imprimerie, ancien

membre dû Conseil des Prud'hommes et du Conseil d'encouragement. C'est à sa connaissance approfondie des ouvriers parisiens ^ c'est à l'influence légitime dont il jouit auprès des patrons et des travailleurs, que nous deyons la faveur d'avoir pu pénétrer dans les principales associations y obtenir leur statuts, connaître leurs comptes ; c'est donc à lui que nous devons la possibilité de terminer notre travail.

Nous aurions beaucoup d'autres personnes à citer et à remercier ici, mais à mesure que nous arriverons aux renseignements qui nous ont été fournis par elles , nous accomplirons ce devoir de reconnaissance et de justice.