XII PRÉFACE

doit pas se laisser détourner du droit chemin par les applaudissements d'une tourbe ignorante qui n'admire que ce qui est d'un genre bas et commun.

]» Je ne parle de ceci qu'à cause de rËxp*osition de nos ouvrages, qui produit un si excellent effet en nourrissant l'émulation et en stimulant le génie, mais qui tend aussi malheureusement quelque fois à porter Tartiste à l'ambition de plaire indistinctement à la multitude qui vient pour les voir. »

Et maintenant que j'ai dit aux artistes et au public à peu près tout ce que j'avais sur le cœur, j'aborderai d'un esprit plus tranquille l'étude de quelques sujets modernes. Mes réserves étant faites et mon opinion nettement exprimée sur l'état général de notre école, il me sera permis de relever le mérite, si minime qu'il soit, partout où je le rencontrerai, et de parler des ouvrages de mes contemporains avec cette sympathie, avec ces égards tout au moins que Ton doit, suivant Voltaire, aux vivants.

Ftfrrier i809.

ÉTUDES

SUn LES

Nicolas Poussin naquit aux Andelys, près de Rouen, au raois de juin de l'année 1594 : il précéda de dix. ans Corneille, son compatriote, qui devait être son émule par la grandeur du génie, la rectitude du caractère, la force de la pensée, la pureté et la simplicité des mœurs.

Ces deux grands hommes, ces deux grands artistes, ces deux robustes frères en poésie, ouvrent splendidement ce xvu^ siècle français qui devait voir mûrir les fruits les plus nombreux,

les plus variés, les plus exquis du mouvement

d'idées qui commence à la renaissance italienne et vient linir sur le seuil d'un monde nouveau, à VEsprit des Lois et au Contrat social. Il paraît d'abord étonnant de rencontrer un des premiers peintres du monde dans un pays qui n'est certainement pas la patrie de la peinture moderne et dans un temps qui venait de voir mourir les plus grands artistes de l'Italie, et se perdre sous l'empire de nouveautés médiocres ou bizarres la tradition de leurs doctrines; mais certaines époques sont comme ces saisons fécondes qui donnent la vie aux moindres semences. Le xvn« siècle res-semble à ces jours d'été chauds, mais un peu voilés, qui présentent, dans un moment unique et admirable, des fleurs et des fruits déjà murs. La gerbe qu'il apporte au trésor des lettres et des arts est peut-être plus belle qu'aucune autre : il en est de plus brillantes, il n'en est point de plus harmonieuses et de plus complètes. On pourrait encore comparer ce temps à un homme dans la vigueur de l'âge : un corps robuste, un esprit étendu et sain, des pensées fortes et délicates, nombreuses, précises ; de vastes aspirations, mais retenues dans les limites des forces humaines; rien de la fougue inutile de l'extrême jeunesse,

NICCTLAS POUSSIN :i

rien non plus de la sagesse stérile de la caducité; jamais de ces chimères trompeuses qui égarent nos premiers pas, que le grand soleil de midi disperse, et qui reviennent, lorsque la raison décline, misérablement dégrader nos dernières années. Ce siècle adulte ne connaissait ni cette inquiétude, ni cette tristesse maladive qui nous dévore, et qui fait si intimement partie de nousmêmes, qu'il paraît impossible d'en découvrir le germe et de la déloger : mal héréditaire qui circule dans nos veines et que nous avons sucé au sein de nos mères avec la vie.

Il ne nous reste que des documents incertains et peu nombreux sur la jeunesse de Poussin.

Son père, Jean Poussin, était originaire de Soissons, d'une bonne famille, peut-être noble, mais ruinée pendant les guerres qui dévastèrent la France au xvi« siècle. Jean Poussin prit part luimême aux dernières campagnes, et Félibien rapporte que ce fut à la suite du siège de Vemon, auquel il avait assisté avec un de ses oncles, qu'il épousa Marie Delaisement, veuve d'un procureur de cette ville*. Nicolas Poussin naquit de ce

i. L*opinion de Félibien sur la noblesse de la famille de Poussin a été suivie par tous les biographes de ce peintre.

* ÉTUDES SUR LKS JîFAUX-ARTS

mariage. Son père, qui vivait d'une petite pension, lui fit faire les études habituelles. L'enfant, d'ailleurs appliqué , passait une partie de ses heures de leçons à couvrir ses livres et ses cahiers de dessins, incorrects sans doute, mais qui témoignaient déjà de ses dispositions. Quintin Varin, peintre médiocre d'Amiens, dont le nom serait inconnu s'il n'était associé à celui de Poussin dans l'histoire, pressentit son talent, lui donna quelques directions et engagea ses parents à ne pas contrarier son goût*.

Le jeune Poussin, encouragé par Varin, quitta tout pour la peinture. Ses progrès furent si rapides, qu'il n'eut bientôt plus rien à apprendre

Udo phrase d*une lettre à M. de Ghântelou nous semble jeter quelques doutes sur la question. Poussin dit^ en parlant de ses parents, qu'il recommande à son protecteur : « Ce sont gens pauvres et ignorants qui auront besoin de votre secours, etc. » {Collection de Lettres de Nicolas Poussin. Paris, Didot. i824, p. 341.) Plus loin, p. 349, il nomme un sien neveu, « ce rustique personnage ignorant et sans cervelle. » Il faut pourtant remarquer que l'ignorance était loin d'être au XVII* siècle le partage exclusif de la roture. -— Voir quelques détails intéressants sur la famille de Poussin dans la Gazette des Beaux-Arts. N<> du 15 janvier 1860.

i. Félibien, Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des us excellents peintres. Londres, 1705, IV, p. 242.

NICOI.AS POUSSIN 5

de son maître! Les ressources bornées de sa petite ville ne lui suffisaient plus ; il quitta les Andelys sans le consentement et probablement même à l'insu de son père, et arriva à Paris en 1612. Il avait dix-huit ans. Poussin fit, dès son arrivée, la connaissance d'un jeune gentilhomme poitevin qui avait le goût des beaux-arts et qui lui donna un logement dans sa maison. Après avoir travaillé pendant quelque temps dans Tatelier de Ferdinand Elle, de Malines, un assez bon peintre de portraits, il passa dans celui de Lallemand, peintre fort peu habile^ suivant Félibien *, et dont il ne nous est rien resté; mais son maître véritable, après son propre génie, ce fut Raphaël.

Quoiqu'un siècle presque entier se fût écoulé depuis la mort du chef de l'école romaine, ses tableaux, et même les gravures d'après lui, étaient fort rares en France; le roi seul en avait et ne les montrait pas à tout le monde. On sait l'effet que produisirent, vingt ans plus tard, quelques copies de ce maître, que le maréchal de Créqui rapporta de Venise et de Rome. Poussin avait fait, par l'intermédiaire de son protecteur, la

i. Félibien, IV, p. 7.

connaissance d'un mathématicien du roi, attaché aux galeries du Louvre, qui possédait une collection de gravures d'après les meilleurs tableaux des écoles italiennes, et même quelques dessins originaux de Raphaël et de Jules Romain. Il eut la liberté de voir et de revoir ce trésor, et même d'en copier les pièces les plus importantes. On peut facilement se représenter la surprise et l'admiration que devaient causer aux peintres français de cette époque les chefs-d'œuvre des écoles italiennes. C'étaient comme des jours ouverts sur un monde inconnu, qu'ils avaient à peine rêvé. Ils passaient sans transition d'une obscurité à peu près complète à la plus vive lumière qui eût jamais éclairé les arts.

Les progrès de Poussin furent sans doute rapides; mais il ne nous reste absolument rien d'authentique qui puisse être rapporté avec certitude à cette époque de sa vie. Son protecteur, rappelé dans le Poitou, l'engagea à le suivre: Le jeune artiste s'y décida, plus par reconnaissance que par ambition. D'ailleurs il pensait sans doute que son temps ne serait pas absolument perdu, qu'il pourrait étudier, et que les travaux de décoration qu'il s'était engagé à faire dans le château de son

ami, ne lui seraient pas inutiles. Ses espérances furent déçues. Traité comrae une sorte de domestique par la mère du jeune gentilhomme, chargé de travaux sans rapport avec son art, à peine supporté comme un hôte incommode et indiscret, irrité, découragé, humilié, il partit plus pauvre que devant pour revenir à Paris. Il faisait la route à pied et était obligé de s'arrêter de lieu en lieu pour gagner de quoi continuer son voyage. La tradition rapporte qu'il peignit jusqu'à des enseignes de cabaret pour acquitter le prix de son modeste repas. Ces atteintes de la misère, qui souillent et dégradent les talents médiocres, donnent plus d'éclat, de grandeur et de force au génie. Poussin doit aussi à la nécessité oii il se trouva dans sa jeunesse de peindre avec rapidité des objets de toute sorte, sa manière un peu sèche, mais si précise, si facile et si juste. C'est probablement à cette première époque qu'il faut rapporter les deux tableaux que l'on voyait dans l'église des Capucins de Blois* au commencement

1. Félibien, IV, p. 8. Des renseignements qui nous ont été fournis avec beaucoup d'obligeance par MM. Dusommerard et Duban, nous portent à croire que » es tableaux, non-seulement

s ÉTUDES SUR LKS BExVUX-ARTS

du xviii^ siècle, ainsi que les Bacchanales du château de ChivQrny.

Ce voyage, qui doit avoir duré plusieurs mois, avait tellement fatigué Poussin, qu'il tomba malade en arrivant à Paris et fut obligé de retourner aux Andelys pour se rétablir*. Il y passa un an et revint à Paris, dans l'intention bien arrêtée d'aller à Rome. Il partit, en effet; mais on ne sait quel contre-temps le força de s'arrêter à Florence, d'où il revint en France. Une seconde fois, il fut encore moins heureux et ne dépassa pas Lyon.

En 1623, étant à Paris, il fut invité par les Jésuites, qui célébraient la canonisation de saint Ignace et de saint Xavier, à concourir pour la peinture à la détrempe des tableaux représentant les miracles de ces deux saints.

Avant cette époque déjà, Poussin avait fait la connaissance du cavalier Marin, qui travaillait alors à son poëme d'Adonis^ et qui prenait grand

ne sonl plu^ dans réglise des Capucins, mais qu'ils ne sont pas même à Blois, et qu'il faut les regarder comme perdus.

1. Nous remarquons une fois pour toutes que Félibicn et Bellori, qui nous ont conservé la plupart de ces détails, ne donnent point de dates, et que les indications chronologiques manquent de i6i2 à 1623.

plaisir à voir rimagination du peintre en tirer des sujets de tableaux. Marin voulut l'emmener à Rome vers 1622 *, mais Poussin t n'était pas en état, dit Félibien, de quitter Paris. » Était-ce encore la pauvreté qui Tenchaînait, ou le concours dont nous avons parlé, ou le désir d'achever quelques tableaux commencés, et en particulier la Mort de la Vierge^, conservée longtemps dans une des chapelles de Notre-Dame, et qui date de cette époque? Félibien et Bellori regardent ce tableau comme un des meilleurs de sa première manière; mais ce que nous en savons nous suffit pour affirmer que la Mon de la Vierge ne faisait pas pressentir le génie de Fauteur futur de V Image de la vie humaine et du TestameiU d'Eudamidas^.

1. L*auteur de l'article de la Biographie universelle de Michaud a commis une erreur en disant que le cavalier Marin fit la connaissance de Poussin après avoir vu ses tableaux commandés par les Jésuites. Ces tableaux sont de 1623, et le cavalier Marin retourna à Rome en 1622.

2. Ce tableau avait été commandé à Poussin par la corporation des orfèvres, qui était dans l'usage d'offrir tous les ans un tableau à l'église métropolitaine de Paris.

3. Il nous reste pourtant un tableau qui pourrait bien être antérieur au premier voyage de Rome, (l'est la Saif^te Cécile du musée de Hlontpellier. Cet ouvrage, d'ailleurs très-authentique et remarquable, d'une couleur noire et forte, rappelle la i^aftière de Carav^ge et de Vftlefttin.

Poussin avait connu Philippe de Champagne au collège de Laon. Ils demeurèrent quelque temps ensemble. DucHesne les avait employés l'un et Tautre à la décoration du Luxembourg.,, et, quoique Poussin se fût vite dégoûté des misérables travaux qu'un maître ignorant lui imposait, il n'est pas douteux qu'il demeura lié avec Champagne, dont l'esprit sérieux n'était pas sans analogie avec le sien. On aime à se persuader que cette amitié l'aida à traverser sans trop de souffrance ces'douze années de travaux obscurs et incessants, de tentatives infructueuses et sans doute aussi de misère, après lesquelles commence, avec le voyage de Poussin à Rome, la période vraiment féconde et glorieuse de la vie du peintre.

Poussin arriva à Rome au commencement de l'année 1624. Il y fut reçu par le cavalier Marin, qui, avant son départ pour Naples, où il devait mourir, lui ouvrit les trésors du palais Barberini ;

mais il parait que cette protection ne lui fut d'aucune utilité pécuniaire. Il resta pendant longtemps très-pauvre, t se passant, » ditFélibien, • de peu de chose pour sa nourriture et pour son entretien. » Sa peinture trouva si peu d'accueil parmi les amateurs de Rome éblouis par la manière lâchée et le pinceau brillant du Guide, qu'il fut réduit à donner pour 8 livres un tableau représentant un prophète, et pour 60 écus la Peste des Philistins^ qui, plus tard, fut vendue 1,000 écus au cardinal de Richelieu. Il était logé avec le sculpteur Duquesnoi, aussi pauvre que lui pour le moins. 11 l'aidait ,à modeler des figurines d'après l'antique *, et c'est avec lui qu'il mesura quelques-unes des plus célèbres statues de Rome, et, en particulier, l'Antinous. Bellori assure avoir vu le travail original de Poussin, et nous en a conservé un trait, Il n'est pas douteux que ces travaux de sculpture eurent une grande influence sur sa manière, et contribuèrent à donner à ses figures cette sécheresse de contours et ce caractère abstrait des formes que ses détracteurs lui ont reprochés. Il

1. Feu M. Dnchesne, conservateur des gravures à la Bibliothèque, possédait une très-belle cire de VAriadne qu'il attribuait, probablement avec raison, à Poussin.

faut observer encore que Poussin, frappé de l'admirable perfection de l'antique et ne remarquant pas asâez que les conditions de la sculpture ne sont pas celles de la peinture, n'a presque jamais peint d'après le nu. En se promenant dans les vignes voisines de Rome et dans les campagnes, il dessinait les statues qui s'y trouvaient en grand nombre et jusqu'aux moindres fragments antiques; d'une autre part, il notait avec le plus grand soin les gestes et les attitudes des gens qu'il rencontrait. Quoique nous n'en ayons aucune preuve positive, il nous paraît probable que Poussin travaillait surtout de pratique, qu'il appliquait, pour ainsi dire, les gestes et les poses des personnages qu'il avait remarqués au souvenir des statues pris comme fond de son travail. Il est résulté de cette habitude que plusieurs de ses tableaux ont quelque chose de mal accordé, comme si les gestes et les expressions avaient été ajoutés après coup aux personnages. Il faut attribuer à la même cause l'absence fréquente de la partie agréable, de cette fleur de la beauté, à laquelle on ne doit pas donner trop d'importance, mais qu'il ne faut pas négliger outre mesure et sans nécessité. Hâtons-nous d'ajouter que Poussin

était bien loin de se borner à étudier Tantiqne et à collectionner des traits, des attitudes, des gestes. II avait fait copier par son beau-frère Jean Dughet une partie du Traité de perspective du Père Matteo Zoccolini, maître du Dominiquin, et de celui de Vittellione. Il s'était approprié ces deux ouvrages en y ajoutant sans doute de son propre fonds ; il discourait même de la perspective scientifique -avec une si grande supériorité, que ses amis crurent pendant longtemps qu'il avait écrit un ouvrage sur cette matière, et qu'il fallut une lettre trèspositive de Dughet pour les dissuader*. Il avait étudié Tanatomie avec Nicolas Larche et sur les figures de Vésale ; la peinture théorique dans les livres d'Albert Durer, d'Alberti et de Léonard de Vinci. Enfin, ses tableaux montrant quelle étude profonde et suivie il dut faire d^s poètes et de la Bible.

C'était à cette époque un esprit mûri et développé par des travaux de toute sorte, profond, clair et sensé, un véritable esprit français, dans la bonne acception du mot, comme on le dirait de Descartes ou de Corneille, moins analyste que