M. WEBSTER

M. Webster est un des plus charmants peintres de genre que nous connaissions. Interprète de la grâce et du sentiment, il sait donner aux plus petits sujets un attrait dont MM. Landseer et Mulready n’ont pas seuls le secret. Dans un intérieur propre et luisant comme celui d’une cuisinière hollandaise vu par les lunettes de Gérard Dow, une bonne vieille, assise sur une chaise gothique, près de sa Bible anglicane religieusement fermée, dort à moitié en tricotant un bas interminable. Non loin d’elle une faible embarcation va être submergée par les autans furieux. Cela s’appelle les Ve7ü.s contraires. L’Océan est représenté par un baquet à lessive, les vents déchaînés de leurs cavernes sombres ne sont autre chose que le souffle croisé de quelques bambins aux blondes chevelures, et le navire est un pauvre joujou enfantin de liège, de carton et de bois. Si petite taille que puissent avoir les acteurs de ce drame maritime, le désastre n’en est pas moins évident. Déjà les voiles gonflées outre mesure par des impulsions capricieuse.s, s’en vont rasant les flots, non sans danger. Il est grand temps que Neptune apparaisse et prononce le Qiios ego traduit par quelque verge maternelle.

Le /cm dv, Ballon est le plus important tableau de Web-

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ster. Nous sommes un dimanche; tout a un air de fête, surtout la nature, qui a revêtu sa robe printanière; les paysans jouent aux quilles ou vont sous la coudrée par couples assortis consulter la pâquerette et « voir la feuille à l’envers. » L’action principale a pour acteurs une bande de gamins échappés au rudiment et aux pensums journaliers, et jouant au ballon avec un entrain qui n’a rien de commandé. C’est à qui l’aura, c’est à qui l’enverra dans les airs d’un coup de poing ou d’un coup de pied qui atteint plus souvent un nez ou une omoplate que la vessie aux bonds élastiques. Quel bonheur d’aspirer l’air à larges poumons loin des pupitres luisants, des grammaires écornées et de l’œil du vieux pédant! Aussi voyez comme ils courent, hurlent et rient aux éclats en se bousculant, se cognant, s’égratignant, se poussant, se roulant le visage dans les orties!

On ne peut rien imaginer de plus doux, de plus frais, d’une poésie plus pénétrante, que les deux portraits placés sur la même toile comme deux effigies sur une même médaille. Quel air de bonté, de douceur, d’indulgence, dans ces deux beaux vieillards, mari et femme, unis dans un même cadre comme ils l’ont été si longtemps dans une existence commune! Quelle belle apologie de l’amour dans le mariage! Qu’ils ont dû être heureux dans le cours de cette longue vie à deux semée de paisibles voluptés et de chagrins qui, partagés, s’effacaient doucement! Leurs rides mêmes sont belles à voir, car elles n’ont été creusées que par la main du temps, et la douleur n’a pas gravé sur leur visage ses tristes sillons. 11 y a là plus que deux portraits, il y a toute une idylle philosophique des plus attachantes et de la plus haute portée.

Combien j’aime moins ce chœur d’église de village, froide réminiscence de Hogarth et de quelques vieux Anglais ! J’y vois trop la charge, la caricature bouffonne à la

manière de George Cruikshank, et pas assez le sentiment profond de Webster. A la vérité, les types sont très-variés, très-caractéristiques même, depuis le magister jusqu’à la basse et au serpent ; je trouve même beaucoup d’ingénuité dans les figures fraîches des petites villageoises qui mêlent leurs voix enfantines au chœur général; mais dans tout cela, c’est le sarcasme qui domine. J’ai été trop vivement touché de la poésie des deux portraits pour me laisser prendre ensuite à l’appât du grotesque. Ajoutons que dans ce tableau la peinture a beaucoup moins de force, de finesse et de précision que dans le précédent.