M. LESLIE
La peinture de M. Leslie, quoique d’une touche moins franche, moins limpide que celle de M. Mulready, a déjà un peu de cette légèreté, de cette transparence qu’on reproche tant à l’école anglaise, surtout à M. Maclise, qui les a portées à l’excès. M. Leslie opère volontiers par le pointillé, méthode assez scabreuse et qui donne peu de résultats. Ces petits défauts sont heureusement rachetés par le talent hors ligne de l’auteur dans la composition de ses sujets et par l’esprit qui y règne, esprit qui est toujours du meilleur aloi.
Le tableau représentant La reine Victoria recevant le saint sacrement le jour de son couronnement a, si l’on en croit sa réputation, un grand mérite, celui d’offrir une collection de portraits fort ressemblants, ceux du duc de Wellington, du duc de Cambridge, etc. C’est une qualité qu’il nous serait difficile d’apprécier, mais à laquelle nous ne tenons guère, avouons-le franchement. Si nous ne lui en reconnaissions d’autres plus réelles, nous n’en parlerions même pas. Mais il est parfaitement ordonné, sans gêne, sans embarras, sans vaine affectation d’étiquette. M. Leslie aurait pu, comme tant d’autres, moins bien inspirés, tirer un grand parti des robes de cour du cortège officiel ; il a préféré reporter
l’effet sur l’ensemble, ce qui était beaucoup plus habile. Voilà quel est, à notre avis, le véritable mérite de l’artiste et du tableau.
Sancho Pança chez la duchesse prouve que M. Leslie peut et doit être autre chose qu’un peintre des cérémonies de la cour. Le futur gouverneur prononce ses sentences avec beaucoup de gravité et de conviction. La duchesse est belle et spirituelle, et ses soubrettes seraient assez pimpantes pour troubler le cœur de l’amant de Dulcinée. J’aime aussi le visage renfrogné de la duègne qui reçut la punition exemplaire que vous savez, lors de sa visite nocturne chez le chevalier de la triste ligure.
Cet esprit anglais dont nous avons déjà eu occasion de parler, nous le retrouvons avec tout son charme dans la scène tirée du Vicaire de Wahefield et dans VOncle Tobie et la veuve Wadman. Dans le premier de ces tableaux, toute la famille du vicaire est suspendue à la bouche des deux fameuses princesses-ruolz, lady Blarney et rniss Caroline- Wilhelmine-Amélie Skeggs,qui racontent emphatiquement à l’auditoire émerveillé l’histoire de Tomkin, lequel, « tirant son épée, jura qu’il était à elle jusqu’à la dernière goutte de son sang, etc. » Les filles du docteur Primrose et sa femme surtout, — celle-là qui avait si bien choisi sa robe de noce, — écoutent ces balivernes avec une avidité insatiable. M. Burchell est le seul qui se contente de hausser les épaules de temps en temps, en rôtissant ses bottes au feu et en s’écriant à chaque phrase ; « Quelle blague! » ce qui humilie singulièrement toute la famille du vicaire. Quant à lui, il a l’air incertain, moitié figue, moitié raisin, qu’il conserve jusqu’à la fin du récit, sans jamais rien perdre de sa gravité. Nous avons vu avec plaisir que le peintre n’a pas négligé d’orner l’appartement des portraits de famille du voisin Flamborough, où chacun tient une orange à la main. L’épisode valait la peine d’être conservé.
Il n’est pas une femme qui ne comprenne la comédie qui se joue entre la veuve AVadman et le digne oncle Tobie. Aussi ce tableau jouit-il d’une faveur toute particulière auprès du beau sexe. L’oncle Tobie fume gravement sa pipe au tuyau garni de cire rouge, ayant au-dessus de sa tête son fameux plan de Dunkerque, fixé au mur par quatre épingles. Près de lui est venue s’asseoir tout contre son bras, comme une chatte câline, la jolie veuve ’Wadman, armée d’un petit air innocent des plus séducteurs. Elle le prie de vouloir bien souffler dans son œil, où quelque moucheron, dit-elle, est venu étourdiment se jeter. Je ne sais ce qu’éprouve l’oncle Tobie, espèce de Lablache plus malicieux que large, en sentant contre sa poitrine le bras de cette mignonne créature qu’il pourrait broyer entre l’index et le pouce. Mais il regarde dans son œil grand ouvert, d’un air bien narquois, et je crains fort qu’en dépit de vos coquetteries, veuve ’\â’adman, l’oncle Tobie, qui n’est pas un sot, ne vous éclate de rire au visage, et n’aille reprendre sa conversation avec le caporal Trim.
