LE CHEVALIER DELATOUCHE

Le temps est aux monographies. A Paris, commue dans les provinces, on fouille, on compulse les archives ; chaque pays fait l’inventaire de ses richesses ; les vieilles renommées sont discutées ; les célébrités oubliées sont de nouveau mises en relief, et tel qui dormait dans un oubli profond se voit tout à coup tiré des ténèbres. De toutes parts en un mot les vieux morts se réveillent, non sans gloire pour la ville qui les a vus naître.

Au commencement du siècle, le nom de l’artiste dont nous allons nous occuper était encore très-connu. Aujourd’hui, personne ne songe plus à lui, et la raison en est simple: Paris absorbe tout, Paris est le centre où toute gloire aspire à converger, parce que toute gloire en rayonne. C’est là que tout talent nouvellement éclos porte les yeux, parce que toute statue y trouve un piédestal, lïtre célèbre à Paris, c’est être célèbre dans le monde entier. Chacun le sait et chacun veut en profiter. Heureux ceux qui peuvent y arriver. Mais malheur à celui que sa destinée

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condamne à la stérile admiration de sa ville natale ou de sa province. Une célébrité locale est si peu de chose pour un artiste! Pendant sa vie, l’estime de ses compatriotes ne le met pas à l’abri de l’envie. Il a tous les déboires de la célébrité sans en avoir aucune des jouissances. Sa réputation, qui ne peut suftire à une ambition légitime, est juste assez grande pour lui attirer des ennemis : triste résultat de longs et souvent bien pénibles efforts. Il meurt, l’envie s’arrête au seuil de sa tombe, mais ce n’est que pour faire place à l’oubli.

Tel a été le sort du chevalier Delatouche. Son talent, confiné dans une ville de province, a eu assez de puissance pour enfanter des chefs-d’œuvre. Des récompenses honorifiques vinrent l’y trouver et sa modestie s’en contenta. Quelques années plus tard, la renommée, qu’il n’avait pas enviée, l’abandonna. Son nom, donné par hasard à une rue, ne réveille plus aucun souvenir aujourd’hui. C’est à peine si de rares érudits se rappellent que ce nom a été célèbre; et son buste, inauguré avec quelque solennité, n’est plus qu’un monument qui atteste le peu de solidité des gloires provinciales.

La date de la naissance de Delatouche et la plus grande partie de son existence nous sont inconnues. A peine eston sûr que ce soit Châlons qui lui ait donné le jour. Ce n’est donc pas, à proprement parler, sa biographie que je vais essayer de tracer, mais bien plutôt une appréciation de son caractère et de ses ouvrages. J’ai divisé mon travail en trois parties. Dans la première, je parlerai de sa vie privée; dans la seconde, de ses idées sur l’éducation, la philosophie, la religion, la littérature, et de ses essais poétiques et littéraires; enfin, dans la troisième, j’apprécierai les canons qu’il a composés pour Notre-Dame de Châlons et ses sentiments en matière d’art.

En 1844, M. Bigault de Fouchères, notaire à Vassy, qui

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venait de recueillir dans les papiers de sa famille une certaine quantité de pièces autographes du chevalier Delatouche, s’empressa d’en faire hommage à la Société d’agriculture de Châlons, dans l’espoir que ces pièces pourraient contribuer à faire mieux connaître la vie et les talents d’un artiste distingué. Ce dépôt, qui nous est précieux à plus d’un titre, n’a [)as eu, jusqu’ici, les honneurs de la publicité. La série de documents qu’il renferme était trop incomplète pour pouvoir, sans inconvénient, passer sous les yeux d’un public auquel les œuvres de Delatouche étaient presque totalement inconnues. Elle pouvait même donner une très-fausse idée de son talent et permettre aux indifférents et aux indiscrets de critiquer, avec plus ou moins de fondement, quelques poésies fugitives, qui n’étaient nullement destinées à paraître au grand jour. Quant aux œuvres qu’il avait publiées comme dessinateur et comme peintre, les lettres de Delatouche n’avaient absolument rien à nous en apprendre. Trop modeste pour parler de lui, trop revenu des vanités du monde et trop convaincu du néant de la gloire pour faire un retour sur son passé, on eût dit qu’il avait pris pour devise cette maxime qu’on s’étonne de rencontrer sous sa plume; Ama nesciri et pro nihilo reputari.

Ces pièces vont cependant nous être d’un grand secours. Si elles ne nous apprennent pas que Delatouche fut un des meilleurs peintres et un des dessinateurs les plus éminents du dix-huitième siècle, ce que nous savons déjà, elles vont nous montrer, dans l’homme que nous cherchons à connaître, un caractère si noble et surtout une telle résignation dans les souffrances et dans les revers qu’elles méritent d’échapper à l’oubli.

Les quinze lettres qui composent la correspondance du chevalier Delatouche, adressées pour la plupart à M. Tirant de Flavigny, comprennent une période de huit années (1766-1774). A cette époque, Delatouche n’était déjà plus

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que l’ombre de lui-même. C’était la pensée encore active survivant à la puissance qui crée. Une maladie cruelle, dont les attaques multipliées lui avaient en grande partie ravi l’usage de la parole, l’avait contraint, depuis longtemps, à déposer son crayon et ses pinceaux. Cet état d’inaction, si pénible d’ordinaire à un artiste, ne lui était cependant pas insupportable. Comme un laboureur qui, après une journée bien remplie, attend avec calme le repos nécessaire à ses membres fatigués par un travail pénible, il voyait, sans inquiétude, s’approcher à grands pas le terme de son existence. Pour Delatouche, peintre souvent inspiré et philosophe chrétien , le déclin de la vie n’était que le soir d’un beau jour.

>• Il y a dans votre concert ambulant, écrit-il à un peintre, des figurines aussi spirituelles, aussi jolies que dans le groupe que vous m’avez laissé en partant. Ne me fîtes-vous pas alors entendre, Monsieur, que vous prendriez des vacances ? Cependant vous travaillez comme un perdu . Que ne puis-je en faire autant! Mais mon temps est passé, — mon timbre est cassé, je vais finir ma carrière. — Encore un peu de patience et je vous souliaiterai le bonsoir. »

On voit , à cette gaieté douce et mélancolique , que ce qu’il regrettait ce n’était pas la vie ni même la gloire, comme nous le reconnaîtrons tout à l’heure, mais bien l’art, dont il avait été toute sa vie un des adeptes les plus sérieux et les plus fervents.

Delatouche habitait, sur la paroisse Notre-Dame, une maison située dans la rue qui porte aujourd’hui son nom. 11 s’y était créé une petite retraite conforme à ses goûts et à ses habitudes de silence et de méditation. L’auteur de Saint François anachorète se comparait volontiers à un ermite que l’étendue d’un désert sépare du reste de la société. L’isolement presque complet dans lequel il vivait lui étai moins à charge que le bruit et les tracasseries d’un

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monde auquel, plus quejamais, il voulait rester étranger. Un cercle d’amis, peu nombreux, mais éprouvés, égayait d’ailleurs sa solitude, et quand leur entretien venait à lui faire défaut, il prenait la plume. Les lettres qu’il écrivit alors pourraient presque à elles seules donner une idée de son talent. Les sentiments élevés, les tours ingénieux, la pureté de goût, la science profonde, l’observation judicieuse, et, enfin, la délicatesse et la fermeté de style qu’on rencontre dans les œuvres de son pinceau se retrouvent également dans celles de sa plume. Toujours au courant de l’état des lettres et des arts, non-seulement en France, mais encore à l’étranger, et surtout en Allemagne, il partageait volontiers sa science avec ses amis, et assaisonnait ses remarques de critiques tines et mesurées et de citations latines presque toutes tirées de l’Écriture Sainte, dont l’érudition n’avait rien de pédanfesque ni de fastidieux. Il est facile de voir, au ton de sa correspondance et au soin qu’il y apportait, combien les épanchements familiers avaient de charme pour lui. En effet, le commerce intellectuel est la plus grande ressource des esprits élevés. L’homme qui sait penser et qui sait écrire n’est jamais seul.

Soit que Delatouche fût le dernier membre de sa famille, soit qu’il ait eu des raisons pour s’en éloigner, jamais il ne fait allusion dans ses lettres à aucun de ses parents. La seule personne qui le touche de près et dont il fasse mention est une demoiselle Milson qui paraît avoir été installée chez lui en qualité de dame de compagnie, et dont les soins affectueux et intelligents eurent plus d’une fois le pouvoir de le tirer, suivant ses propres expressions, du pot au noir. Quant à ses concitoyens, la plupart d’entre eux l’avaient déjà oublié. Qui se soucie d’un vieillard décrépit, caduc, paralytique, tel qu’il se peint lui-même à nos yeux? Ajoutons qu’il prenait plus de soin de les éviter que de les attirer dans sa retraite.

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« Ce jour (le jour de l’an), que le train du monde me rendait redoutable, ne l’est pas tant que je pensais. J’y suis tout à fait isolé, et je profite de la solitude dont je jouis pour m’entretenir avec vous, monsieur, non plus comme je le voudrais, mais comme je le pourrai. Je vous écris comme Protogène peignait devant le siège de Rhodes, c’està-dire, sous le glaive. Partant je ne peux guère me flatter de vous exprimer tels qu’ils sont dans mon cœur, ni les vœux que je fais pour votre parfaite prospérité, ni la vivacité de ma reconnaissance, déterminée plus que jamais par le tendre intérêt que vous prenez aux misères de ma décrépitude, ni l’ardeur avec laquelle je souhaite qu’en dépit de mes défauts tant naturels qu’accidentels, délais, lenteurs, négligences, etc., rien ne vous empêche de m’honorer de votre confiance , rien ne me prive des communications de votre belle âme. »

On trouverait, au besoin , le secret de cette retraite obstinée où vécut jusqu’à sa mort le chevalier Delatouche dans le dédain que professait cette intelligence d’élite pour toutes les banalités de la vie mondaine, et dans la crainte que lui inspirait le commerce habituel des importuns, des envieux et des sots. On jugera, par l’extrait suivant d’une lettre adressée à M. d’Anthenay, de l’extrême importance que lui-même attachait à n’être entouré que de personnes dont l’esprit et le cœur fussent à la hauteur de ses idées et de ses sentiments.

a Vous êtes donc maintenant amplement dédommagé des rigueurs de la saison, des mauvais chemins, des lenteurs de la voiture , des mauvais propos de vos compagnons de voyage, du désagrément des mauvais gîtes? Mais voici, direz-vous, des visites onéreuses, des conversations insipides, des repas fastidieux, des questions qui reviennent sans cesse, et qui toujours amènent les mêmes réponses; enfin, où je croyais trouver de l’humanité, de l’urbanité.

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des attentions, des complaisances, on me fait essuyer des froideurs, des fadeurs, en un mot ce qui caractérise le mieux le haut, le moyen et le bas don Quichotwne. Cela n’est que trop vrai; j’en gémis moins pour vous, Monsieur, que pour les personnes qui vraisemblablement attachent à ces misères des idées de décence, de’ bienséance, peut-être même de grandeur et de dignité. Si vous me demandiez pourquoi je n'en gémis pas plutôt pour vous qui êtes la partie lésée, je vous répondrais que vous avez à tout cela des correctifs et des compensations. — Où donc? Dans des conversations substantielles avec une dame qu’un poids de plus de quatre-vingts ans n’empêche pas de parcourir le Lycée, l’Aréopage, le Parnasse, et toutes les régions dont ses semblables connaissent à peine le nom b »

Les lettres du chevalier Delatouche sont toutes moins longues que substantielles; elles sont en général d’un style net et fortement accusé qui ne se ressent en aucune sorte de l’afféterie du xviiP siècle. On sent que Demis et Dorât n’étaient pas plus ses auteurs favoris que Watteau et Lancret n’avaient été ses maîtres. La langue des bergeries lui était absolument étrangère. Nourri de la lecture et de la méditation des poètes et des prosateurs du siècle précédent, il n’approuvait pas plus la littérature que la philosophie de son temps, et, tout en restant au courant de leur marche et de leurs progrès, il savait se tenir en garde contre elles et ne leur faire aucune concession. Comme l’auteur n’aborde que des sujets sérieux, et que de plus il n’en parle qu’avec une entière connaissance de cause, il en résulte que toute sa correspondance est du plus haut intérêt. Toutes ses lettres se li.sent couramment, sans fatigue et sans ennui ; il n’en est pas ube dont il ii’y ait quelque i)rolit à tirer. Malheureusement il se rejette trop souvent sur le mauvais