DECAMPS

Dans la poésie comme dans les arts, le génie se manifeste par un signe infaillible, la domination absolue, la contrainte impérieuse que l’artiste exerce sur l’esprit du spectateur. Quand, en présence d’une œuvre d’art, on est forcé par la beauté saisissante de l’œuvre de s’arrêter, d’admirer, de se laisser entraîner à une influence secrète, d’éprouver tour à tour toutes les émotions dont l’artiste était lui-même agité à l’heure du travail, on peut dire que le souffle du génie a passé par là. A ce signe vous reconnaîtrez la moindre toile de Decamps, dont le talent est tel, qu’il sait donner aux plus petits détails cette vérité, cette expression, cette vie qui fait que rien dans la nature n’est insignifiant.

Lorsque Decamps peint une bataille, le ciel, la terre, les éléments, tout se met de la partie, l’action est complète, on n’y voit rien de trop, rien qui soit indifférent, chaque chose a un rôle qui semble indispensable au tout. Aussi sommes-nous saisis , en présence de ses grandes toiles , d’une émotion véritable, et l’influence qu’il exerce sur nous est irrésistible autant que spontanée. La défaite des Cimhres fait foi d’une puissance à laquelle l’Italie elle-même ne peut opposer qu’un seul nom : celui de Salvator Rosa,

le fougueux complice de Masaniello , l’auteur de cette mêlée furieuse que tout le monde a admirée au Louvre, et qui donne l’idée la plus grandiose de la rage des guerres civiles. Encore cette bataille n’est-elle qu’un épisode, tandis que la Défaite des Cimbres est une page historique complète : c’est le triomphe délinitif des légionnaires romains sur les hordes farouches descendues de la Lhersonèse cimbrique. Le champ de bataille est une vaste plaine’ d’un aspect volcanique, bordée par un amphithéâtre de rocs sauvages qui semblent menacer le ciel et défier la fureur des éléments. Au-dessus et par de larges échappées, l’œil entrevoit des lignes sévères et grandioses qui vont se perdre dans un horizon sans limites. Les nuages, chassés et ballottés par le vent, se croisent, se choquent et parcourent le ciel avec la même ardeur que l’intrépide cavalerie de Rome, dont Plutarque compare l’élan à une mer soulevée qui s’avance et se répand dans la plaine. Au centre se tient Marius, le vainqueur de Jiigurtha, qui va venger Cépion. Sa position est excellente. Protégé par une ombre favorable, il dirige et développe à sou gré ses légions, tandis que les barbares du Nord, qui ne savent supporter que le froid, sont aveuglés par la poussière et par un soleil éblouissant qui darde ses plus ardents rayons sur leurs boucliers, sur leurs casques et sur leurs cuirasses de fer poli. Ni leur taille gigantesque, ni leur fougue intrépide, ni leur résolution inébranlable, ne peuvent les protéger et les soutenir contre un ennemi qui n’est pas à la portée de leurs traits. Plus d’une fois cependant, quand la trimarkhisia enfoncée par la cavalerie ennemie a dû ouvrir ses rangs, les terribles chars à faux, précipités sur elle avec un bruit horrible, ont fait payer cher aux escadrons romains leur témérité. Des milliers de chevaux et de cavaliers ont été hachés par