Les champs Raudiens, près de Verceil

les faux ou broyés par les roues énormes des chars. Pourtant il faut céder. Déjà les guerriers du premier rang, qui, pour s’ôter eux-mêmes toute possibilité de fuir, s’étaient uni les poings par des chaînes de fer, sont tombés et sont morts presque sans vengeance. Enfin la déroute est complète et le désordre est au comble. D’un côté, quelques groupes acharnés luttent avec rage contre un vainqueur détesté, préférant la mort à la fuite; de l’autre, poursuivies parles champions de Rome, des cohortes échevelées se précipitent en colonnes drues et serrées par toutes les gorges et toutes les ouvertures qui se présentent sur leur passage. Sur un des premiers plans du tableau, les femmes cimbres aux vêtements blancs et aux ceintures d’airain, qui d’abord, comme les femmes ambronnes à la bataille de Cannes, ont défendu leurs retranchements le couteau à la main, élèvent leurs enfants dans leurs bras et supplient le vainqueur de sauver leur vertu en les attachant au service des, vestales. Leurs vœux ne seront pas exaucés ; on les massacrera toutes, et ces cruautés ne seront que les représailles de la bataille du Rhône, où tout, hommes et butin, avait été anéanti sans pitié et voué au Dieu des batailles. Ainsi devait se terminer cette lutte de géants qui s’étendit sur la Gaule et l’Italie et qui avait déjà coûté à Rome le sang de six armées. Nul peintre n’était, par la hauteur et la puissance admirable de son esprit, plus capable que Decamps d’être l’interprète et l’historien fidèle de l’immense désastre qui fut le dénoûment de cette épopée.

Decamps a déployé dans ce tableau ses plus grandes qualités de style. Tout y a un air de grandeur qui élève l’esprit du spectateur et le tient toujours à la hauteur du sujet représenté sous ses yeux. L’innombrable armée des Cimbres, sur laquelle la lumière ruisselle, se développe avec un éclat prodigieux et toujours sans embarras et sans confusion. N’ayant rien à voir avec les données vulgaires et

monotones de la peinture moderne de batailles, le peintre nous a montré des hommes qui fuient ou qui combattent, et non des lignes de marionnettes qui obéissent à un plan stratégique. Ses guerriers sont de véritables guerriers : un tel mouvement, une telle impétuosité, une telle fureur les animent, qu’il semble que ce ne soient pas des hommes, mais des Titans qui vont tenter Tescalade du ciel. On ne peut, sans avoir vu cette bataille, prendre une idée de tout ce que Decamps peut faire entrer dans une toile de quatre pieds, et de l’ordre qu’il sait y établir. L’exagération que notre description a pu faire pressentir n’existe pas dans le tableau ; ce n’est qu’après qu’on l’a étudié longuement quelle naît d’elle-même dans l’esprit du spectateur.

Après avoir mis sous nos yeux d’un seul coup la bataille entière, Decamps nous donne encore un épisode de la défaite des Cimbres dans un de ces dessins d’une grandeur et d’une beauté dont lui seul a le secret. C’est le moment où le retranchement des barbares est forcé parles Romains. Des femmes cimbres sont montées sur un chariot d’où les derniers débris de l’armée lancent encore des traits et des flèches aux vainqueurs. C’est le sujet principal du tableau. Derrière, on voit encore une lutte suprême, lutte inégale, qui ne peut durer longtemps. Au fond, la c'^valerie romaine, déployée sur un front immense, se rue dans la plaine jonchée de cadavres en faisant trembler la terre sous ses pas. Chaque détail dans ce tableau est une étude d’une beauté particulière. Le seul reproche que nous osions faire à Decamps est de n’avoir pas été cette fois assez fidèle à l’histoire : les femmes cimbres luttant héroïquement à la place des guerriers tombés eussent été bien plus émouvantes que ces faibles femmes qui fuient la mort avec un effroi digne des patriciennes de la décadence. Nous eussions voulu les voir aussi, cesTiraves chiens du Nord, dressés au combat, avec lesquels il fallut encore lutter pour s’emparer du butin.

car ils s’acharnaient, dit Plutarque, à défendre les cadavres inanimés de leurs maîtres. Une chose coupe court à tous nos regrets, c’est que, tel que le peintre l’aconçu, ce tableau ne pouvait être plus parfait.

Les autres scènes historiques de l’exposition de Decamps, presque toutes empruntées à la Bible, sont peut-être d’un ordre un peu inférieur aux deux que nous venons d’analyser; mais elles se recommandent toujours par la grandeur et la noblesse des lignes dans les figures comme dans le paysage. Éliézer et Rébecca, Joseph vendu par ses frères, et les neuf dessins de l’histoire de Samson, qui rappellent quelquefois le Poussin par la sévérité de la composition, tiendront aussi leur place dans l’histoire de l’art contemporain.

Nous ne pouvons malheureusement détailler tous les tableaux de genre de Decarnps, dont le moindre est une page d’une valeur inestimable. Presque tous d’ailleurs sont depuis longtemps connus du public. Chacun d’eux se distingue par des qualités diverses, qui toujours sont portées au plus haut degré. Voulez-vous avoir une idée du sol asiatique? Voyez ce tigre et cet éléphant qui pataugent dans les marais de l’Inde. Quelle nature ardente et poétique ! Quelle grandeur dans \' Improvisateur grec, qui fait retentir ses chants sur les ruines d’un temple abattu! Quelle richesse dans la pelure grisonnante des Anes d'Orienl et dans les haillons pittoresques du Mendiant comptant sa recette! Quelle vérité dans les Chevaux de halage et dans le Paysan italien, qui fume tranquillement sa pipe assis sur un banc! Quel esprit dans le Singe peintre, qui élabore gravement un paysage fantastique, et dans Don Quichotte et Sancho Pança, un Pyrrhus amoureux et un Lpicure pantagruéliste ! Quelle finesse dans la Chasse (m/ha/roît, dans les Joueurs déboules, dans cet Intérieur de cour, plus délicat qu’un Isabey ou un Bonniiigton, et surtout

dans ces délicieux Bohémiens, qu’on pourrait prendre pour le plus parfait des Meissonnier !

Les Singes sont une scène d’iin comique achevé. C’est une raillerie fine et spirituelle de la comédie que jouent tous les jours ces bons vieux « experts, estimateurs, appréciateurs et blagueurs » comme les appelle Decamps, singes de toute espèce qu’on voit partout, dans la rue, à la salle des ventes, à l’Exposition surtout. Un grand paysage dans le genre du Poussin est soumis à l’œil inquisiteur de trois singes experts qui cherchent sans doute à en découvrir l’auteur. Tous trois portent les souliers a boucle, les bas chinés et le costume rococo dont les fripiers possèdent les derniers échantillons. Leur pose, leur geste et l’expression de leurs visages sont frappants de vérité et de naturel. C’est à rendre l’homme jaloux des finesses de physionomie qu’on peut tirer de la figure du singe. Le vieil expert qui, avec son abat-jour vert et son gros lorgnon, trône dans un fauteuil en se caressant la jambe, est un type pris sur nature; celui-là, je le connais, je l’ai vu cent fois partout où il y avait un morceau rare à estimer; au besoin, je dirais son nom. Cet autre qui tient derrière son dos son chapeau et sa canne n’est pas moins expressif ni moins spirituellement rendu. La couleur du tableau est du meilleur faire de Decamps. On y retrouve cette pâte souple et ferme, cette touche hardie, délicate et harmonieuse, qui ne faiblit jamais et qui sait tirer parti de tout.

De tous les peintres qui ont été étudier les Orientaux sur nature, nul n’a saisi comme Decamps leur vie intime, leur éblouissant costume et leur soleil ardent. Le Grand Bazar turc renferme une variété singulière de types juifs, arméniens, grecs, turcs, tous parfaitement caractérisés. Le tableau est remarquable par la vérité et l’animation des groupes distribués, les uns dans une ombre transparente, les autres dans une éclatante lumière. Decamps affec-

tienne surtout les enfants turcs. Ses Enfants à la tortue sont une de ses plus charmantes compositions. Mais son chef-d’œuvre en ce genre est la Sortie de l'école turque. Toutes ces jolies petites têtes de marmots qui s’envolent comme une joyeuse nichée d’oiseaux printaniers sont d’une grâce, d’une beauté, d’un charme dont rien n’approche.

Bien des gens dont l’avis est une autorité ont vu dans Decamps le premier peintre de l’époque. Nous n’acceptons pas ce jugement, quelle que soit notre sympathie particulière pour ce peintre, parce que, selon nous, il n’a pas donné tout ce qu’on était en droit d’attendre de lui. Nous lui reconnaissons les plus brillantes qualités; mais son œuvre, comme celle d’un poète non moins richement doué que lui, l’auteur des Nuits et de llolla, son œuvre n’est pas complet. Si, négligeant un peu les sujets de genre qu’il a traités avec tant de bonheur, il se fût lancé plus souvent dans la carrière épique, nul doute qu’il n’eût trouvé l’occasion d’y développer les plus hautes facultés. Peut-être eût-il réussi en effet à y conquérir le sceptre de la grande peinture historique, que portent dignement les mains auxquelles il est échu. Mais cette ambition ne lui est pas venue. Sans essayer de marcher de front avec Ingres et Delacroix, il s’est créé un genre à part qui n’aspire pas si haut, mais qui n’appartient qu’à lui. Püis il a suivi sa route, recueillant sur son passage les sympathies de la foule, rarement rebuté par l’envie. Peut-être le parti qu’il a pris était-il le plus sage; car le genre qu’il a adopté, il l’a porté à la perfection, et il jouit aujourd’hui d’une réputation qui n’est contestée par personne.