LES AQUARELLISTES

Entre l'aquarelle et la peinture à l'huile, chez les Anglais, la différence est à peine sensible. S'ils admettent une barrière entre ces deux genres, il faut reconnaître que tous leurs efforts tendent à en confondre les limites respectives. Nous avons vu que bon nombre de leurs tableaux a l'huile, voire des meilleurs, ceux de M. Mulready, par exemple, semblaient être de véritables aquarelles ; c'est au tour de l'aquarelle de marcher sur les brisées de la peinture à l'huile; et cela non-seulement par les procédés matériels, mais encore par le choix des sujets. Tous, si l'on en croit les Anglais, peuvent convenir à la peinture à l'eau comme à tout autre genre ; les plus ardus môme sont de son domaine, et aucun ne lui est inabordable. Les peintres français ne nous ont pas habitués à de pareilles prétentions; aussi sommes-nous surpris à bon droit en nous trouvant en présence de grands cadres recouverts d'une glace, et représentant des sujets d'histoire peints of tenter colours. Il ne faut pas s'étonner de l'immense réputation des aquarellistes anglais; mais, en constatant leur succès, on est fondé à leur reprocher l'introduction dans la grande peinture d'un genre un peu puéril et quelquefois mesquin. Leur succès est d'ailleurs un succès de curiosité

bien plus que d'estime. On s'étonne, mais on n'admire guère. Les Français ont été bien inspirés, selon nous, en limitant impitoyablement les prétenlions de l'aquarelle. Les Anglais, au besoin, nous fourniront des preuves à l'ap^ pui de cette remarque.

En effet, c'est bien moins dans la peinture d'histoire que dai s les sujels de -enre et dans les paysages que les aquarellistes anglais se distinguent, et lus plus parfaits ne sont point tant ceux qui, comme M. Hunt, opèrent par un pointillé d'une minutie exorbitante, que ceux dont le pinceau a, comme celui de M. Cattermole, de la hardiesse et de l'ampleur. M. Cattermole, dont la réputation avait déjà depuis longtemps franchi le détroit, met en jeu des procédés d'une simplicité extrême. Au lieu de fondre ses couleurs, il les emploie vierges et les met en harmonie par la juxtaposition. Les contours sont indiqués par une ligne tranchée et distincte, qui ne se perd pas dans le modelé. Procédés d'autant plus recommandables , qu'en môme temps qu'ils fixent les limites dans lesquelles il serait bon que l'aquarelle fût restreinte , ils ont encore l'avantage de donner plus de franchise à la touche. Tels sont les Pèlerins à la porte du monastère, la Bibliothèque, le Prêche, la Ucturc de la Bible. Dans un genre déjà plus relevé, les Brigands portant à Benvcnuto Cellini un de ses ouvrages pour en faire l'estimation, et Hamilton de Bolhwell Haughs 'apprêtant à tirer sur le régent Murray, ont de grandes qualités de composition et d'expression. Sir Biorn aux yeux étincelanls et Macbeth reprochant aux meurtriers de Banquo la fuite de Fléance, sont des sujets qui ne conviennent guère à l'aquarelle. L'exécution y est moins habile que dans les tableaux précédents. On y voit plus de recherche et beaucoup moins de caractère.

Dans le paysage et dans la marine, nous avons remarqué des œuvres d'un grand mérite, qui recommandent à l'at-

tention de tous les amateurs les noms de MM. Duncan, Harding, Richardson et Fielding. Ces peintres, en s'attachant à l'expression vraie de la nature, de préférence à l'imitation servile des objets individuels, sont arrivés à des résultats que ne désavouerait pas la peinture à l'huile. Les scènes traitées par eux sont presque toutes d'une grande simplicité et ont de plus un charme exquis. La couleur y est légère, souple, et, chose rare chez les aquarellistes, sans affectation aucune.

M. Tayler, un des talents les plus faciles que nous ayons rencontrés dans l'Exposition anglaise, a grand tort de se restreindre à la représentation de ces chasses à chiens courants avec meutes et équipages dans lesquelles il trouve moyen de faire figurer des portraits de belles dames et de grands seigneurs. Le Tir au lièvre de montagne, la Chasse au faucon, le Tir au papegai, etc., qui se rapprochent quelquefois assez visiblement de la manière de Landseer, sont d'excellents petits tableaux de genre. La peinture de M. Tayler est franche, sans mollesse et très-agréable à l'œil. 11 est fâcheux que le peintre ne laisse pas plus souvent à des artistes moins bien doués des commandes telles que Sir Roger de Coverley excitant sa meute.

M. Tophan, dont le talent est peut-être plus étudié, choisit mieux ses sujets. La Diseuse de bonne aventure, Rory O'More et la Cabane du pêcheur, sont de jolies scènes, intéressantes et rendues avec finesse. Si nous avions à faire un choix dans les aquarelles anglaises, nous nous arrêterions sans doute au tableau de M. Cox, intitulé les Funérailles. Le sujet n'est pas gai, mais il y a dans son exécution quelque chose de vaporeux et de moelleux qui lui donne un certain charme mélancolique et suave. Les effets d'atmosphère y sont rendus avec une maestria incomparable. Pour nous, c'est le meilleur morceau de cette partie de l'Exposition, lia d'ailleurs, comme tableau, le mérite d'être complet

sans sortir des limites qu'impose le genre adopté par le peintre.

Nous avons eu lieu de remarquer combien l'école anglaise montre de faiblesse quand, dans la peinture à l'huile, elle tente de s'élever au niveau de la scène historique. Après ces tristes résultats, n'est-ce pas folie aux peintres anglais de vouloir faire de l'histoire avec un pinceau destiné ;\ l'aquarelle? Nous citons seulement pour mémoire et comme des exemples salutaires d'une ambition déçue la Bataille d'Aliwal, de M. Hayes, où le rouge et le blanc des uniformes se disputent un efîet puéril; la Salle d'audience, de M. Haghe, et les cinq cadres de M. Warren, le président de cette fameuse société de peintres d'aquarelles. Ces artistes et plusieurs autres qu'il est inutile de nommer ont fait preuve d'une immense patience et même d'un talent pratique poussé à la dernière puissance; mais le résultat obtenu nous parait bien minime en comparaison de tels efforts.

Nous admettons plus volontiers l'introduction, dans l'aquarelle, de scènes de genre historique, telles que le Jour de Pâques à Home, le Harem d'un bey, etc., de M. Lewis ; Sébastien Gomez surpris peignant dans l'atelier de Murillo y de M. Wehnert; la Soirée au château de Balmoral, et la Famille royale gravissant le Lochnagar, de M. Haag. Mais pour Dieu, messieurs les aquarellistes, à quoi bon cette extrême minutie qui vous réduit à la profession de calligraphes émérites? Comment ne sentez-vous pas qu'en empiétant ainsi sur les données de la peinture sur ivoire, vous vous nuisez plus à vous-mêmes que ne sauraient faire les plus grossières négligences de style, et qu'à ces enfantillages votre art a tout à perdre, rien à gagner?

Somme toute, on ne disputera pas aux Anglais le sceptre de la peinture à l'eau, mais on se gardera bien de le leur envier. En exaltant de parti pris un genre secondaire, leurs peintres se sont lancés tête baissée dans une entre-

prise si hasardeuse qu'elle devait nécessairement avorter. On dit nos voisins très-satisfaits des résultats obtenus. S'il en est ainsi, tant mieux. Qu'ils gardent tant qu'ils le pourront cette heureuse illusion! Mais il est permis de douter que d'autres qu eux s'y associent avec aussi peu de restrictions. Pour nous, nous serions fort étonné en entendant dire un jour que les aquarellistes anglais ont eu le sort de Saùl, fils de Cis, qui, n'étant sorti que pour chercher les dnesses de son père, rencontra un royaume.