Du 11 janvier

trouver : Le Triomphe de la Mort, sans nom d'auteur. Cet empressement d'un homme qui était au moins septuagénaire à s'entourer des livres les plus propres à lui rappeler que l'existence ne tardera pas à lui échapper, est un trait caractéristique qui vaut la peine d'être nolé.

Ce serait, je crois, rendre un mauvais service à la mémoire du chevalier Delatouche que de publier in extenso les poésies religieuses qui accompagnent ses lettres et la traduction des œuvres de madame Karchinn. Outre qu'elles n'ont pas été destinées à voir le jour, on peut affirmer que les idées qu'elles expriment perdent considérablement à passer de sa prose colorée, correcte, nerveuse et vigoureusement trempée, dans des vers qui trahissent les efforts, la gène et le travail pénible d'une vieillesse caduque. Elles perdent surtout beaucoup de leur élévation, en raison de la perfection et de la souplesse qu'exige le style lyrique. Il est rare que, parvenu à un âge avancé, l'homme qui ne s'y est pas exercé dans sa jeunesse, réussisse dans la poésie.

Quoiqu'il fût moins versé dans la culture de la poésie que dans celle des arts du dessin , Delatouche cependant n'ignorait pas quelles qualités sont indispensables au style poétique. Le fragment qu'on va lire en fait foi. Je regrette de ne pouvoir reproduire en entier la lettre qui le contient , non-seulement à cause de son mérite et du charme qui en ressort, mais parce qu'elle exprime fidèlement une partie de ses idées sur une matière qui est, du reste, inépuisable. Cette lettre est adressée à M. Tirant de Flavigny.

« Craignez, Monsieur, craignez que votre facilité ne vous fasse les mômes illusions qu'elle a faites à tant d'autres; qu'elle ne vous rende insensiblement l'incorrection habituelle, et, par conséquent, moins glorieuse la surprenante fécondité de votre veine. Apprenez, Monsieur, à rimer difficilement. Imposez-vous l'étroite obligation de ne point

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admettre d'expression qui ne soit tirée des trésors de notre langue, ni d'inrcrsioiis, ni de tours que sa pureté, sa délicatesse, j'ajouterais volontiers que ses scrupules même n'allouent ou ne tolèrent tout au moins. Avec de telles précautions, j'ose vous promettre les succès le> plus heureux. En même temps, j'ose vous prier de ne communiijuer votre poème à personne, à moins que vous ne trouviez quelqu'un qui s'intéresse à la gloire de vos muses autant que moi. »

Outre ses petits poèmes religieux et philosophiques, I)elatoucheest l'auteur de plusieurs ouvrages en prose dont la mention se trouve dans une note qu'une main étrangère a glissée dans sa correspondance; je la copie textuellement : « Jacques-Ignare de La Touche-Loisy, chevalier de Saint- Lazare, né à Chéllons-sur-Marne, a donné : Relation de l'entrée de M. de Ghoiseul, évêque de Chàlons. — Avis salutaires d'un philosophe. — Retraite d'un pénitent. — Fruits de la retraite. — Prennes du temps. — Explications des figures symboliques. — Consolations chrétiennes, etc. »

Le mot a donné est malheureusement fort vague. Signitie-t-il qu'il a fait imprimer et publier les œuvres dont il e>t question? Je serais as>ez disposé à le croire. Mais, comme elles sont aujourd'hui introuvables, il nous importe a*sez peu de savoir si elles ont péri imprimées ou manuscrites. En tout cas, les différentes lettres que nous avons parcourues jusqu'ici peuvent nous renseigner approximativement sur la valeur de ce qu'il ne nous est pas donné de lire. L'une d'elles nous fait même entendre que les Avis salutaires ont vu le jour. « Je ne peux assez vous remercier des œuvres mêlées de madame Karchinn, parla raison que rien ne me donne tant à penser que son caractère poétique et philosophique. J'attends, des Joyeusetés de Rabener, instruction, diversion et consolation; et, sur ce, je vous demande la continuation de votre bienveillance et de vos bons offices. En même temps, je vous prie d'accepter un

exemplaire des Avis salutaires qui me tomba pour ainsi dire du ciel, il y a environ quinze jours, et de le conserver comme un gage du parfait dévouement, etc. »

Les canons de l'église de Notre-Dame-en-Vaux, exposés sur le mattre-aulel aux jours de fêles solennelles, sont, à peu de chose près, tout ce qui nous reste des œuvres dues au pinceau du chevalier Delatouche. Tous ses autres dessins, aquarelles et gravures ont été dispersés quand les tableaux qui composaient l'ancien Musée de la ville de Châlons furent rendus aux églises ou à leurs premiers propriétaires. A ce titre, ils méritent une analyse et une description particulières.

Le canon de gauche, où le prêtre lit l'Évangile de saint Jean, représente l'apôtre favori contemplant au fond du désert les visions sublimes de l'Apocalypse. Devant lui le ciel est en feu, l'éclair de la colère divine resplendit à l'horizon ; cependant, ce ne sont pas les quatre cavaliers vengeurs qui lui apparaissent, car son front rayonne d'extase, et ses yeux, qui planent dans les sphères éthérées, semblent apercevoir un rayon de la Jérusalem céleste. Assis dans une caverne, il tient à la main la plume qui doit écrire les redoutables mystères, et les deux anges qui planent au-dessus de sa tête sont comme les messagers du souffle du Très-Haut.

Ce premier sujet est traité avec une grande délicatesse et une rare perfection. Les plis de la tunique de l'apôtre sont habilement tracés; sa main droite et son pied sont d'un dessin exquis. Les deux tètes d'anges, du haut, ont une grande ressemblance avec les chérubins rêveurs de la madone de Saint-Sixte. Aux quatre coins de l'Évangile sont placés les attributs des quatre évangélistes : l'aigle, l'ange, le bœuf et le lion. Les ornements qui les relient entre eux elles guirlandes de fleurs qui en forment le cadre, tout en ayant le caractère du dix-huitième siècle, n'ont rien ni de

coquet ni de profane. Ils prouvent, à part un mérite plus sérieux, un très-grand talent d'ornemaniste.

Le principal sujet du canon de droite a l'apparence de ces riches enluminures des missels byzantins, dont la célèbre collection du château d'Heidelberg a servi de litière aux chevaux des Impériaux pendant la guerre de Trente Ans. Il représente le baptême de Jésus-Christ dans les eaux du Jourdain. C'est une charmante miniature d'un genre plus mou et plus relâché que le reste de la composition. Le petit paysage qu'on entrevoit, ainsi que les deux anges qui tiennent les vêtements du Christ sur la rive opposée du fleuve, sont traités avec un soin et une habileté trèsremarquables.

Le grand canon, destiné à occuper le centre de l'autel, est composé de plusieurs tableaux relatifs à la consécration eucharistique qui, tous, méritent d'être examinés à part. L'exécution y est encore plus soignée, si cela est possible, que dans les deux autres.

Celui du haut nous montre les splendeurs éternelles de l'Empyrée. L'Agneau pascal repose sur le livre aux sept sceaux dans une gloire formée par un groupe d'archanges et de séraphins qui reçoivent de lui la lumière. Ces anges, de formes et d'attitudes diverses, expriment tous, par leurs poses et leurs physionomies, des sentiments différents : l'adoration, la prière, la béatitude, l'extase, l'humilité. La candeur de l'ange féminin qui se tient à droite, son ingénuité, sa simplicité, ses grâces naïves le feraient prendre au besoin pour la douce et chaste pastourelle, l'héroïne de Vaucouleurs. Au sentiment tout idéal qu'inspire la beauté de ces personnages divins, il était bien difficile de ne pas mêler, en une certaine mesure, une idée terrestre : la foi sincère et le recueillement de l'artiste ont facilement surmonté cet écueil.

Les deux médaillons en manière de grisailles qui en-

tourent l'Agneau passai représentent : l'un , la Cène du Sauveur avec e es apôtres, — fondement des agapes chrétiennes; — l'autre, le grand prêtre Melchisédech, roi de Salem, offrant le pain et le vin à Abraham après sa victoire sur Chodorlaomor, roi s Élamites, — origine des sacrifices judaïques. — Abraham, dans ce médaillon, tend les bras pour recevoir h s présents sacrés en échange desquels il apporte la dîme des dépouilles arrachées à l'ennemi ; on voit par ce geste que l'auteur n'a point accepté l'interprétation des Pères de l'Église suivant laquelle le grand prêtre aurait simplement offert, en son nom, le pain et le vin à Jéhovah. Mais le choix de Melchisédech , pour ce symbole, est trop significatif pour ne pas être remarqué. En effet, Melchisédech, ce personnage si obscur de l'Ancien Testament, qui a occasionné au moyen âge tant de controverses et même de sectes et d'hérésies, est caractéristique. Origène le prend pour un ange; d'autres pour le Saint-Esprit; mais tous les commentateurs s'accordent à voir en lui et en ses successeurs les représentants du Messie qui devait établir sur la terre un nouveau sacerdoce et un sacrifice sous de nouvelles espèces. Aussi l'opposent-ils à Aaron et aux prêtres de son ordre , dont le sacrifice est purement judaïque. Telle est la signification de ce psaume de David, qu'on récite souvent sans en comprendre le sens figuré : Tu es sacerdos secundmn ordincm Melchisédech. C'est ainsi qu'en toute circonstance l'érudition profonde et la foi ardente de Delatouche en faisaient un savant, un artiste et un chrétien, digne, en tout point, des brefs de congratulation qui lui furent envoyés de Rome.

Au-dessous de la représentation mystique de l'Empyrée se tiennent les figures symboliques des trois Vertus théologales : la Foi, l'Espérance et la Charité. Ces trois figures, de formes austères, sont admirablement belles, mais d'une

beauté grave et raphaélesque qui n'a rien de commun avec les fadeurs mythologiques et les enfantillages religieux de Boucher. Il semble qu'elles aient été créées au siècle où le Poussin retraçait, avec son pinceau magistral, les mystères sacrés de l'Eucharistie, au siècle où Lesueur peignait, dans le silence d'un couvent, la vie monastique de saint Bruno. Le visage de la Charité est véritablement inspiré ; l'extase de sainte Thérèse est empreinte sur cette physionomie toute divine. Je n'en dirai pas autant de celui de la Foi, dont la couleur est un peu terne et dont le dessin a trop de lourdeur. Celui de l'Espérance, appuyée sur son ancre, a infiniment plus de noblesse et de pureté.

De chaque côté des Vertus théologales est placé un groupe de deux autres figures symboliques, qu'on pourrait prendre, à première vue, pour les quatre Vertus cardinales. Mais, d'après leurs gestes et leur expression, on peut juger que telle n'a pas été la pensée de l'artiste. Les ligures de gauche désignent peut-être la Tempérance et la Prudence; mais il est difficile de croire que celles de droite soient la personnification de la Force et de la Justice L'une d'elles porte, sur ses genoux, l'Agneau pascal; l'autre, le visage baigné de larmes, tient à la main l'instrument de pénitence inventé par saint Césaire d'Arles pour la discipline des cloîtres et des couvents. L'une est la Douceur ou la Patience, l'autre la Mortification. Le peintre a certainement voulu représenter les vertus les plus nécessaires, selon lui, pour approcher dignement de la table de l'Eucharistie.

Quelle qu'ait été l'intention de l'auteur, ces quatre figures ne sont pas morns remarquables que les trois précédentes. On sent, je le répète, que ce n'était point à l'école frivole et séduisante de Watteau , mais à la forte école du Poussin, que le peintre s'était formé. Avec autant de sobriété, de pureté, de goût, de simplicité, d'élévation, il a, selon la

mesure de son génie, plus de charme, de grâce et d'éclat. Les mains, les bras et les épaules de ses anges et de ses personnages symboliques, dessinés avec une grande perfection, ont cette ampleur de formes qu'on remarque, si j'ose me servir d'une comparaison un peu profane, dans les divinités grecques du siècle de Périclès.

Dans les ornements de cette vaste et belle composition, on retrouve les emblèmes des sacrifices de l'ancienne et de la nouvelle Alliance, de la religion hébraïque et du culte catholique : d'un côté les clefs de saint Pierre, l'ostensoir, l'hostie, la croix à triple branche et la tiare à triple couronne, puis le bénitier, l'encensoir et l'autel; de l'autre, le chandelier à sept branches, le vase des ablutions, le bouc émissaire, les pains de proposition et l'arche d'alliance, dont les anges, courbés par l'adoration et vus à profil perdu, otlrent une grande difficulté de dessin heureusement vaincue.

Les trois canons, exécutés entièrement de la main de Delatouche , ont été dessinés à la plume et à l'encre de Chine, à la manière correcte et minutieuse des peintresgraveurs; les personnages et les attributs ont été ensuite recouverts d'une légère teinte d'aquarelle; les figures, les mains, et en général toutes les parties nues, ont été peintes à part à la gouache. Toutes les personnes qui ont vu ces peintures ont été vivement frappées du sentiment religieux qui y est empreint et ne les ont pas quittées sans une émotion profonde. On en peut dire ce que Delatouche disait d'un ouvrage assurément moins rccommandable, qu'il plaît moins encore aux yeux du corps qu'à ceux de l'esprit et du cœur.

La main qui a écrit la lettre des canons n'est pas celle qui a tracé les ligures. La même main étrangère a écrit derrière le grand canon ces mots qui méritent d'être transcrits ici, ne fût-ce que comme renseignement historique :

« Extrait du livre des Conclusions de Messieurs les chanoines-curés de l'église de Notre -Dame-en-Yaux de Châlons, le 4 août 1752.

« Pour donner à la postérité un témoignage authentique de leur juste reconnaissance, Messieurs ont ordonné qu'au dos de ce canon serait écrit ce qui suit :

« Ce canon a été inventé, dessiné et peint par messire Jacques-Ignace Delatouche, chevalier, seigneur de Loisy, chevalier de l'ordre militaire de Saint-Lazare, des Académies de Marseille et de Padoue.

« Cet ouvrage est autant l'expression du sentiment que la production de l'art et du génie. Le spectacle des sacrifices de l'ancienne et de la nouvelle Alliance; l'accord heureux des attributs de l'un et de l'autre sacerdoce; le caractère des Vertus personnifiées qui désignent les fruits de l'Eucharistie et les dispositions pour y participer; la beauté de l'invention, la correction du dessin, l'éclat et la vivacité du coloris, la grandeur du sujet, tout annonce la piété éminente et les talents rares de l'auteur.

« C'est par cet art, qui élevé l'esprit après l'avoir frappé d'admiration, qu'il a voulu inspirer les sentiments de respect et d'amour dont lui-môme était pénétré pour les saints mystères.

« Il offrit et consacra ce canon à l'église de Notre-Dame, sa paroisse, le 4 août 1752. »

Dans ses correspondances , Delatouche évite toujours de se mettre en avant. Atiresse-t-il des conseils à un peintre, ses avis se fondent uniquement sur le sens commun ou sur ses connaissances théoriques. Jamais il ne se donne pour modèle. Cependant, d'après ces conseils mômes, on peut facilement deviner quelles étaient selon lui les qualités indispensables à un artiste vraiment digne de ce nom, et quelles étaient, par conséquent, celles qu'il s'était principalement efforcé d'acquérir. En effet, la facilité, la liberté,

la fermeté, la légèreté, la finesse, les tours heureux, l'harmonie, la propreté , le goût qu'il remarque et qu'il admire par-dessus tout dans l'œuvre d'un peintre de ses amis 1 , et, peut-être, de ses élèves, sont précisément les qualités qui frappent le plus quand on étudie de près les canons du maitre-autel de Notre-Dame-en-Yaux.

Pour se faire une idée exacte de la valeur artistique de Delatouche et du mérite qu'il a eu à se maintenir ferme et inébranlable dans les principes qu'il avait adoptés, il faut avant tout se rendre compte de l'état de la peinture au moment où lui-même peignait et écrivait. D'après le ton de sa correspondance et la date de sa mort, on peut faire remonter sa naissance aux dernières années du dixseptième siècle. J'ignore quel fut sm maître; j'ignore si le voyage de Rome, imposé alors, comme aujourd'hui, à tout débutant sincère, put contribuer à le mettre dans la bonne voie et à lui imprimer dès s;i jeunesse la direction qu'il a toujours suivie. Mais, à l'époque où il commença à manier le crayon et sans doute aussi le pinceau, le célèbre Watteau était déjà dans toute la splendeur de sa gloire. Watteau, coloriste exquis, avait fait, de concert avec son collaborateur Claude Audran, ornemaniste distingué, de sérieuses études sur les œuvres de Hubms et de Van Dyck, qui décoraient alors la fameuse galerie du Luxembourg. Dessinaleur correct et excessivement spirituel, il eût pu avoir sur l'école française la plus salutaire influence, si le goût dominant de l'époque n'avait été accepté par lui sans n'serve. Il y a, en effet, entre Watteau et David, cette différence que l'un a subi l'influence de son siècle, tandis que l'autre a imposé à l'Europe ses goûts et son école.

Quoique mort dès 1721, Watteau revit pour ainsi dire