CHAPITRE lU

Continnatlon du même «njet.

Deax phases distincl^s dans la vie des colonies belges, l'une de développement et l'autre de déclin. — Analyse de ce$ deux états. — Leurs symptômes. — Recherche des causes qui ont amené le rpine de oes colonies. *- biminotion progressive de la populatio^i, à partir de |829. — Pimiiiution des rocQ^es.^ Emprunts, produits du travail, dons et souscriptions. — Le subside de l'État reste seul le inéme.*»iVii d^reirioBt des colons, QtÇ,

Quaod 01) éiudiâ la vie des colonies de la Société flamande de bienfai^anee, on y distingue facilement deux phases bien tranchées ; la pN^mière de déve* loppement et presque dé prQâpérilé> du moins rela*tivo et apparente ; la seconde de déclin et de rpine, ruine et déelin qui se précipitent d'année en année jusqu'à leur fin complète*

Voici, en résumé, quelques-uns des symptômes et des contrastes qui caractérisent ces deux étata-

La Société avait fait des emprunts considérables, A réception d'une somm^ de 468,800 fr$mcs, avancée par le roi Guillaume» et dont k rembour*-

t40 TBOISIÈMË PAKTIC.

semeat n'avait pas été déterminé, la Société devait remboarser ses emprunts par annuités; annuités qui, sur le total desdits emprunts, devaient s^élever à 78,000 francs chaque. Les échéances furent acquittées avec ^actitude jusqu'au A*' octobre 4850.

Mais, depuis la révolution belge, les paiements ont été en grande partie suspendus. A 5,665 fr. furent payés aux seuls porteurs d'obligations qui habitaient la Belgique, et cela seulement jusqu'en >I852. La Société, loin d'être en état de faire honneur à ses engagements, ne put même pas couvrir, depuis A 850, les frais d'administration et d'entretien des colonies.

En comparant les séries des recettes et des dépenses avant et depuis 4850, on trouve que Texoédant des dépenses surles recettes n'a été, en moyenne, pour chacune des neuf premières années, que de 42,500 fr., tandis que cet excédant a été pour chacune des six années suivantes de 480,000 fr., quoique dans ces années de fortes sommes restassent à payer, comme les remboursements des emprunts et les intérêts de la dette.

D'où vient cette énorme différence entre les excédants des dépenses sur les recettes aux deux époques? Provient - elle d'un surcroît de dépenses? Non,

puisque, d'une pari, nous avons vu que la Société, depuis 4850) loin d'amortir sa dette, n'en payait même plus les intérêts ; et puisque, d^autre part, la population diminuant de jour en jour, les frais d'entretien devaient aussi diminuer proportionnellement.

Le nombre des colons libres qui, en 4822, était de 427 et de 400 en 4825, fut porté à 560 jusqu^en 4829 et 4830 : depuis lors, il a toujours été en décroissant; en 4856^ il était déjà réduit à 272; en 4859, il n'était plus que de 487, et en 4844 de 474.

La population de la colonie de répression offre des résultats à peu près semblables. En 4827, on y comptait 899 mendiants, et à la fin de 4829, 705 : en 4856, il n'y en avait plus que 258; en 4844, 267, et en 4845, 489 seulement.

Nous devons donc chercher ailleurs les raisons du déficit.

A part le subside de l'Étal, nous voyons les recettes diminuer à partir de 4850 et même dès avant cette époque.

Et d'abord, les emprunts, dont les versements coïncident avec les premières années de l'œuvre, tarissent, et leur absence fait une large brèche aux revenus des colonies.

M2 TBOISIÈMB TABTIE.

Ënratte, pour combler eette brèche, on avait oomplé sur l?s produite du travail des oolons et les béiiéflcaa de Texploitation : pr, ces produits et bénéfioes, loin d' accroître, allaient en diminuant d'exeroiee e|i exeroiœ, et qpème les renseignements authentiques qui ont été mis à notre disposition nous autorisent à croire et à afûrmer que les produits du travail et de Texploilation agricole étaient tombés plus rapidement encore que la population : ce qui ifidique que cette population, en même temps qu'elle décroissait en nombre, diminuait en validité.

Enfin, cette décadence funeste et progressive réagit à son tour sur Topinion publique, qui cessa de favoriser Tentreprise. Le produit des souscriptions, lequel, pendant les années qui ont précédé ^850, s'était maintenu entre cinquante et soixante-dix mille francs, était descendu, en 4830, à vingtquatre mille; ea^l 854, à quatorze mille, s'amoindrissant encore d'année en année.

Ainsi, cessation des versements de Temprunt, diminution progressive des souscriptions et amoindrissement successif des produits du travail et des béfiéfiées de Texploitation ; voilà plus de raisons qu'il n'en faut pour se rendre compte d^une situation qui commence avant 4 830 et qu'on a vainement voulu expliquer par la révolution belge.

COLONIES AMICOLSS HE hé BELGIQUE. 143

Is seule reeeUe mv laquelle un chengement de gouvernement pouvait influer, le subside, eet tou^ joups restée la mèiiie. Le gouvarnemenl belge, après la séparation, a continué à payer 74,000 fr. par an, malgré la diminution de la population du dépôt de Mer)(plas, dont la moyenne était deaeendue à deui œnt oÎ9quante personnes ; diminution telle que l'entretien de chaque mendiant valide dans la eo-" lonie de répression est revenu à TEtat à 292 francs par an, ou 80 centimes par jour; tandis que les mendiants infirmes entretenus dans les hospices coulent tout au plus de quarante à cinquante centimes.

Sous la double influence de la diminution de la population et des produits du travail, d^une part, et, d'autre part, du maintien des frais généraux, des intérêts à payer et des charges de Tentreprise, le prix de revient de chaque colon croissait de telle sorte que M. Ramon de la Sagra * a calculé que, pour les quatre années >l 834, 4835, 4836, 4837, la dépense moyenne a été de plus de 949 fr. 96 c. par individu.

Comment s'étonner alors que, nonobstant le subside accordé par TÉtat, subside toujours supérieur

(I) Voyage en Belgique, 1S36«

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au chiffre de la population, la dette s^augmentât d'année en année?

Après avoir mis hors de doute ce point que la raine des établissements coloniaux de la Société flamande de bienfaisance n'est pas seulement Teffet de la révolution de 4850, nous allons, reprenant Thistoire de ces colonies, en dire sommairement les épreuves, les crises et la Hn.