BUT DE L'OUVRAGE

Le phénomène dont il va être question dans cet ouvrage a dû être entrevu dès la plus haute antiquité, dès l'apparition de l'homme sur la terre, pour ainsi dire. En effet, le premier qui fit chauffer un silex, un morceau de granit, un métal quelconque, et qui y laissa tomber accidentellement ou volontairement quelques gouttes d'eau, dut les voir passer à Y état sphéroïdal. C'est le nom que je donne à cette modification singulière. Toutefois aucune tradition historique, que je sache , n'établit nettement que ce phénomène ait été connu de l'antiquité, a moins que le verset 19 du chapitre xix du livre de la Sagesse n'y fasse allusion. Voici ce verset, tel qu'il se trouve dans la Bible de Sacy : « Le feu, surpas- » saut sa propre nature, brûlait au milieu de l'eau, et 1 eau, oubliant » la sienne, ne réteignait point. » Le premier membre de ce verset pourrait également s'appliquer au feu grégeois, au potassium, etc.

Plus tard, les verriers ont connu cette propriété de l eau, et en ont su faire une application fort ingénieuse à leur art (Dumas) ; mais ce phénomène n'a été réellement observé que vers le milieu du siècle dernier, et à peu près dans le même temps par El 1er (1) et par Leidenfrost (2). Depuis cette époque , le petit nombre de physiciens qui se sont occupés de ce phénomène semblent avoir pris à tâche d'établir et de propager des erreurs, ainsi qu'on le verra dans le cours de cet ouvrage ; mais il est juste de dire qu'au-

(1) Histoire de V Académie de Berlin, 1746, p. 42.

(2) De aquœ coinmunis qualitatibus , Leidenfrost, Duisburg, 1756.

2 BUT DE L'OOVRàGB.

cun d'eux ne Ta étudié à fond, et c'est là, sans doute, la cause des erreurs dont il s'agit.

Serai-je plus heureux que les savants qui m ont précédé dans cette voie? je puis l'espérer, car j'ai multiplié presque à l'infini chaque série d'expériences, et l'on me croira sans peine quand j'aurai dit que, depuis l'année 1836, il ne s'est peut-être pas écoulé un seul jour sans que je me sois plus ou moins occupé de l'étude de ce phénomène curieux.

Du reste, je n'ai nullement la prétention d'avoir mis la dernière main à ce vaste sujet d'études ; il s écoulera, on n'en saurait douter, un grand nombre d'années avant qu'il soit épuisé. Un cercle immense qui comprend la physique, la chimie, la géologie, peutêtre l'astronomie, peut-être la nature entière , ne saurait être

exploré en un jour et par un seul homme.

Ainsi que je l'ai dit dans Pavant-propos, j'ai divisé ce travail en trois parties principales. Dans la première, j'envisage l'état sphéroïdal dans ses rapports avec la physique ; dans la deuxième, je le considère au point de vue chimique; et dans la troisième, je cherche à grouper tous les faits autour d'un centre commun par une théorie générale.

Dans la première partie, je me propose de déterminer :

1° La dernière limite de température à laquelle le phénomène peut se produire ;