TROISIÈME PARTIR

é^eulde chaudron. Ensuite Teaii s'évaporait enlièreiiieiit et une partie du carbure d'hydrogène s'évaporait aussi, une autre partie se dédoublait, absorbait l'air et comuieaçait à se solidifier, d'oii une première couche de future houille occupant la partie supérieure du dép4t, et une première (touche de matières incombustibles occupant la partie inférieure de ce même dép6t.

Subséquemnient, le même ()hénomène se reproduisait, et ainsi de suite pendant une période dont la durée ne sera bien connue que lorsque tons les gisements de houille seront également connus^

On objectera peut^tre que toutes les couches de bouille n'ont * pas la même épaisseur, mais on peut répondre à cette objection que les influences météorologiques sont très variables, et que les sources et les pluies ne sont pas toujours également abondantes. - Serait-il donc si téméraure d'avitncer qu'autrefois il a pu pleuvoir du napbte, du pétrole et beaucoup d'autres combinaisons, el que l'on comptait k cette époque reculée comme aujourd'hui des périodes de j)luies abondantes, comme des périodes de grande sécheresse*/ £t cette supposition d'une pluie de pétrole ou de naphte n^est pas aussi gratuite qu'on pourrait le croire au premier abord, car elle est fondée sur la volatilitérde ces carbures;

Du reste, sauf l'hypothèse d'une pluie de carbures d'hydrogène, les choses se passent encore aujourd'hui comme à l'époque dont il s'agit, et Ton voit dans toutes les parties du globe des sources de pétrole, soit pur, soit mêlé avec de Teau, et Ton voit des bouilles en voie de formation, c'est-à-dire des carbures d'hydrogène de tous les degrés, depuis le moins carburé jusqu'au plus riche en carbone, depuis le gaz des marais jusqu'à l'anthracite; on en voit ({ui sont entièrement liquides (naphtes), d'autres tout à fait solides (les houilles proprement dites, Tanthrivcite), et, entre ces deux termes extrêmes, des carbures d'hydrogène de tous les degrés de fluidité (huile de Gabian, pissasphalte, poix minérale, bitume de Judée, etc.).

On sait qu'il existe des gisements de houille, de bitume, de pétrole, par toute la terre; mais «les sources de pétrole les plus » considérables que l'on connaisse jusqu'à présent sont situées »près de rirâouaddi, dans 1 empire Birman. On prétend que,

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» danstine seale localité, il y a 520 puits qui fournissent diaque

)> année 600,000 muidsde pétrole. » (Lyell, Principe» de géologie, 2- partie, p. l/i5, 18Zi5.)

Ua€ des propriétés remarquables de ces carbures d'hydrogène, c'est de se dédoubler en s'évaporant et de fournir un résidu de plus en plus riche en carbone, dont le point d*ébullition va tour jours en s'clcvant ; mais ces phénomènes sont beaucoup plus sen»sibles quand le carbure est distille à l'état sphéroïdal : il y a dédoublement et combustion lente, comme on l'a vu dans les eir périencès 95, 76, 75, 74 et 7Î"**.

Unverdorbeii, en distillant du pétrole, a obtenu trois liqfuidiS dont le point d'ébullilion était, pour le premier, + po"^ second, -Jr 112%5, et pour le troisième, + 313".

Il y a aussi absorption de Tair, et cette absorption est quelque^ fois si abondante que \ss& carbures.dont il s*agit se solidifient en peu de temps.

Tous ces faits étant admis, la formation de la houille par l action combinée de la haute température de la terre et de l'air sur les carbures d'hydrogène se comprend facilement etd'autant plus, que les houillères fournissent encore aiyourdliui des carbures d'hydro- gène liquides en petite quantité, et gazeux en trop grande abon*dance, car ils constituent ce que les mineurs nomment feu grisou.

Lorsque les carbures d'hydrogène liquides ou gazeux existaient abondamment h. la surface de la terre, la végétation devait y être impossible. En effet, si Ton plonge on végétal dans une atmosphère exclusivement composée de carbure d hydrogène, il périra ; si oa l'arrose avec du naphle, il périra également; mais brûlez • ces carbures, et vous aurez fait un premier pas dans la vie. car il résulteirade cette combustion de l'aoide carbonique et de l eau, qui sont, comme on sait, les deux principaux aliments de la végétation.

La théorie de la formation de la houille que je viens d'esquisser exclut donc l'idée de corps organiques contemporains des formalions les plus anciennes, et les empreintes que Fon remarque dans les terrains houBIers seraient postérieures k l|i formation de ce combustible, ce qui n'exclut pas la possibilité de formations plus ' modernes, dans lesquelles on trouve des troncs d'arbres mooo-

S32 TROISIÈIIB PARTIS.

cotylédonés» perpendiculaires aa plan des eouches de houille* N*e8t-il pas trèsprobable^'il y a aujourd*hoi nfémedes hoaHies en voie de formation partout où le naphte distille naturellement &

la surface delà terre, comme cela se voit en Italie, en Perse, en Chine et dans beaucoup d'autres contrées, et là où Ton voit s!élever du fond de la quet des bitumes pins ou moins solides, éomme à rtle de ht Trinîdad, comme dans la Mer Morte. . .

A première vue, on pourrait croire qu'il a fallu d'énormes quantités de carbures d'hydrogène pour donner naissance aux houilles; mais il n'en est rien, car le carbure le moins riche en carbone en contient 75 p. 100. Le tableau suivant montre la eompoeition de dîvers'earbures d'hydrogène.

Gaz des marais, proto-carb. d'hydrogène = C'H* = C'^ j- H25= loo Gaz oléfiaai — bi-carbare d'hydrogêoe = cm* = C^e -f nu ^ , qo

Naphte »... = C«<H>3 = + 100

Pélrolèae = C*W^. =C88 + H** = 100

Ainsi, le pétrolène, que Ton peut considérer comme du pétrole pur, contient 8S pour 100 de carbone! M. Roussingault considère la partie résineuse du brai gras minéral C^^^IP^O* comme le produit de l'oxydation du pétrolëne, et cette opinion nous parait incontéstahle.

Le bois (la cellulose) C H*^ O^^ne contient que Uli^hU pour 100 de carbone, moitié moins que le pétrolènc!

Mais, dira-t-on, si cette théorie est vraie, s'il a plu du pétrole, toute la terre devrait être enveloppée d'une couche de bouille uniforme; on devrait en trouver tout au moins dans toutes les vallées, et il n'en est point ainsi. Au premier aperçu, cette objection paraît avoir une certaine valeur, mais en l'examinant à fond, elle perd toute son importance. Et d'abord cette objection serait applicable aux deux théories que j'ai signalées au début de cette noté, ensuite elle cesse d'être applicable à la nôtre, par la raison capitale que voici : c'est qu'il fallait des bassins pour arrêter au passage et pour contenir les éléments de la future houillère; or, qui oserait affirmer que toutes les vallées contenaient des cavités propres àformer des bassins bouillers?.... D ailleurs*, en admettant partout l'existence de bassins propres à former des houillères, les

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c&rbnres d'hydrogène généralement moins denses qae Fean, ont dû être déplacés parceHc-ci à plusieurs reprises, et rejetés en

d'autres lieux cl dcualims, soit par la combustion, soit anlremcnt.

Eu résuiué, les combustibles minéraux, à l'exception de la tourbe et du bois altéré, dériveraient tous des carbures d'hydrogène existant primitivement à Tétat de gaz et de vapeur dans Tatmo* sphère, ensuite à 1 état spbéroîdal , puis à Tétat liquide à la surface de la terre.

Ces carbures d'hydrogène (le napbte, le pétrole) se seraient êva* porés, d une part, et, de l'autre, dédoublés;

Ce phénomène d*évaporation et de dédoublement aurait été le résultat de l'action combinée de l'atmosphère et de la haute température du j^Hobe ;

La partie évaporée aurait été de nouveau condensée et serait retombée sous forme de pluie sur la terre pour reproduire de nouveau le phénomène ci-dessus;

La partie dédoublée se serait répandue dans l'atmosphère à l'étal de proto-carbure d'hydrogène, d'eau et d'acide carbonique, et d'autre part fixée sur la terre à l'état de carbure d*bydrogène sursaturé de carboqe, où elle aurait absorbé Tair atmosphérique, pour atteindre un premier degré de huuilïifieation, par une sorte de combustion lente ou érémacausie (Voyez les Expériences précitées, 95, 76, 75, 74 et 73'»") (1);

Ces phénomènes 'se seraient reproduits périodiquement et auraient formé, avec les matières charriées par les eaux, les stratifications des houillères.

On peut déduire directement de la forme des bassins houillers

(1) Preuous pour exemple le pétroièue de l^oxygène de l*air.

C40H32 produit évaporé sans altération . = C«>H32 \ 2(C02}2 équivalents d'acide carbonique. =: ]

4[H0) 4 équiyalenti d*eaii ^ 4H-f-40 /

2(C'H«) 2 équivaU de gaz des marais . s ' 4Cf8H V 80G+e4H+8O«

( houille en ) i 4(C2U<) +G<H*+C22 I voie de ? • • = 34C+20H ]

( formation. ) y

Dans cette équatiou , on n'a pas teoii compte de Taiole de l'air atmof. pbérique, dont les combinaisons posliblei lent trèl ÙlCilef à eoocevoir.

ZZk TROISIÈME PARTIE.

en fond de bateau on en ctd de chaudron, que les hauiUes ont été primitivement tont à fait liquides.

Il est presque inutile d'ajouter (jue quelques bassins houillers ont été, comme toutes les autres formations qu^composent l'ecorce du globe, sujets à des bouleversements qui en ont changé totalement la Gonfignration ; mais ces bouleversements, d^aîlleurs facilement reconnaissables , ne sauraient détruire le fait constaté par les géologues, à savoir : (|ue la lornic dos bassins houi 11ers est tou jours primitivement concave ; s'il en était autrement, on ne pourrait plus dire : des bassins houillers ; c*est une locution qu'il faudrait bannir de la géologie.

Ces phénomènes ont dû précéder de beaucoup Tapparition des végétaux sur la terre, qui n'ont pu exister que par l'acide carbonique, dont on trouve une source abondante dans la combustion des carbures d'hydrogène.

L*existence d'empreintes de corps organisés, végétaux ou animaux, peut donc être postérieure aux premiers temps de la formation de la houille, et d'ailleurs ces empreintes se retrouvent dans les autres formations, k l'exception des terrains primiiils et des terrains volcaniques; on ne saurait donc en rien conclure quant à Torigine de la houille.

La théorie que je propose satislait, comme on voit, k toutes les conditions ( onuues du problème, elle explique clairement et simplement la tormatiou des houilles primitives et celle des houilles secondaires, c'estrà-dire celles qui sont caractérisées par des empreintes de corps autrefois vivants, soit végétaux, soit animaux ; elle montre comment et pounpioi il y a des couches de houille d inégale épaisseur et pourquoi aussi les bassins qui contiennent ce combustible minéral ont tous une forme concave (sauf les relèvements dont il a été question plus haut) dans laquelle les houilles se sont moulées lor8qn*elle8 étaient fluides; enfin, elle explique d une manière satisfaisante la formation des houilles qui reposent sur le granit et autres roches primitives.

£t maintenant, si je voukiis dire en deux mots Torigine de la houille et son avenir, je dirais : La hqmUe eet venue de Vatmo* sphère par précipitation, et elle y re^eume par eouénêtion^ .