TROISIEME PARTIE

et c est la composition (juc MM. Regnaultet Richard son assignent au spliiil coal de Newcaslle et au cannol coal du Lancashire.

Si la théorie que l'on déduit dos ( xpérieuces de M. Cagniard de Latour est vraie, celle de M. Liebig ne saurait l'être, et réciproquement.

L'une ou l'aulre de ces théories, quoique satisfaisante, ne cesserait-elle pas de 1 être, si une troisième théorie établissait que la houille dérive d'autres corps combustibles que les végétaux? Assurément; et nous essaierons de montrer un peu plus loin que ce combustible mfnéinl peut avoir une tout autre origine que^celle qui lui a été attribuée jusqu'à présent.

La théorie actuelle de la formation des houilles est basée principalement sur deux faits : 1* la combustibilité des bouilles, et les empreintes nombreuses de corps organisés à leur surface.

Il est assurément très rationnel de faire dériver un corps combustihle d'un autre corps combustible, mais on va voir qu'il y avait et qu'il y a encore , dans récorce du globe et k sa surface, d'autres corps combustibles que les corps oi^anisés. Quant aux empreintes et aux fossiles de ces . mêmes corps organisé, on en trouve dans toutes lesclasses de terrains, à l'exception des terrains primitifs et des terrains volcaniques ; on ne saurait donc en tirer aucune conséquence relative à la formation des bouilles. 1) a i II eurs ces empreintes de corps organisés se rencontrent principalement dans les parois des houillères, c'est-à-dire que ces témoins autrefois vivants, d'un autre âge, ne se trouvent qu'accidentellement à la surface des houilles, et sont postérieurs aux premiers teuips de leur formation.

Voici maintenant la théorieque je propose et que je recommande à toute l'indulgence des géologues ; ils comprendront tous qu*il faudra d'immenses recherches pour édifier coniphUcment une pareille ihéorie,dont jeu offre ici qu un aperçu très incomplet et très imparfait.

On peut supposer avec beaucoup de vraisemblance, sinon avec une entière certitude, que les molécules des corps simples étaient

isolées dans les temps primitifs et tenues originairement hors de toute combinaison par leur haute température ( état sphéroï-

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dal) (1) ; plus lard, ces molécules se sont combinées deux à deux pour former des molécules binaires : carbures, sulfures, chlorures, bromiires, iodnres, oxydes, acides, etc. G'étaieat des molécules composées du premier ordre (Berzelios).

Plas tard encore, ces molécules composées se combinèrent entre elles et donnèrent naissance aux molécules composées du second ordre et à toutes les combinaisoos que nous offre la nature inorga* nique.

J'arrive maintenant sans transition à l'époque où la terre, suffi-* samment refroidie, put recevoir Teau et les carbures d'hydrogène

(naphle, pétrole) qui faisaient partie de son atmosphère. Ces diverses combinaisons purent passer d'abord à 1 état sphéroïdal , puis à l'état liquide, et ensuite couler à la surface du sol ou en sourdre de toute part après l'avoir pénétré ; et c*est ici véritablement que commence l'exposé de la théorie que je soumets, non sans beaucoup de deliancc de moi-même, au jugement des savants.

L'eau (2) , le naphte et le pétrole descendaient simultanément des montagnes on sortaient des profondeurs de la terre en sources

plus ou moins volumineuses et parcouraient les vallées, jus(iu'à ce que, rencontrant des cavités ou des bassins convenables, elles pussent y séjourner, y déposer les corps hétérogènes que ces torrents entratnaient avec eux, ensuite s'y évaporer ou s*y distiller en partie. De Ik une première stratificalion en fond de bateau ou

(1) Tout le monde coDnalt roxpéricuce que j'ai imagioée et qui consiste à plonger dans Peau ooe pelile masse de métal préalablement perlée à la plus haute température qu'elle puisse supporter sans être fondue; cette petite masse a*iaole an miUen de i*eaii et j reste incandescente pendant nn certain temps, enveloppée d'une atmosphère de vapeur. (Voy. p. 41.)

En répétant et en variant cette eipérieace, le profesoeor Grave a dicompoiéreaa en ses éléments, savoir : nn volume de saa oiygène et deox volumes de gax hydrogène; et ce savant n*a pas hésité, en présence de ce lésnltat, à conclure qne : «s'il eiiste des planètes dont là constitution phy- •siqne admette one chalear intense, U est fort probalrfe que leurs atmo- 9 sphères et les sohstancea qui les composent sont dans nn état chimiqQe »totalemftat dînèrent de la nôtre, et qa*Ua sont résohis en ce que nous appe- • Ions les élémeuts, etc. »

(3) J'admets Taction de reao, mais elle n*est pai indispensahle.