HO

sources minérales, puisqu*en général les personnes qui eu ont fait usage étaient bien portantes et ne s'en sont guères servi que comme boisson de luxe, ponr corriger ou remplacer les eaux usagères de la localité, taries ou rendues saumâires à la suite des sécheresses prolongées de la saison.

M. le D' A. Bertberand, qui a éié à même de suivre un certain nombre de ces expérimentations croit avoir remarqué que les eaux, prises avec un certain plaisir comme excitantes et apéritives pendant plusieurs jours, ne tardaient pas à fatiguer les voies digestives. ce qu'il attribue à la quantité notable des sels qui y sont contenus, sels dont la présence, en allourdissant le liquide, lui confère des propriétés indigestes que Taclde carbonique ne peut tenir longtemps en échec. « Quoiqu'il en soit, dit-il, ces effets perturbateurs à un point assez marqoéchez les personnes en bonne santé, dénotent évidemment une action médicatrice qu'il serait très Important d'étudier sur des sujets malades. Sans vouloir déterminer à priori, les voies oà les études cliniques devront être dirigées à ce sujet, la prédominance marquée des sels alcalins dans one eau aussi gazeuse que celle de Ben-Haroun, semble devoir appeler de préférence Tattention des expérimentateurs sur les effets qu'on en pourrait obtenir : 1« dans les maladies chroniques du tube digestif (dyspepsies, cachexies paludéennes, obstruction du foie, engorgements viscéraux) ; î» dans les diathèses goutteuses et rhumatismales ; 5° dans les différentes variétés des affections calculeoses de la vessie, des reins, des articulations, etc.»

Etem Bains de lu Reine

(a 3 kilomètres O. d*oran,) sur lu route de mers-el-eûbir. Par le D** A. Bertherakd, Médecin principal de Tarmée.

(D*après divers Rapports, Notices, etc.)

§1. — Topographie.

Les sources thermales des Bains de la Reine d'Espagne sourdent à trois kilomôires 0. de la ville d'Oran, sur le bord de la mer, non loin de la route carrossable qui conduit à Mei^sel-Kébir.

Ces bains, dont les EspAguoIs -- à l'époque où ils occupaient la partie occidentale de TAfrique, — faisaient grand cas et auxquels ils attribuaient des propriétés très efficaces, puisqu'ils les mirent sous le patronage d'une reine, sont situés sur le penchant de la montagne qui borde la Méditerrauce, à trois ou quatre mètres seulement au-dessus du niveau de la mer^ à cinquante pas du rivage, à quatre minutes de marche de la route, vingt-huit de la porte du fort La Moune , et quarantecinq de l'hôpital militaire.

Une rampe assez douce c onduit à la source principale quf aljmeuie abondamment les thermes: là, est une grotte, —creusée dans une roche très dure, — de trois à quatre mètres de hauteur, longue de sept mètres et demi sur six mètres quatre-vingt ceuiimètres environ de largeur. Au fond de celte excavation, très sombre, dont l'entrée ne permet le passage qu'à une seule personne, un banc de quartzile du terrain secondaire laisse échapper les eaux par une sorte de puits, profond de deux mètres vingt centimètres. Son ouverture, de mémo forme que l'aire de la groiie au milieu de laquelle il est situé, permet de circuler facilement à Tenlour ; uu plancher

jeté sur ruiificc sép:)re ce bassin de réception du reste de l'excavation, et agrandit d*autantsa partie inférieure : it a per> mis, dans l'origine, d*y placer huit baignoires à titre de premier essai. Une pompe à bras servait à y faire monter l'eau. Plus tard on a construit, sur le bord de la mer, un petit éta* blissenieiit de bains plus commode pour les baigneurs que l'ébauche grossière dont on vient de parler.

L'installation actuelle de rétablissement se compose de deux bâiiments séparés. Le premier, formant angle avec l'autre à l'endroit des sources, est consiiiué par un simple rez-de-chaussée de forme rectangulaire et renfermant dix ou douze baignoires isolées, construites en maçonnerie : l'eau y est versée par des tuyaux aboutissant à un conduit principal, disposé à la hauteur et le longde la terrasse du bâtiment. >-Dans le second, qui est adossé au flanc des rochers, se trouvent une piscine et un appareil à douches. La piscine est assez spacieuse pour recevoir douze à quinze baigneurs : elle est assez bien disposée d'ailleurs, mais l'eau ne peut y arriver que lentement, à cause de l'imperfection de l'appareil (pompe à bras) dont il est fait usage, ce qui cause toujours un certain refroidissement. L'appareil à douches, tout incomplètement construit qu'il est, distribue l'eau ii travers plusieurs tubes correspondant à trois petits cabinets séparés.

L'eau sourd parquatre trous dont le plus gros peut avoir dix centimèircs de diamètre. Trois sont du côté de la montagne, en face de la porte d'entrée, le quatrième tourne le dos à Mers el-Kébir et regarde l'Orient. Il n'y a pas plus de trente centimètres entre l'émergence des conduits et le niveau du récipient où l'eau atteint une hauleur de 0'", §7 . Ces quatre sources, fournissant ensemble une quantité d'eau qui peut être évaluée à 250 litres par minute, se déversent ensuite dans la mer, avec trois mètres de chute.

§ 2. — Propriétés physiques.

Les eaux «lu Bain de la Reine sont très» claires, irès-lim-

— il9 —

pidcs et inodores. Leur saveur, franclicmenl saline, un peu acre, prend légèreuientà la gorge. Leur densité est de 1,0078, comparée à celle de Teau distillée.

En entrant dans la grotte, on perçoit bien une légère odeur de soufre ; mais une observation un peu attentive ne tarde pas à faire reconnaître qae celte odeur n'appartient pas en propre à la source, et qu'elle résulte du contact de résidus organiques et de la décomposition des sulfates, à l'air libre. En effet, les meilleurs réactifs n'ont pu hire reconnaître, dans les quantités expérimentées, le moindre atome de soufre.

La température de la grotte mesure 32<» centigrades.

Celle de l'eau accumulée dans le puits donne 35^

Mais si, à l'aide d'une pompe adaptée à un tuyau directement mis en rapport de continuité avec un des trous, on prend la température au point le plus rapproché possible de l'émergence, on obtient io® (Soucelyer) et môme 47o,50 (Ville).

g 3. Propriétés chimiques.

La première analyse exacte des eaux paraît avoir été faîte en 1841, par MM. Soucelyer, médecin en chef et Redouin, pharmacieu en chef à Oran, sur plusieurs litres que ces Messieurs avaient recueillis eux-mêmes, au moyen de la pompe, cachetés avec soin et fait transporter au laboratoire de Tliôpital militaire. Les résultats de cette étude, rapprochés d'autres essais conformes, tentés antérieurement par M. Redouin et sou aide-major, M. Delestre, permettent d'établir comme suit la constitution de la source :

Eau 1,000 grammes.

Chlorure de sodium 5,956 ) .^ ^„^

— de magnésium 4,317 )

Sulfate de magnésie 0,4^0

Carbonate de cliaux 1,078

Silice 0,809

Total 12,580

•— HO — § 4. — Propriélés thérapeutiques.

a Quant aux vertus médicinales de la source du Bain de la Rehie, et au parti qu'on pourrait en tirer dans le traitement des maladies , nous pensons, c dit M. Soucelyer, > que l'absence d'un sulfure dans la composition de ces eaus doit les rendre tout-à-fait inefficaces, prises en bains, contre les affections dartreuses, les gales invétérées, les maladies chroniques de la peau, qu'elles aient un caractère psoriqueou herpétique. Administrées à riniérit^ur, elles pourraient seconder Taction des moyens spécifiques indiqués dans ces sortes de maladies.

Il n'en est pas de même dans les affections rhumatismales anciennes, Tarthriie chronique, certaines névralgies, et même la goutte. Leur température élevée, Taction des principes qui y sont renfermés, permettent de penser qu'elles pourraient avoir quelques résultats avantageux.

Nous eu avons eu un exemple dans la personne d'un officier du6'"« régiment d'infanterie légère, qui, malade à l'hôpital et tourmenté par de violents rhumatismes, a éprouvé un grand soulagement, par suite d'une douzaine de bains que nous lui avions conseillé de prendre à la fontaine même.»

La présence des sels de magnésie et de soude que l'analyse chimique a décelés, comme éléments prépondérants parmi les principes minéralisateurs de la source, lui donne une vertu Légèrement laiative qui semble devoir convenir au traitement interne et externe de certaines cachexies spéciales au pays, affections caractérisées surtout par des engorgements chroniques des viscères abdominaux, tels que :

. Àdénopaihics en général, intumescence des glandes mésenlériques en particulier ; ^

Hépatite etspléniie chroniques, avec hypertrophie, empâtement, induration, consécutives à des pyrexies intermittentes rebelles ou à des lésions externes.

C'est un préjugé généralement répandu, autour des sour-

C08 minérales, que les eaux, irès efficaces surloul conlrc les embarras gnslriques cl les dyspepsies, dissipent indistinctement toutes les maladies da tube digestif: et principalement celles endémiques dans la localité. Le Bain de la Reine a donc passe pour guérir très sûrement la diarrhée et la dyssenterie, qui ont si cruellement sévi sur le territoire d'Oran, pendant les dix premières années de notre occupation. Cette réputation était assez bien accréditée pour que Tautorité ait chargé, à cette époque, les officiers de santé en chef de Fhôpital militaire d'Oran, de s'assurer si les propriétés attribuées à la source étaient réellement fondées.

Les expérimentations entreprises h ce sujet par MM. Marseilhan et Soucelyer, ont conduit aux aperçus suivants :

i° L*eau a été administrée, pendant huit jours, à la dose d'un litre, en trois fois à jeun, à une centaine de nialades atteints de diarrhée, de colite hémorrhagique, et même de dyssenterie.

^0 Quand la diarrhée était de nature séreuse, récente, et sans douleur, les eaux ont soulagé quelques malades ; les selles diminuaient sous TinOuence du traitement minéral, effet que produisent ordinairement dans cette sorte d'affection, les légers purgatifs. Plusieurs sujets n*ont éprouvé aucun soulagement sensible : d'autres, voyuDt leur diarrhée augmenter, se sont refusés à continuer plus longtemps une euro qui leur était iucommodo et même douloureuse.

50 Essayé avec la plus grande réserve dans la dyssenterie aiguë (colite hémoi rhagique), simple ou compliquée, récente ou chronique, l'emploi intérieur des eaux thermales de la fontaine de Mers-eUKébir, a toujours paru contraire, en &ugmentani l'inflammation et la turgescence sanguine de la membrane muqueuse des intestins, siège de cette redoutable affection.

En dehors des cas purement médicaux spécifiés au commencement de ce paragraphe, les propriétés virtuelles de la source paraissent, comme celles de toutas les eaux salines

analogues^ s*ailapter beaucoup mieux aux lésions chirurgicales des tissus osseux, fibreux, carlibgineux et rnusculaire, à certaines dermatoses, aux rliumatismes en général, aux rétractions tendineuses , fausses ankyiôses, entorses chroniques, etc.

C'est ainsi que, depuis près de vingt ans déjà, on a pu utiliser le Bain de la Reine pour le bien être des blessés et infirmes des services chirurgicaux de la province de TOuest.

En 1855 et 1856, les ofliciers de sauté de l'hôpital militaire d'Oran en ont fait une application avantageuse sur un grand nombre de blessés de r?rmée d'Orient, appartenant au dépôt du 2» régiment de zouaves.

Aujourd'hui, malgré Timperfection des divers appareils en usage dans rétablissement, il est déjà possible, comme dans tous les thermes entièrement organisés, d'y prendre l'eau en baius, en boisson, et aussi sous forme de douches. Mais, pour que les eaux thermales de Mers-el-Kébir rendent tous les services qu'on est autorisé à en attendre, il conviendra que l'administration supérieure, ou l'industrie privée, réalisent, dans Faménagement et l'appropriation de la source aux besoins thérapeutiques, des progrès plus satisfaisants encore que ceux déjà obtenus. Les documents fournis par MM. Marseilhan et Soucelyer nous apprennent qu'au début, l'eau de Mers el-Kébir ctai^ apportée chaque matin à Oran, pour y être distribuée dans les salles de l'hôpital militaire aux hommes appelés à suivre le traitement thermal . Plus tard, on fit conduire, en voilure, ces mêmes malades à la source, afin qu'ils y bussent l'eau sur place. À coup sûr, c'était déjà là une amélioration. Mais l'élude expérimentale des eaux ne sera accomplie d'une manière profitable à la science et aux patients, que lorsqu'un établissement confortable» organisé auprès de la source, permettra d'y traiter les malades intiis et extra, en nombre sufiisant et par groupes d'afieclions, avec une suite et une méthode qui ont généralement manqué aux premières installations.

Hilmmaiti-IVIesUoiitilie, i»rès (fUeliiKi.

PROVINCE DE CONSTANTINK.

Par le D*^ Uamel.

g l»"'. — llistorique. — Topographie. — Géologie. — Légendes.

De toutes les sources minérales de l'Algérie , les plus remarquables peut-être, au triple point de vue de la thermalité, des propriétés médicinales et du paysage, sont celles d'Hammam-Meskoutine (Bains enchantes — Bains maudits — Bains des Damnés, selon M. Gherbonneau). Nous verrons plus loin l'origine de ces diverses dénominations.

Elles sourdent dans l'aire d'un trapèze dont les angles seraient représentés par Gonstantine, Philippeville^ Bône et Guelma ; à vingt lieues environ des trois premiers points, à cinq lieuHs Ouest de Guelma ; sur la rive droite de l'oued Bou-Hamden qui, réuni, dis kilomètres plus bas, à l'oued Scherf, donne naissance à la Seybouse, Le plateau d'où s'échappent les eaux forme la partie inférieure d'un versant à pente douce, exposé au Nord, et n'offre pas moins d'iniérô^ par sa végétaiion, que par les phénomènes géologiques anciens ou modernes dont il est le théâtre.

Vues de haut, elles occupent le centre d'un large bassin entouré d'une ceinture de montagnes modérément élevées. Sur le second plan, le Djebel-Debbar, le Taya^ le Rm-el-Akba^ la Mahouna, contreforts atlantiques dont l'altitude varie entre 1,000 et 1,300 mètres, dessinent leurs crêtes abruptes aux quatre coins de l'horizon, et encadrent le pays le plus pittoresque qu'il soit possible d'imaginer. Des montagnes aux fronts 4:hauves et dénudés, des plateaux couverts d'une végétation

luxuriaDlcci prime.^autière, ilcs ravins profonds, deux ou trois cours d*cau torrentueux, cachés dans une épaisse forêt de lentisqucs, de lauriers-roses et d'oliviers, le tout noyé dans un océan de lumière et d*azur, telle est la perspective qui se déroule aux regards et frappe d*adiniraiiou l'âme la plus prosaïquement constituée, [/artn'a rien à revendiquer dans ce paysage digne du Nouveau -Mondo. Quelques lentes disséminées comuie des points noirs à travers la campagne, quelques gourbis appeudus aux flancs des montagnes, rappellent seuls la vie, au milieu de ces muettes solitudes où la trace de Thomme est eiïacée, tant la nature apparaît grande et imposante, et l'homme réduit à des proportions infimes. Pour le voyageur étranger à l'Afrique, tout ici se coloré de teintes particulières, revêt un cachet biblique qu'il ne lui est guère donné de retrouver ailleurs.

La civilisation romaine a passé par là. Nous sommes en pleine Numidie, sur un terrain foulé par Jugurtha, à quelques pas de Sîitlml (1), où étaient enfermés ses trésors. Partout le sol est jonché de débris de villes et de monuments romains sur lesquels la sagacité de l'antiquaire peut s'exercer à loisir. Au Ras-el-Akba, le touriste va visiter les belles ruines A^AnnouaUj ville romaine dont le nom antique est ignoré et l'histoire enveloppée dans la plus grande obscurité. Qn y voyait encore, eu 1837 (B^ron Baude, V Algérie), un arc de triomphe assez bien conservé, les restes d'un temple païen converti en église, plusieurs arcades d'un bel aqueduc, une zone de tombeaux en dehors de la ville. Visitée dans le cours du dix-huitiéme siècle par Peyssonuel. Shaw, Dcsfontaines, aucun de cesvoyageurs n'a pu pénétrer le mystère qui en recouvre l'origine. Est-ce l'ancienne Tibilis? La chose n'est rien moins que prouvée. La chaîne des temps historiques a été si longtemps interrompue, qu'il est bien difficile de la renouer

(1) Dareau de Lamalle, d'après un passage d'Oroze, conclut à l'identité de Sulhul et de Calama. Guelma serait par conséquent bâti sur l'emplacement de la Suthul de Salluste. [Manuel algérien, page 65.)

et de faire luire un peu de lumière, au sein de Uiutes les ténèbres enfantées par ta barbarie.

Il semble bien (ertaio, au contraire, que les eaux à'Hammam-MeskoHline sont les Aquae Tibililiuae, thermes célèbres dont il existe des vestiges à différents endroits du plateau. Quelques piscines ont surtout résisté d*uue manière triomphante à Taciion dcsîruclive du temps et des révolutions. L'une d'elle;; n'a pas moins de 30 ou 40 mètres de long ; ta hauteur où elle est placée ne permet pas do l'utiliser, les eaux ayant baissé de niveau depuis des siècles et ne sortant de terre qu'à un point de beaucoup inférieur. Les autres plus petites, mais situées au-dessous des sources actuelles, ont repris leur ancienne destination ; restaurées par les soins du Génie, elles ont formé jusqu'à ce jour les piscines de l'établissement militaire.

Tous ces thermes, édifiés autour des eaux minérales, ne sont pas seulement l'expression d'un besoin de l'époque, l'indice de l'importance donnée au bain comme objet de luxe ou mesure hygiénique dans la société romaine. « Ils attestent, dit M. Const. James, la sollicitude des Romains pour la santé de leurs armées. » C'est en se plongeant dans ces vastes piscines que les légions fatiguées par des marches et des combats incessants venaient se retremper et réparer leurs forces. C'est auprès de ces eaux que le soldat, mutilé ou souffrant d'anciennes blessures, trouvait la guérison ou un soulagement à ses maux. La notion de l'efficacité des eaux thermales dans les lésions traumatiques, était, en effet, parfaitement acquise aux Romains. Elle s'est perpétuée à travers les âges, et nous l'avons trouvée vivace et bien répandue, à l'époque de la conquête, chez les indigènes de l'Algérie.

Une route tracée dans la vallée de la Seybouse, et passant près l'ancien orpheWudii ée Mjez-Amar, rend facile et rapide la course de Guelma à Hammam-Meskoutine. Mais le voyageur en quête d'impressions neuves et imprévues préférera toujours les sentiers arabes qui sillonnent en zig-zag tes flancs des montagnes, s'il veut voir se dérouler devant lui les capri-

cieuscs beautés d'une nature orientale. Quelque route qu*il suive d'ailleurs, il devinera de loin remplacement des sources, aux nuages de vapeurs qui s*en échappent commode la surface de chaudières en ébullition.

Le nombre des sources est en quelque sorte illimité ; des changements se sont opérés dans leur lieu de dégagement, à une époque reculée ei continuent de nos jours sur une moins Urge échelle. Il n'est pas rare, en effet, de les voir tarir dans un point pour ne plus reparaître ou pour se faire jour dans un autre généralement plus déclive. Quelquefois, au contraire, et cette circonstance est à noter, en creusant le sol à de faibles profondeurs, on en fait jaillir de nouvelles. Leur nombre est, par conséquent aussi, continuellement variable.

Elles sourdent par groupes distincts, sur une surface de plus de 1,000 métrés en hauteur. Toutes les composantes d'un groupe, suivant la remarque de M. Grellois, s'influeucent réciproquement et sont unies par une solidarité telle, que toute augmentation de volume ou de niveau dans l'une est suivie d'une diminution corrélative dans une autre.

Avec cet habile observateur, nous admettons six groupes ou bassins, sous les noms de : Sources de la Cascade, des Bains, de la Ruine, de l'Est, Sources nouvelles et Sources ferrugineuses.

Les deux groupes de la Cascade et des Bains servent seuls aux besoius de rétablissement militaire. Bien captés et aménagés, ils peuvent suffire aux exigeuces de la plus vaste exploi • tation ; le premier fournissant 1,000, et le second, 400 litres d*eau à la minute, soit à Thenre : 84,000 litres. Il serait possible, en réunissant toutes les eaux du plat^^au, d'arriver à un chiffre beaucoup plus élevé.

La source ferrugineuse principale, donne environ 4,000 litres à riieure.

Un examen comparatif des eaux minérales connues assigne à celle qui nous occupe, uoe des premières places sous le rapport du débit, à côté de Loëche et d'Aîx en Savoie.

Plombières ne fournit à i*heure que I0,4t6 litres.

Barèges 7,500

Si-Sauveur 0,000

Bourbonne 5,000

Toutes les eaux thermales vout grossir VOued bou-Hamden, après s*é(re réunies en un ruisseau important dans la topographie du pays, VOued Chedakra ou Sekhouna (rivière chaude). 11 chanie un mélange d'eau froide et d'eau chaude, dont la température n*est pas la même aux différents points de son parcours: la chaleur s'élève assez, dans certains endroits, pour que la main ait peine à en supporter le contact. En s'y jetant, hes Sources de la Cascade donnent naissance à une belle chûie d'eau et revêtent les ondulations du sol d'un vernis cal« caire éblouissant de blancheur. Ces ondulations forment comme autant de coquilles naturelles où les eaux se déversent successivement de haut en bas, en paillettes miroitantes et dorées du plus gracieux effet. Une teinte rouge uniforme remplace par moments la blancheur de la cascade. D'après certains observateurs, cette coloratiou insolite trouve sa cause dans le développement de matières coufervoîdes : pour M. le docteur Moreau (de Bône)^ elle résulte purement et simplement des plantes textiles que les Arabes font rouîr sur le griffon des sources. C'est là une question à élucider.

 mesure qu'elles s'éloignent de leur point de départ et s'épandent sur le sol, les eaux déposent les sels calcaires qu'elles tenaient en dissolution. Le dépôt s'effectue au lieu même d'émergence, quand la température approche du degré d'ébullition, et, en thèse générale, d'autant plus loin que la température est moins considérable. Par l'addition lente et progressive de nouveaux matériaux, une colonne s'élève autour de chaque source et produit à i'état de complet développement ces cônes bizarres que nous décrirons tout à l'heure. -— Les rigoles, les conduits établis pour alimenter les piscines s'incrustent d'une couche blanche à base de carbonate de chaux. — Les matières organiques,

les morceaux de bois, les (ibriltes radiculaircs, les brins d'herbes arrêtés dans le courant , deviennent, comme à St-Âllyre ou à St-Nectaire, Torigine de dépôts ou do véritables péirificaiions.

Des corps ronds ou ovoïdes, oscillant pour la grosseur, entre le plomb de chasse n« f et les petites dragées, sont incessamment rejetées au-dchors par Tune des sources de la Cascade. Ils présentent une dureté excessive, un aspect extérieur blanc mat et, à Tinlérieur, une série de couches disposées concentriquemeut autour d'un noyau central. Nous n'y voyons pas, avec les Arabes, les grains de kouskous d'un repas maudit; mais des pisoliihes nés au sein d'une colonne liquide tenant des sels en solution et animée d'un mouvement ascensionnel capable d'être imprimé aux particules inorganiques déposées sur son passage.

Ces phénomènes qui se produisent sous nos yeux vont nous amener sans efforts à la connaissance de faits géologiques accomplie, il y a quelques mille ans, sur le plateau d'Hammam-Meskouline. Car, suivant la remarque judicieuse de M. Tripier, ils sont antérieurs aux établissements romains dont nous voyons les débris: les constructions reposent sur la surface des travertins; il est peu d'endroits où elles aient été enfouies par les dépôts postérieurs.

Pline a dit quelque part : « Taies simt aquœ, qualis terra per quam fluunt. » Cette proposition ne trouve pas ici son application directe. Le sol y est bien plutôt l'œuvre des eaux ; partout la croûte terrestre superficielle se compose de isédiments calcaires déposés sur un terrain à base de grès et de marnes schisteuses.

Les trois modes principaux, qu'affectent dans leur formation les dépôts actuels, se retrouvent dans les calcaires anciens. Ce sont, en effet, des couches minces largement étalées , des masses prolongées en murailles qu'on croirait bâties par la mavn des hommes, ou des proéminences coniques sur lesquelles raUcntioa des observateurs s'est de tout temps appesantie. Il

serait très aisé de se méprendre à première vue sur rorigiiie de ces cônes, de les croire sculptés dans le roc, tant leur forme est régulière et bien dessinée. Ou en compte plus de iOO ayant 5,4 mètres et plus de hauteur et autant de circonférence à la base. Une ouverture, existant suivant Taxe, représente le conduit ascendant d'une source tarie. La terre, qui s*y est accumulée avec le temps, en fait des sortes de pots à fleurs naturels, où les graines entraînées par le vent viennent accom plir les phases de leur germination. Quand, dans la brume du soir et à travers tes vapeurs des sources, on voit de loin blanchir ces pyramides, on croit avoir sous les yeux, dit F. Jacquoi (lettres d*Afrique], les pierres tumulaires d*un cimetière de géants.

£n présence de tomes ces choses, Timagination oe pouvait manquer de se donner carrière. Dépourvu de notions scientifiques, ignorant des plus simples loi^ de la nature, l*Arabe ffiit appel au merveilleux pour expliquer les faits qui dépassent la portée de son iuielligencc. Toutes ses traditions sont empreintes de queictue peu de poésie et de beaucoup de su perstition. Les Djenonn (génies, êtres malins), jouent un grand rôle dans ses théories des phénomènes naturels ; il a consacré leur intervention dans de curieuses légendes (ù brille la puissance de son cerveau fantastique.

L'une d'elles nous raconte que Salomon ayant créé, de son vivant, des bains par toute la terre, en avait confié la garde et Tentretien à des génies sourds, muets et aveugles, afin qu'ils ne pussent ni voir, ni entendre, ni raconter ce qui s'y passerait. — Précaution très sage assurément. — Mais, depuis deux mille ans, personne n'a réussi à faire comprendre à ces génies, que Salomon est mort, et fidèles à Tordre qu'ils ont reçu, ils continueui et continueront probablement à chauffer les bains jusqu'à la fin des siècles.

Cette légende, que nous croyions spéciale h Hammam-Meskoutinej s'applique à toutes les eaux chaudes, et nous renseigne une bonne fois sur la cause de leur thcrmalilé. Il n'y à plus

que rinsiilui où Ton puisse agiter encore la question de sa voir, si la chaleur de la terre ou des aciioiis éleclro-chiiniques n'en donneraient pas une explication plus rationnelle...

Dans certains points, le sol résonne sous le pied des chevaux : c*cst la musique des génies qui habitent ces lieux cl produisent tout co qu'on y voit d'extraordinaire.

Les cônes ont, de par la tradition, une origine qui ne renverse pas moins nos idées géologiques. Un Arabe, riche, voulut un jour épouser sa sœur, malgré rinterdiclion formcUe de la loi musulmane. Ou allait passer outre, 'procéder au mariage, quand Oieu empêcha la perpétration du sacrilège en changeant les gens de la noce en blocs de pierre, et le repas nuptial en sources d*eau chaude. On montre gravement les blocs représentant les futurs conjoints, le cadi procédant au mariage, le chameau chargé des présents, les parents et amis avec leurs tentes et leurs chevaux...

De là sans doute, le nom à'Hammam-Meskovtine, — bains maudits, bains des damnés — donné à ces eaux.

Les Arabes, on le voit, ne sont pas les (ils dégénéré» des poètes qni ont conté les Mille et une Nuits (1).

(1) La légende d'Hammain-Mcskoutine a donné lieu à une ballade très populaire en Algérie. Nous ne pouvons résister au plaisir de reproduire ici la transcription en vers français que le D*^ F. Jacquot a très heureusement faite de cette légende, dans son Expédition du général Caxaignac, en 1847, au Sahara algérien. Page 328. (A. B.)