Hist. du charpentier Joteph, chap. î

3. Matth., i, 46. 48, 49, *0, Î4; h, 43, 4i; Luc, l, *7; il, 3, 46, 43; lu, Î3; iv, Sî; Jean, i, 45; Vi, 4î.

S8i ÉTUDES SUR LES ÉVANGILES

qui sont en prison, lesquels autrefois, du temps de Noé, furent désobéissants Le sens de ces paroles semble déterminé par cette déclaration de l’auteur de cette épltre, au chapitre suivant : « L’Evangile a été prêché à ceux qui sont morts, afin qu’après avoir été condamnés selon les hommes dans la chair, ils menassent selon Dieu une vie spirituelle *. » On peut conclure de là que, dans l’intervalle qui s’écoula de sa mort à sa résurrection, Jésus-Christ annonça l’Évangile du salut à ceux qui étaient détenus dans le sombre empire de la mort.

Cette croyance avait déjà pris une forme plus précise au milieu du second siècle. Justin Martyr la trouve exprimée de la manière suivante dans un prétendu passage de Jérémie, qu’il accusait les Juifs d’avoir fait disparaître des écrits de ce prophète : « Le Seigneur Dieu, y était -il dit, s’est souvenu de ses morts d’Israël, qui sont endormis dans la terre des tombeaux, et il est descendu vers eux pour leur faire connaître la bonne nouvelle du salut 5. » Ceux auxquels Jésus-Christ se serait adressé dans les enfers sont déterminés avec plus de précision que dans la première épltre de saint Pierre ; mais le fond de la croyance est le môme.