IMITATION

Si quelque chose pouvait montrer l'importance de l'observation, et la place que cette faculté tient dans l'activité humaine, ce serait à coup sûr la puissance immense de l'exemple. Qui ne sait qu'au travail, aux combats, aux jeux, aux repas, à l'amour, en toute circonstance pour ainsi dire, les masses sont entraînées par l'imitation? La contagion des passions, si manifeste par exernple pour la colère, n'est ellemême qu'un désir d'imitation. Cette propension s'étend jusqu'aux actes d'instinct. On sent naître le besoin de manger quand on voit d'autres hommes qui mangent. L'animal devient impatient lorsqu'on présente quelque chose à son voisin.

D'ordinaire l'initiative vient d'un seul, ou tout au plus d'un fort petit nombre ; la multitude suit. Dans les luttes de barbares, dans les révolutions d'Europe et d'Asie, un simple signal détermine l'engagement. On s'observe longtemps; mais le premier coup frappé, tout le monde frappe. Dans la ruche.

c'est d'abord une abeille toute seule qui se met au travail : les autres l'imitent. Et ce mode d'entraînement par imitation est celui qui régit toute masse d'hommes ou d'animaux sans organisation réglée.

11 n'est pas besoin de rappeler que, dans notre espèce, l'imitation ne se borne pas aux actes purement matériels, pris dans leurs caractères brutaux. Elle s'étend aux costumes, aux modes, aux sentiments, aux idées ; elle fait la puissance des opinions, des préjugés, des folies du moment. Dans ce domaine moral, il nous serait trop long de la suivre. Quand David se mit à jeûner pour la mort d'Abner, tout le peuple trouva l'idée bonne, « car ce que le roi faisait, le peuple l'approuvait » \ On a vu l'Irlande entière repousser une certaine monnaie de cuivre, contre laquelle il ne s'élevait pas une objection fondée, parce que Swift l'avait rejetée comme ne valant rien. Et si nous considérions les paniques, physiques et morales, quels effets ne verrions-nous pas sortir de petites causes, grâce seulement à l'imitation !

La même conduite, dans les animaux, pourrait être mise à profit, comme un moyen d'éducation et de service. Le chien de chasse dressé pourrait être employé à Tinstruction des chiens nouveaux, d'une manière plus complète et mieux raisonnée que celle suivie actuellement. Les chevaux et les mules qui répètent sans cesse le même travail, dans leur emploi ù la grue par exemple, s'instruiraient plus vite s'ils avaient le spectacle de quelques compagnons sous les yeux.

La propension à l'imitation, dans les animaux, ne peut pas faire l'objet d'un doute. Elle ne s'appuie pas seulement sur la vue, mais sur l'ouïe. Ce ne sont pas les perroquets (Psittacidae) seuls qui répètent et qui contrefont les sons qu'ils entendent. Indépendamment des nombreuses espèces auxquelles on enseigne à répéter des mots ou des phrases *, beaucoup

1. Samuel, Liber 8ecundus ; ch. IH, v. 36. i. Ci-aprc$, Part. III, sec. vi. ch. 3.