II. S

sent le cœur lui faillir, et que la foule murmure et la condamne * ?

Le dernier empereur des Aztèques, Guatimocin, le roi de Tezcuco et celui de Tlacôpan, furent tous trois pendus par les pieds d*après les ordres de Cortéz. Ce général avait essayé auparavant d*arracher à Guatimocin le secret des trésors qu'il avait cachés, et pour y parvenir il lui avait fait brûler à petit feu la plante des pieds, préalablement frottée d'huile'.

La dureté de nos ancêtres envers les prisonniers aurait quelque chose de choquant, si nous n'étions forcés de reconnaître que nous allons parfois aussi loin qu'eux. La barbarie des Orientaux nous révolte, quand nous lisons que de cent quarante-six personnes entassées un soir dans le cachot du Black-Hole à Calcutta, vingt-trois seulement survivaient le lendemain'. Mais avant la révolution de 1789, les geôles et les bagnes de la France renfermaient quatre cent mille prisonniers ; on pendait par an quinze mille contrebandiers, et l'on rouait trois mille hommes^.

Sans nous arrêter à nos luttes religieuses ou politiques, dont les persécutions sont dictées par la passion, nous voyons qu'en pleine paix, il y a des pays d'Europe où l'on ne prend guère plus de soin des prisonniers que des bêtes. Quand Gladstone visita les prisons napolitaines, en 1880, il y trouva trente mille personnes, traitées d'une manière à la fois ignominieuse et barbare'.

1. Gaehardf dans les Bulletins de l'Académie de Belgique ; 1857. — Les circonstances de ce supplice rappellent à beaucoup d'égards celles de Texécution de Jean Leclerc sur la place de Metz. L'expression sympalhiqne de la femme témoin des souffrances deBalthazard Gérard, prend une forme plus élevée dans la protestation de la mère de Leclerc, à Tinslant où Ton brûle son fils avec le fer rouge : « Vive Jésus et ses enseignes ! » Voyez Théodore de Bé%e.

S. Al. de Ilumholdtf Essai sur la Nouvelle Espagne ; éd. in-S*, tom. II, p. 158.

8. Holwell, Narrative of the dreadful suflerings inthe Black Hole of Calcutta.

4. Thiers, Histoire de la révolution française : ±» éd., tom. VI, p. 156.