II. iâ

C'est une observation qui s'étendàla fois à l'espèce humaine et aux animaux, que les êtres qui ont la mémoire lente retiennent longtemps ce qu'ils ont une fois bien su ; tandis que ceux dont la mémoire est prompte oublient aussi rapidement. Mais l'un des phénomènes les plus curieux du souvenir, c'est l'influence de certains états maladifs. L'ivresse fait perdre la mémoire; la fatigue et les grandes émotions déterminent un . effet analogue. Les personnes fatiguées font, en lisant à haute voix, les substitutions de mots les plus singulières, mais qui prouvent révocation involontaire des souvenirs. C'est un phénomène dont la cause se rattache à celle du ragle*, un affaiblissement de la force du contrôle personnel. J'ai travaillé dans une imprimerie avec un prote qui, en me lisant les épreuves, substituait invariablement certains mots à d'autres*, lorsqu'il était fort tard dans la soirée et qu'il se trouvait fatigué. Chez beaucoup de femmes, la mémoire s'affaiblit d'une manière très-sensibleàrépoquedesrègles;et chez les oiseaux, cette faculté est notablement affectée par la mue '.

Les impressions conservées dans le souvenir, analogues à des photographies qui se fanent, s'oblitèrent avec le temps. La durée pendant laquelle elles se conservent, dans les différentes espèces, fournit une sorte de mesure de la puissance de la faculté. Plus l'impression est profonde et résulte d'une longue expérience, plus aussi elle doit se conserver. J'ai tenu un cheval arrêté pendant trois heures au-dessus d'une barrière basse, après lui avoir fait passer les deux pieds de devant d'un cutéde cette barrière, tandis que les deux pieds de derrière restaient de l'autre côté. La tête fut attachée de manière à ce que l'animal ne pût voir l'obstacle qu'il n'avait qu'en partie franchi. Lorsque je le remis en marche, ce cheval leva sans hésitation les deux pieds de derrière, témoignant

i. Plus haut, Part. 11, sect. v, ch. 1.

2. C'étaient toujours les mômes substitutions, et ce prote ne s'en apercevait

pas.

3. Bechstein, Nalurgeschichte (1er Hofund Stubenvogel, art. Gimpel.

ainsi que le souvenir de la barrière lui était présent. S*il s*agit de lieux longtemps fréquentés, et de personnes affectionnées, ]e souvenir peut se conserver très-longtemps. Il n'est pas probable cependant que le chien ni le cheval gardent la mémoire d'un ancien maître au delà de deux ou trois années. Mais il est incontestable qu'ils conservent plus longtemps l'image des lieux. La reconnaissance d'Ulysse par son chien est un simple trait de poésie.

Les circonstances extérieures, telles que les habitudes et la localité, nous aident à retrouver nos connaissances. Le souvenir des personnes se lie très-étroitement à celui de leurs habitations. Reconnaître un homme ou un animal dans un lieu distant, où on ne l'attend point, est une preuve de mémoire bien supérieure à la reconnaissance pure et simple, au domicile ou sur l'ancien théâtre de l'observation. Il y a donc deux limites à la durée du souvenir personnel. Tune qui dépend du laps de temps depuis lequel la séparation dure, et l'autre qui provient de l'altération du tableau.

Aucun doute ne s'élève sur la persistance des souvenirs, au moins pendant untempsdonné, chez les principaux mammifères. Mais il est utile peut-être d'en donner des exemples chez les oiseaux. Audubon possédait un dindon {Meleagris gaUopavo) sauvage, qu'il avait élevé avec ses dindons dômes* tiques, et qui bien qu'attaché au troupeau, faisait souvent des excursions séparées dans les bois. Il ne restait absent, pour l'ordinaire, qu'une partie de la journée. Une fois cependant il lui arriva de demeurer dehors pendant plusieurs jours. A l'époque même de cette absence, Audubon étant à la chasse, rencontra un dindon à huit kilomètres de chez lui. Il envoya sa chienne, qui bientôt s'arrêta, et tourna la tête en arrière comme pour demander de nouvelles instructions. On devine que le dindon n'était autre que celui semi-apprivoisé de la basse-cour. Le chien l'avait reconnu, et ceci ne doit pas nous surprendre. Mais le dindon lui-même avait reconnu le chien encore de plus loin. En effet, dans la ferme il avait coutume

de s'envoler pour toute bête canine, à l'exception de cette même chienne favorite du maître de la maison ; en l'attendant ici de pied ferme, il prouvait manifestement qu'il en reconnaissait l'identité '.

Si cet exemple montre, dans l'oiseau, un souvenir qui survit au changement des circonstances connexes, le récitqui suit nous fait voir à quel laps prolongé la mémoire proprement dite peut s'étendre. Une tourterelle (Columba turtur) qui avait été élevée avec beaucoup de soins par une dame de Londres, fut donnée à un officier, qui l'emporta dans une expédition. L'oiseau resta absent pendant un an et demi. Lorsqu'on le rapporta après cet intervalle, il entendit parler son ancienne maîtresse sans d'abord la voir. Au premier son de sa voix, il djjnna des signes d'impatience extraordinaire, et s'agita dans sa cage, en proie à une excessive émotion *.

La ménagerie du Jardin des Plantes de Paris a possédé un loup {Canis lupus) apprivoisé, qui avait une vive affection pour l'homme qui l'avait élevé, et qui donna les signes d'une grande tristesse lorsqu'il s'en trouva séparé. Son maître étant revenu au bout de dix-huit mois, il le reconnut immédiatement au premier son de sa voix. Bien plus, il le reconnut encore et l'accabla de caresses, après une autre absence de trois années. Et cette fois il dépérit lorsqu'il s'en vit encore séparé '.

Une des expériences les plus intéressantes sur la mémoire de l'enfant et sur l'influence de l'éducation première, consisterait sans doute à isoler le jeune sujet vers l'âge de sept ans, pour le transporter dans un milieu complètement différent. Les infortunes des naufrages ont donné lieu quelquefois à cette expérience. Le cas le plus remarquable est celui des femmes blanches du cap Natal. L'expédition hollandaise par-