MASSACRES

Âu milieu de nos sociétés policées et malgré certains excès passagers, nous avons peine à nous figurer l'indiSérence, ou pour mieux dire la barbarie avec laquelle l'homme irrité traite ses semblables, quand il se voit la force entre les mains. Si les coqs et les cailles se battent jusqu'à la mort, si les taureaux dans leurs luttes s'ouvrent les entrailles à coups de cornes, l'homme fait-il preuve de plus de modération ou de générosité ? Je me bornerai à présenter en réponse un petit nombre de faits historiques, choisis chez divers peuples et dans différents temps. Il me parait important de grouper quelques exemples dans un tableau rapide : le lecteur, accoutumé à nos mœurs adoucies et à la générosité d'une âme éclairée, se fait trop aisément illusion sur le caractère véritable, ou plutôt le caractère natif de notre espèce.

Quand Josué s'empara de Jéricho tout fut passé au fil de l'épée, « hommes et femmes, jeunes gens et vieillards, les

1. Voltaire^ Etsai sur les mœurs des aations ; ch. cxlyj. 9. Holinihed^ History of the Scotts.

bœufs, les brebis et les ânes ^ » David alla plusieurs années, tuant dans les villes dont il s*emparait, les hommes, les femmes, les jeunes gens, les enfants à la mamelle et les animaux *. Denis l'Ancien avait fait périr de sang-froid dix mille de ses concitoyens '. Agathocles, après la prise d'Égeste, fit mettre à mort quarante mille personnes, hommes, femmes et enfants, qu'il avait d'abord soumis à la torture pour se faire délivrer leurs trésors. Il tua tous les parents des Lybiens qui étaient dans son armée, et fit périr sept mille exilés, après la capitulation ^. Lorsque Alexandre eut pris Thèbes, il rasa la ville, massacra six mille habitants et en vendittrente mille en esclavage '. Josèphe nous dit qu'à la destruction de Jérusalem par Titus, onze cent mille personnes furent mises à mort ; que les soldats romains, fatigués de tuer, emmenèrent quatre-vingt dix mille captifs, et s'efforcèrent de vendre le surplus des habitants *. Mais il est permis de penser que les Juifs ont pris une ample revanche, quand, sous le règne de Trajan, ils se sont révoltés dans l'ile de Chypre, et ont livré, dans ce petit territoire, deux cent quarante mille personnes à la mort \

Parlerai-je des combats du cirque, et du plaisir sauvage avec lequel les Romains se repaissaient de la vue du sang ? Faut-il rappeler les martyrs de la foi chrétienne ? Trajan a donné à Rome des fêtes dans lesquelles il faisait égorger dix mille gladiateurs et onze mille animaux*. Au milieu de l'arène, le thrax poursuivait le myrmiUo^ le secutar repoussait le rusé retiaritis^ qui guettait le moment de jeter son filet