Plante, Air.phytrio ; v. 228 ; Casina, v

2. Dans Heaulonlimoramenos, Térence rend au contraire par un u simple le ou des Grecs, iavrôv TipupoOfifvoç. (Térence, Hcautontimorumenos ; prolog., V. 5). Il semble, d'après les déUils fournis par Denis (Vnalicarnasse, (De synthesi, cap. 14;, que le u grec se prononçait en réalité comme Yu français.

le Mercure égyptien, passait pour rinventeur des lettres *. Et aux îles Sandwich, lorsque les missionnaires eurent ouvert la première école, les naturels demandaient souvent si l'écriture n*avait pas été une révélation de Dieu aux hommes '.

Cet art, en effet, ne nous permet pas seulement de communiquer au loin nos pensées ; il établit une continuité entre les efforts des différents hommes et des diverses générations. Si chaque individu a la mémoire intérieure, qui périt avec lui, l'écriture donne en quelque sorte une mémoire à l'espèce. Chez les peuples qui n'avaient pas d'écriture, comme les Nègres, les Polynésiens, les Indiens des extrémités de l'Amérique, les Lapons et les peuples jaunes du nord de l'Asie, non-seulement il n'y avait pas d'histoire, mais pas de système de connaissance : chaque homme, comme l'animal, devait pour ainsi dire tout recommencer. Avec l'écriture figurée ou hiéroglyphique, comme chez les anciensEgyptiens, les Assyriens, les Chinois, les Aztèques, la continuité des efforts commence à s'établir, mais il n'y a que l'écriture phonétique qui permette le plus haut développement de la littérature et des sciences.

Il est remarquable que toutes les formes d'écriture phonétiques qui sont en usage dans le genre humain, sortent également, comme nous l'avons vu, d'écritures hiéroglyphiques plus anciennes. 11 n'est pas moins remarquable qu'elles se rapportent toutes à un petit nombre de types, qui ne sont pas même fort différents entre eux. Laissons de côté récriture cunéiforme, combinaison encore presque autant idéographique que phonétique ', et celle des runes. Cette dernière, bien qu'elle n'ait pas été signalée avant le sixième siècle *, ressemble singulièrement au style cunéiforme et fait

1. Diodore de Sicile, Bibliolheca historica ; lib. I, cap. 16. — P/a/on,Phaedrus.

î. ElliSf Polynesian rescarches ; 2» éd., vol. IV. p. 434. 3. Hawlinson, dans le Report of the Brilish Association; 1855. i. « Barbara fraxineis pin{;atur runa tabcllis. »

Venantius FortunatuSj Carmina ; lib. vu, v. 18.

également un grand usage d'abréviations hiéroglyphiques. Il nous reste alors le style d'écriture à lettres liées comme celles des Thibétains et des Arabes, et le style à lettres indépendantes comme celles dont nous nous servons. Toutes les écritures phonétiques, quelle qu'en soit l'origine, sont horizontales. Quant au sens dans lequel on parcourt les lignes, il n'a qu'une importance fort secondaire. Le grec primitif s'écrivait de droite à gauche, comme l'hébreu *.

Les matériaux employés pour écrire ont eu peut-être, sur le dessin des lettres, une influence plus marquée que toutes les autres causes réunies. Les anciens caractères chinois, tracés sur des planchettes à l'aide de stylets de fer, étaient raides et durs. Puis vint le papier de feuillage et d'écorce : les papyrus égyptiens, le papier de mûrier inventé par le mandarin Tsay, à la Chine, l'an 9o de notre ère. Puis on se servit de peaux ou parchemins, usage qui semble venu de la Perse, mais qui fut perfectionné à Pergame, d'où le parchemin tire son nom. Vers le XIII*"® siècle parut le véritable papier, fait à volonté de lin, de chanvre ou de coton ; et sur le papier les caractères prirent quelque chose de plus souple, mais aussi quelque chose de plus négligé et de plus indécis.

L'imprimerie, qui n'acquiert tous ses avantages qu'avec l'emploi des caractères mobiles, et par conséquent avec l'écriture phonétique, est venue couronner ce grand œuvre. Hais si nous envisageons la partie technique de notre système d'écriture, l'art a-t-il dit son dernier mot? Ne serait-il pas temps de simplifier nos signes systématiquement, et d'abréger l'opération d'écrire? Suivant les excellentes remarques d'Armstrong, lorsqu'il occupait le fauteuil de l'Association Britannique*, pourquoi n'enseignerions-nous pas à nos enfants un art plus parfait que celui transmis par nos pères?