Bochardy Opéra ; éd. de Leyde 1642, tom. I, p

5. Tadte, Annales ; lib. XI, cap. 14, — PlinCy Historia naturalis ; Hb. Y, cap. 18.

à la formation idéographique des mots, nous savons qu*ils avaient fait aux termes du langage beaucoup de changements, afin de les rendre plus majestueux ou plus sonores ; et déjà dans Tantiquité il était devenu -très-difficile de remonter à Torigine des mots^ D'autres altérations sont survenues en appliquant Talphabet à la langue latine, puis encore au VI« siècle quand le français se forma du celte et du latin.

Notre écriture n'est donc plus envisagée aujourd'hui que dans un sens purement phonétique. Les lettres ne représentent plus la pensée en même temps que le son. L'écriture est uniquement

. . . . . . . . « Cet art ingénieux

De peindre la parole et de parler aux yeux, »

art auquel notre alphabet, en raison même de son origine, n'est pas aussi bien adapté qu'on pourrait le souhaiter. Nous avons des sons simples qui s'expriment par des lettres multiples ; nous avons des sons composés qui s'écrivent par des caractères simples, rappelant ces abréviations runiques qui signifiaient des mots tout entiers ; nous avons enfin de3 lettres muettes. Si nous avions à créer aujourd'hui une écriture purement phonétique, il n'y a pas à douter que la valeur des caractères simples ne fût mieux choisie, et que la forme de ces caractères ne fût plus géométrale et plus rapide.

Tacite dit expressément que « les lettres latines ont la même forme que les plus anciennes des Grecs ^. » Les caractères ont subi quelques altérations, en passant de génération en génération. Mais depuis l'invention de l'imprimerie, la figure denos lettres moulées est fixée, et ne s'altère plus sensi blement. Les lettres ont subi d'ailleurs des changements en rapport avec les modifications du langage. Le c par exemple, qui était

1. Platon^ Cratylus. — Sexlus Empiricus, Âdversus grammalicos ; lib. I, cap. 1.

2. Tacite, Annales ; lib. II. — Comparez Pline, Historia naturalid ; lib. VII, cap, 58.

toujours dur dans l'origine, s'adoucit plus tard devant les voyelles e et t. C'est alors qu'il prit sa figure actuelle C, partie supérieure ou moitié du S, au lieu de la figure primitive K. Le changement de prononciation avait déjà pris place deux cents ans avant l'ère vulgaire, comme on le voit par certains jeux de mots des comédies de Plaute *. Ce qu'il y a d'illogique dans la double valeur du c ne doit donc pas étrb rapporté à l'alphabet primitif : c'est seulement une suite des variations de la langue. On peut dire la même chose de l'y, que nous faisons siffler comme un i, tout en l'employant à la place de Vu des Grecs. Il est resté quelques exemples pour attester que ce son i n'est aussi qu'une altération. Ainsi le grec xîî(3o; a fourni le latin cuhus et le français cube ; de même ttuÇo; a donné le latin hxucus et le français buis, où le xt des grecs est demeuré u. Dans le grec jSiîpo-a, devenu en français bource, notre langue a représenté le. u par le son

ou^.

Ces considérations nous ont paru nécessaires afin de montrer suffisamment combien notre alphabet a changé de caractère, soit en lui-même, 'soit dans ses applications. Lorsqu'on veut se sendre compte du travail intellectuel qui a conduit les premiers peuples à l'écriture phonétique, il est essentiel de se rappeler que leur point de départ était une écriture hiéroglyphique. Cette circonstance donne la clef, pour ainsi dire, des progrès subséquents et simultanés de l'écriture et du langage. Lorsqu'on fut arrivé à la fixation régulière et complète des sons sur les tablettes, cet art dut présenter quelque chose de divin et de merveilleux. Pour les peuples de l'antiquité, l'écriture phonétique était d'origine céleste. Toth,