BARBARIE ENVERS LES FAIBLES

C'était aussi la coutume de différents peuples sauvages ou barbares de donner la mort aux vieillards. Ces mœurs ne se trouvaient pas seulement chez quelques Indiens de l'Amérique Nous lisons dans le voyage d'Henri Ellis(1746) que les Esquimaux qui habitaient le rivage occidental de la baie d'Hudson, regardaient comme une obligation sociale d'étrangler leurs vieux parents qui ne se suffisaient plus à euxmêmes. Le vieillard, ayant vu creuser sa fosse, y descendait volontairement ; et après avoir fumé sa dernière pipe se déclarait prêt à mourir. Deux hommes vigoureux lui tournaient alors une lanière autour du cou, et tiraient sur les bouts, en sens opposés, jusqu'à ce que la vie fût éteinte. On recouvrait enfin le cadavre d'un peu de terre et l'on élevait sur la tombe un tas inégal de cailloux.

Au rapport de Kolben, les Hottentots envoient leurs vieux parents dans une hutte isolée, à distance du Kraal, en ne leur donnant qu'une petite quantité de provisions. Ils y périssent bientôt, soit de besoin, soit dévorés par les bétes fauves'. Krusenstern raconte qu'aux îles Marquises, les naturels, dans les temps de disette, immolaient leurs parents âgés, leur femme et jusqu'à leurs enfants ; ils en mangeaient les chairs, étuvées ou rôties, avec un plaisir marqué. On voyait les jeunes filles réclamer leur part de ce repas affreux, et s'en

1. Kolben, Histor}' of Ihe (^pe of Guod Hope; vol. I, p. 321.

repaître avec délices*. Les sauvages de la Terre de Feu, pressés par la famine, immolent non pas leurs vieux parents indistinctement, mais les vieilles femmes, qu*ils considèrent comme moins précieuses pour eux que les animaux domestiques, comme moins nécessaires que leurs chiens '. L'antiquité nous a laissé le souvenir d'une pratique aussi cruelle. Les Massagètes, d'après Hérodote', les Hyperboréens au dire d^HelIanicus*, immolaient les vieillards. Il y avait en Sardaigne un peuple qui assommait, à coups de bâton, les hommes âgés, arrivés à soixante-dix ans'. Les Padéïens qui habitaient à l'est de l'Inde, menaient une vie pastorale et vivaient de chair crue, tuaient les vieillards et les mangeaient^. Sur le Pont Euxin, au pied du Caucase, habitaient les Tibaréniens, qui précipitaient à la mer leurs vieillards infirmes, regardés désormais comme inutiles ^. Enfin, au rapport de Strabon, ceux des habitants de l'ancienne Bactriane qui commençaient à s'affaiblir par l'effet de l'âge ou de la maladie, étaient livrés à des chiens, que l'on entretenait dans ce but particulier, et qui les dévoraient.

Les Romains exposaient leurs esclaves malades dans une île du Tibre *. L'exposition des enfants, l'infanticide, la mutilation des jeunes créatures par castration, sont des faits trop connus pour qu'il soit nécessaire de les rappeler en détail. Les Lacédémoniens baignaient dans le vin l'enfant qui venait de naître, persuadés que ceux d'une constitution faible ne supportaient pas cette épreuve sans tomber dans des convul-