CROUPE
Deux points fixent l'attention, quand on considère un groupe d'animaux ou d'hommes qui vivent ensemble, et qui constituent une unité: le premier, c'est le nombre ou la population du groupe ; le second, c'est le lien, ou le degré de rapprochement et d'intimité.
La population est souvent innombrable. Il semble que, dans certaines espèces animales, il n'y ait pas plus de limite au nombre des individus, qu'il n'en existe pour les arbres de la foret. Il en est ainsi surtout parmi les animaux inférieurs. Il y a sous la ville de Berlin une couche d'infusoires, qui vivent et se propagent, entretenus par l'infiltration des eaux de la Sprée. Il y en a une autre de près de vingt mètres d'épaisseur sous les sables de la Westphalie. Dans ces vastes dépôts où la vie foisonne, si j'ose m'exprimer ainsi, chaque centimètre cubique contient plusieurs millions d'individus. La population totale d'un tel groupe monte à un chiffre si considérable que nous manquons de terme de comparaison, et nous n'en avons pas une juste idée.
Sans recourir aux dépôts fossiles, qui offrent d^immenses accumulations non seulement d'infusoires mais de mollusques et de crustacés, nous avons dans nos mers le spectacle des immenses colonies de bryozoaires et de madrépores. La côte orientale de TAustralie est couverte presquetoute entière par un banc de corail, dont chaque kilomètre courant contient des billions d'individus. Nous retrouvons un spectacle analogue dans les bancs de mollusques. Dans le seul détroit de Forlh, près d*Edinburgh, on pêche chaque année trente ou quarante millions de moules (Mytilus edulis), A l'extrémité du lac de Pontchartrain, près de la Nouvelle-Orléans» il y a un coquillage vivant (le Gnathodon australis) qui a formé un banc de plus de quatre mètres d'épaisseur et d'un kilomètre et demi de long. On a pu y prendre les coquilles qui servent à durcir une route de plusieurs lieues, sans produire de diminution sensible dans cette masse immense.
Les insectes présentent des réunions ou groupes tout aussi remarquables pour le nombre. Nous avons vu il y a quelques années les larves de Vllypogymna dispar couvrir les arbres des boulevards de Bruxelles, et déposer dans l'écorce, pendant l'automne, des œufs qui se comptaient par millions de millions. Nos règlements sur Téchenillage ont été faits à 1 occasion du bombyx chrysorrhé (Liparis chrysorrhaeajj dont les larves foisonnent au printemps. J'ai vu en Pennsylvanie, dans le mois de mai, le ver fileur (Eudalimia siibsiquaria) se laisser descendre des arbres, à l'aide de sa soie, en si grand nombre qu'on ne pouvait faire quelques pas sans se frotter le visage. Dans les marécages et le long des côtes des deux continents, le voyageur et le bétail sont assaillis par des nuées de diptères, analogues aux cousins et aux taons. Un nid de guêpes contient de quinze à vingt mille cellules. Un essaim d'abeilles, selon Ri'aumur, renferme entre douze et quarante mille insectes, et peut s'élever parfois i\ cinquante ou soixante mille. Le même naturaliste dit qu'à l'époque où les éphémères prennent leurs ailes, ces névroptères sont aussi serrés
dans Tair, sur les bords de la Seine et de la Marne, que les flocons de neige de l'hiver * .
Les colonnes de sauterelles, de vanesses, de cicindèles, nous étonnent par les immenses réunions d'individus qu'elles nous présentent. Quand la sauterelle voyageuse (Locusta migratoiia) s*abat en Egj^pte ou en Lybie, le sol, plusieurs lieues à la ronde, en est littéralement tout couvert. La cigale des Etats-Unis (Cicada septemdecim) forme des essaims innombrables et destructeurs. En 1835, une colonne volante de cicindèles a jeté Témoi dans une des villes du Berkshire, en Angleterre ^ On a vu dans le canton de Vaud lavanessedu chardon (Vanessa cardui) voyager en cordon étroit, n'ayant que trois à quatre mètres de largeur, mais tellement prolongé que ce nuage d'insectes mit deux heures entières à passer'.
Dans les troupes qui voyagent, il y a déjà autre chose que la juxtaposition des individus. On entrevoit le lien qui les tient ensemble ; c'est une pensée commune d'émigration. Cette forme au moins transitoire de communauté se retrouve dans les oiseaux, avec des caractères plus généraux et plus constants. On rencontre aussi dans cette classe des sociétés immenses. Les colonies voyageuses passent pour ainsi dire par tous les nombres possibles, suivant les espèces, depuis quelques individus jusqu'à des billions.
La colombe émigrante (Columba migratoriaj des Etats-Unis offre probablement le spectacle des troupes les plus nombreuses. Wilson en avait vu passer une bande, dans l'Indiana, qu'il estimait à plus de deux millions^. Audubon en a compté par approximation plusieurs essaims. Il cite une colonne qui occupait un peu plus d'un kilomètre et demi de
