II

large, sur près de trois cents kilomètres de longueur. Elle contenait environ deux pigeons au mètre carré et se composait au total de plus d*un billion d*individus. Il en cite une autre d'au moins deux billions, dont le passage dura trois jours, et qui littéralement diminuait Téclat du soleil. Dans un voyage de trente lieues, il ne cessa de voir cette colonne volant au-dessus de sa tétc ; la fiente, dit-il, tombait du ciel comme les flocons de neige*.

En passant à des animaux d'un plus gros volume, les troupes ou sociétés perdent en partie ce caractère d'accumulation, qui les rend pour ainsi dire innombrables, comme les grains de sable de la plage ou les étoiles du firmament. En passant des infusoiresaux sauterelles, des sauterelles aux pigeons, de ceux-ci à l'homme, on voit les nombres maxima se resserrer dans des limites où il nous est plus facile de les suivre. Une nous paraît pas qu'il y ait aujourd'hui, dans l'espèce humaine, une seule société distincte, une seule nation bien marquée par son unité, qui compte au-delà de cent millions d'hommes. L'empire chinois, la plus considérable de nos organisations politiques, est un ensemble hétérogène de populations. L'Europe occidentale, avec une même civilisation et une grande communauté d'idées, forme pourtant des nations distinctes entre elles, et ne peut pas passer, plus que l'empire des Hans, pour une seule unité ou groupe.

(1 n'est nullement démontré que Tanliquité ait vu des sociétés plus nombreuses. L'Egypte passait, parmi les anciens, pour la contrée la plus populeuse de la terre *. Elle comptait, sous le règne d'Amasis, vingt mille villes habitées; Thèbes seule mettait, dit-on, sur pied un million de soldats, et dans les processions deBubastis en l'honneur de Diane, on voyait quelquefois sept cent mille personnes, sans compter les enfants ^. Mais il ne résulte pas nécessairement de ces

1. Audubon, Ornithological biography ; vol. 1, p. 3i2 et 81-83. i. Diodore de Sicile^ Bibliotheca historica ;lib. I, cap. 31. 3. Hérodotty Historia; lib. Il, cap. 177 et 60.

faits que le nombre total des habitants dépassât celui des plus grandes nations des temps modernes. Hérodote n'accorde, en effet, à l'Egypte, dans son état le plus florissant, que 410,000 guerriers, qui avec leurs familles, ne portaient certainement pas la caste militaire à quatre millions. Il y avait six autres castes, nombreuses il est vrai *. Supposons quechacune fût double de la caste guerrière ; nous n'arriverions qu'à un total général de cinquante-deux millions. En donnant à chacune des vingt mille villes et au territoire rural environnant 4,000 habitants en moyenne, on n'obtiendrait encore qu'un chiff're de quatre-vingts millions.

L'armée que Ninus , roi d'Assyrie, conduisit contre les Bactriens, vingt-trois siècles avant l'ère vulgaire, se composait de deux cent mille cavaliers, et d'un million sept cent mille hommes de pied. L'armée de Tamerlan était d'un million six cent mille hommes, et celle de son antagoniste, Bajazet, était d'un million quatre cent mille. Mais comme on faisait marcher tous les hommes valides, il ne faut pas s'exagérer le chiffre de la population.

Les immenses armées de Xerxès et de Darius n'attestent pas non plus une population au-delà de la limite que nous avons mentionnée, car elles étaient composées d'éléments hétérogènes, tirés de différentes nations. Examinons d'ailleurs ce qu'étaient ces armées. Darius n'avait à Marathonque cent mille fantassins et dix mille cavaliers, chiffres qui ont été bien souvent dépassés, soit dans l'antiquité soit dans les temps modernes, et qui n'entraînent pas nécessairement l'hypothèse d'une grande nation. Xerxès, il est vrai, avait à peu près cinq millions d'hommes. Mais ils avaient été réunis de sources différentes et très-variées. Ce monarque avait amené en Europe 1,700,000 hommes de pied et 80,000 cavaliers, tirés de toutes ses possessions immédiates d'Asie, qui étaient

1. Hérodote, Historia ; lib. Il, cap. 155. — Diodore de Sicile, Bibliotheca historica ; lib. I, cap. 73 et 74.

loin de former une unité. Le reste de ses troupes se composait de conting!3nts encore plus hétérogènes : 20,000 Arabes et Lybiens, pour la conduite des chameaux et des chariots ; 240,000 hommes sur les vaisseaux de charge, tirés selon toute apparence des populations du littoral ; 300,000 combattants levés en Europe ; 2i,000 hommes sur les galères fournies par les îles ; enfin les serviteurs et les esclaves, venant pour la plupart deTélranger *.

Quand, entre la première et la seconde guerre punique, les Romains, menacés d'une invasion des Gaulois, firent un examen de leurs forces, ils trouvèrent qu'avec leurs alliés, ils avaient sept cent mille hommes en état dtî porter les armes*. Diodore porte le même chiffre à un million '. Mais sans compter que ces combattants n'appartenaient pas à une population homogène, un million de soldats ne représenterait pas encore cent millions d'habitants. César fit un grand massacre de barbares dans la Gaule ; toutefois la divergence des récits nous prouve l'incertitude des nombres fournis. Suivant Appien,il aurait eu i\ rencontrer quatre millions d'hommes, en aurait tué un million et fait un million de prisonniers *. Selon Velleius Paterculus, le nombre des morts ne se serait élevé qu'à quatre cent mille *. Ce dernier résultat est fort probablement exagéré. Les morts de l'ennemi ont-ils même été comptés? Et puis la Gaule n'était pas une nation homogène, comme la France moderne, dans laquelle on eût à reconnaître une seule communauté. Elle renfermait, disait-on, quatre cent tribus différentes *^. En supposant que chacune comptât 80,000 hommes adultes ou 200,000 ûmes, comme on

1. Hérodote^ Historia ; lib. VII, cap. 01-80, I8i, 185. — hocrales^ Paoathenaica ;tomeII, p. 205.