CRUAUTÉ ET COMBATIVITÉ

Les carnassiers, soit mammifères, oiseaux, reptiles, poissons, insectes ou mollusques, ne considèrent la proie vivante que comme une subsistance quils vont s'approprier. Ils sont insensibles à ses souffrances. Le spectacle ^es convulsions et de Tagonie n'a pas plus d'influence sur eux que sur nos bouchers. Bien plus, ils ont un appétit à satisfaire, et ne peuvent s'emparer de leurs victimes sans plaisir.

Le chat, après avoir blessé la souris, s'exerce longtemps à la lâcher et à la reprendre. Il trouve dans ce jeu cruel un incontestable plaisir. L'aigle à tête blanche (Falco leticocephaltisj^ dit Âudubon, fait ses délices d'un pauvre cygne sans défense. (( Il jette un cri de joie lorsqu'il sentlesdernières convulsions de sa victime, périssant sous ses efforts rédoublés pour lui rendre la mort aussi douloureuse que possible ^ »

On peut dire que le caractère universel du carnassier qui se nourrit de proie vivante, c'est la brutalité. Le carnassier qui vit de la chair morte, et l'herbivore, n'ont pas les mêmes motifs pour commettre des actes de barbarie. Cependant ils montrent bien souvent la plus complète indifférence pour le plaisir ou la douleur des autres êtres de la création. Ils écrasent sous les pieds les petits animaux, sans se soucier de leurs cris ni de leurs souffrances ; et s'ils ne marchent pas sur ceux d'un gros volume, c'est apparemment pour la convenance de leurs, mouvements plutôt que par douceur de caractère.

Sur ce fonds de brutalité absolue, nous verrons apparaître tout à l'heure certaines manifestations, témoignant d'une

i. Audubon^ Oraithological biography ; vol. I, p. 161.

sensibilité plus générale, à la vue du plaisir ou de la peine dans la nature. Mais nous constaterons auparavant que le caractère de l'espèce humaine n'atteste pas un autre point de départ. Le soldat qui assomme Ârchimède, le boucher les bras nus et couverts de sang dans son abattoir, le chasseur qui voit le cerf pantelant sans éprouver d'autre émotion que celle de son succès, nous donnent-ils des signes qui puissent les distinguer de la brute ?

L'absence de toute sensibilité, non seulement envers les animaux, mais même envers les autres races de notre propre espèce, est le phénomène naturel, que la réflexion et l'édu* cation changent seulement après coup. L'enfant fait souffrir l'animal sans le remarquer, sans en avoir conscience pour ainsi dire. Les contorsions, les cris, la vue même du sang de sa victime, n'ont pas le pouvoir de l'aflecter. Il grandit souvent sans qu'aucun sentiment de douceur paraisse en lui ou se développe. Devenu homme, il faitlachasse, il faitia guerre, dans une indifférence complète du tableau qui se déroule sous ses yeux.

Tout le monde a lu les scènes de brutalité auxquelles l'administration de la justice donne lieu chez les peuples barbares. On sait avec quelle indifférence et quelle promptitude le cadi oriental fait appliquer le bâton. Des officiers irresponsables se livrent volontiers à des abus de pouvoir. Un voyageur raconte qu'en Perse, de jeunes militaires, revêtus d'une autorité passagère, frappaient sans raison les vieillards les plus respectables, et n'écoutaient que leurs caprices et l'impression du moment*. Arago nous dépeint la première impression que fait sur l'homme civilisé le régime absolu de l'état barbare, lorsqu'il décrit le règlement des questions de douanes, à coups de poings et de bâton, sur le port de l'Alger barbaresque*.