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Si c'était, aux yeux de l'évêque Wilkins, une preuve de l'infériorité de l'homme, qu'il ne fût pas en état de voler

1. Loreniana, Historia de Nueva Espaûa ; p. 91. — La^arpe, ubi supra ; tom. X, p. 78.

9. AL de Humboldty Essai sur la Nouvelle Espagne ; éd. iD-8<> ; t. III, p. 198. 3. Prescottf History of Ihe conquest of Mexico, bk. 1, ch. v.

comme les oiseaux, c'est pour d'autres l'objet d'un regret profond que nous ne soyons pas amphibies. Butfon a contribué à répandre l'opinion que l'ouverture du trou de botal, et la communication entre les deux oreillettes, sont tout ce qui nous manque pour acquérir la faculté de rester longtemps sous l'eau. Mais cette communication n'existe pas dans les sirénides, on n'en trouve pas d'indice chez le phoque *; et nous devons reconnaître qu'il faudrait des modifications d'une autre importance pour transformer notre espèce en espèce aquatique, qui fournisse communément. d'habiles plongeurs.

L'homme n'en a pas moins trouvé le moyen de passer les mers et de vivre sur l'eau : il a inventé l'art de naviguer. Il y a des animaux qui s'embarquent. En passant à la nage de grandes rivières, ils se reposent sur les bois flottants, et se laissent porter ainsi jusqu'à ce qu^ilt se voient à proximité de l'autre rive. Les écureuils d'Amérique (Sciwus carolinensis) passent le Saint-Laurent de cette manière. L'ours polaire (Vrsus maritimus) se pose souvent sur des glaçons flottants.

Il est vraisemblable que les radeaux naturels ont servi également aux premiers navigateurs de la race humaine. Le voyageur, en se soutenant d'une main sur un tronc d'arbre, dirigeait de l'autre les mouvements du radeau, comme le castor (Castor canadensis) conduit, au point où il le désire, l'arbuste qu'il a coupé au haut de Ja rivière, et qu'il a mis flotter sur le courant.

Les premières barques étaient de la nature la plus délicate et la plus fragile. Les Égyptiens naviguaient sur le Nil dans des nacelles formées de papyrus*. Au commencement de

i . L'anatomiste La Vernière n'en trouva pas de traces, ce qui ne Teni pécha pas de récuser le témoignage de ses propres yeux, pour y préférer les spéculations de son maître BufTon. Voyei sa lettre dans Buffon^ Histoire naturelle ; éd. de Sonnini, tom. XXXIV, p. 47.

3. Wilkinson, Mannersand customsof the ancient egyptians; vol. 111, p. 61 et 185.

notre ère, les Arabes qui faisaient le commerce entre l'Egypte et rinde, employaient des embarcations recouvertes de cuir, qui rappellent à la pensée les barques de peau des Esquimeaux modernes. Dans la construction de ces bateaux arabes, il n'entrait pas même un clou de fer ^

En effet les premiers canots n'étaient pas cloués. Nous observons chez la plupart des peuples ce rapprochement remarquable, que les assemblages étaient faits par coutures et par liens. Ainsi du temps d'Homère les diverses parties des embarcations étaient tenues ensemble par des cordes de lin. Les Romains employèrent le spart (Stipa tenacissimaj pour le même usage *. Et le voyageur moderne trouve encore sur le Nil de la Haute Egypte, des canots avec une voile de palmier (Cticifera thebaïcaj déployée au vent, qui sont fabriqués de planches assemblées par couture, sans un clou ni un morceau de fer dans leur construction'.

Si nous passons à l'extrémité septentrionale de l'Asie, nous verrons les Tongouses, qui mettent sur une charpente ou carcasse des plaques d'écorce de bouleau (Betulapapyracea) cousues ensemble, et qui se font ainsi des canots*. Au milieu de la Polynésie, Byron a vu aux îles du Roi George, dans l'archipel de la Société, des barques fabriquées de planches cousues ensemble. Chaque joint était recouvert d'une bande d'écaillé de tortue, qui le protégeait. Ces barques étaient attachées deux à deux, à deux mètres environ Tune de l'autre ; elles formaient ainsi des bateaux couplés, et marchaient à. l'aide de lourdes voiles de joncs tressés'. ATongatabou, et à Middelbourg dans l'archipel Fidji, Cook a vu de son côté des canots cousus, avec recouvrement sur les jointures, dans les-

1. Periplus maris Erythraei. — 5/ra6o«, Geographia ; lib. XVI. cap. 1. — Procope, Persia ; lib. 1.