LÉGENDES

Les traditions mythologiques, héroïques, cosmogoniques, religieuses, nous prouveraient de leur côté que malgré sa fécondité, l'esprit humain retombe maintes fois sur des associations d'idées toutes semblables: il se répète dans ses légendes. Souvent sans doute il existe un premier fondement historique ou scientifique, qui donne une base commune. Mais alors même les détails légendaires, la glose, ont souvent des analogies surprenantes. Ils présentent toutefois, en même temps, des différences qui sont de nature à faire au moins soupçonner la pluralité des sources d'invention.

Même dans l'un des récits le plus généralement répandus celui d'un déluge, on trouve de notables différences. Le fait

1. Leclercq, Relation de laGaspesie , p. 152. — CharlevoiXt Description de la Nouvelle France, tom. III, p. 400.

i. EUiSj Polynesian researches, 2* éd. vol. III, p. 172.

principal de l'invasion des eaux et des ravages qu'elles excerçaient sur le monde est répété, avec une sorte d'accord, dès l'antiquité la plus reculée, en Chine, dans l'Inde*, en Perse, aussi bien que chez le peuple juif. Chateaubriand a basé sur cette coïncidence un des chapitres les plus intéressants de son Génie du Christianisme. Il aurait pu montrer aisément que les rapprochements s'étendent souvent à certains détails aussi bien qu'au fait principal. La tradition grecque citée par Lucien, mentionne non seulement l'arche, mais la conservation dans cette arche d'un couple de chaque espèce d'animaux*. La tradition des Aztèques parle de la colombe lâchée par les habitants de l'arche, pour connaître si la terre était quelque part à sec\ Mais ces traditions, qui s'accordent sur certains détails, diffèrent en même temps sur beaucoup d'autres. Elles laissent donc apercevoir, en même temps qu'une ressemblance générale, des traits qui sont propres aux divers peuples et aux diverses localités.

Il n'est pas d'ailleurs étonnant qu'en peignant des événements semblables, il arrive à plusieurs narrateurs d'introduire les méihes incidents. Ces incidents, en effet, ne sont pas entièrement arbitraires. Ils ont un rapport avec le sujet principal. Le canevas même des légendes est un fond fourni parles préoccupations de l'esprit humain. Dans des phases sociales correspondantes, la Chine, l'Inde, l'Egypte, le Pérou, le Mexique, la Russie, l'Allemagne, nous fournissent des répétitions sans nombre de récits légendaires, relatifs, bien entendu, dans chaque contrée distincte, à un personnage d'un nom différent. Ces similitudes sont cependant si frappantes, et forment un trait si général, non seulement de la mythologie comparée, mais de toute l'histoire légendaire, que Jacob Grimm avait conçu le projet d'entreprendre la clas-

1. Dans le Bbagawala-Purana (Asiatic researches; vol. II, mém. 7).