Thunberg, Reise nach Japan

7. Malte-Brun, Précis de géographie; éd. 1832, tom. VI, p. 107.

Malgré ces efforts, et bien d*autres moins importants qu'on pourrait ajouter, la production des alcooliques est restée jusqu'au XI V^' siècle un art imparfait. L'homme policé et surtout l'homme à demi barbare n'avaient qu'un avant goût des liqueurs fortes; le sauvage incapable d'en produire en ignorait le nom et les effets. Mais à l'époque qui vient d'être citée, la véritable eau-de-vie distillée du vin, fut fabriquée pour la première fois. Livrée aux appétits des peuples grossiers, on sait les ravages que cette eau de feu a été capable de produire, ravages qui s'étendraient, comme on a pu le voir, à diverses espèces animales, si nous leur procurions cette liqueur. Et cependant, cette admirable préparation qui ranime les farces de la vie, mérite bien en elle-même les éloges que lui accordaient à sa naissance Raymond Lulle et Arnold de Villanova. Ici encore c'est à l'adoucissement des mœurs et au progrès de la civilisation qu'il appartient de corriger les appétits grossiers.

Narcotiques. — Nous avons indiqué tout à l'heure quelques-unes des plantes anesthésiques auxquelles l'homme a recours pour s'enivrer. Il nous reste àdireun mot des narcotiques, qui semblent également recherchés par tous les peuples.

Avant que les deux continents eussent des communications entre eux, l'Ancien Monde extrayait l'opium (du Papaver somnifeimm) et le Nouveau Monde se servait du tabac (iVû^otiana tabacum). Ce sont là les deux grands narcotiques usuels. Le tabac, moins pernicieux heureusement, a pris le premier rang depuis la découverte de l'Amérique. La rapidité avec laquelle l'usage s'en est répandu dans tous les climats a quelque chose d'étonnant. A l'arrivée des Européens de l'autre côté de l'Atlantique, le tabac était connu dans tout le continent : on le trouvait depuis la côte nord-ouest jusqu'en Patagonie*. Les tribus de l'Amérique du Nord le fumaient

1. Prescott^ Hislory of Ihe Conquest of Mexico ; bk. I, ch. V.

dans les calumets, dont les tuyaux sont faits de la tige d*une haute graminée (le Panicum latifolium). Mais les Indiens ne se bornaient pas à fumer ; la plupart d'entre eux prisaient. Telle était, par exemple, la coutume des Aztèques ; et les Quichuens du Pérou n'employaient pas le tabac autrement ^

A peine les relations commerciales se sont-elles dévelop* pées, que nous trouvons le tabac usité dans toute l'étendue de l'Ancien Monde, depuis la Norwége jusqu'à la Chine, et depuis Arkangel, jusque chez les Hottentots*. Du reste, il ne manquait aux anciens qu'une plante agréable et modérément narcotique, pour que la pratique de fumer se vulgarisât chez eux. Les barbares, nous dit Pline', prenaient dans la bouche la fumée du Cypirus (Cyperus esculentus.?) .

L'introduction du tabac, ayant créé, pour ainsi dire un besoin nouveau, ou du moins ayant donné une importance exagérée à un besoin ancien, rien ne peut plus arrêter l'usage du narcotique. Quand le tabac vient à manquer ou à hausser de prix outre mesure, il faut lui trouver un succédané. Les Hottentots, dit le Vaillant, le remplacent, en cas de nécessité, par le dagha, qu'il regarde comme un chanvre*, probablement le Cannabis itidica. Hooker a vu les habitants du Sikkim, sur les pentes de l'Himalaya, recourir aux feuilles du Choula, une petite espèce de rhubarbe (Rheum) '.

Les nègres du Cap de Bonne-Espérance mâchent le kon ou racine de canna des colons. Cette préparation se retire, dit Thunberg, des racines et des feuilles du Mesembryanthemum emarcidunij battues ensemble et fermentées*. Les naturels du Pérou mêlent avec de la chaux les feuilles du coca (Ei^ythro-

I. PrtKOtt^ nbi supra ; et History of the conquest of Peru ; bk. 1, ch. ît. S. Bernardin de Saint' Pierre, Œuvres; éd. d'Â. Martin, tom. XI, p. 235. 8. Pline, Historia naturalis; lib. XXI, cap. 69.